– Желаю удачи. – Высший кивнул в сторону Мод… Впрочем, Прежней там уже не было. Тело исчезло, а в воздухе повис серый искрящийся портал.
– Извини, что мы тут… насвинячили… – сказал я.
Высший даже не отреагировал. Все так же стоял, вытянув руки вверх, словно удерживал на весу Даут.
Надеюсь, у него получится – газовый гигант разбушевался не на шутку.
Я подхватил девчонок под локти и повел к порталу.
Ногам было холодно. Обувь я не попросил, а Высший не стал проявлять инициативу.
Часть третья
Глава первая
Мы выскочили из портала с ускорением, словно вбежали в него, а не вступили. Не знаю, почему, раньше переход всегда происходил плавно, даже между реальностями.
Не удивлюсь, если это был какой-то аналог напутственного пинка от Высшего Прежних.
В слабом притяжении Селены ускорения хватило, чтобы нас пронесло через весь зал и приложило об стену. Мы повалились, смешавшись в кучу-малу. Милана вскрикнула, но через мгновение засмеялась:
– Мы дома! Дома!
Мы поднялись, хватаясь друг за друга и стараясь не делать резких движений, настороженно оглядываясь. Мы были в корабле Инсека, тихом и жарком, с едва работающим освещением. Хорошо знакомый зал – круглый, с купольным потолком, с тремя туннелями в стенах.
И никаких следов десантников, никакого снаряжения, никаких неуклюжих белых монстров.
Портал уже погас.
– Мы на Селене, – пробормотал я. – Значит, корабля два? Один остался у нас, другой возник в той реальности?
Здесь было очень тепло, и это радовало. Пока радовало, во всяком случае. Снег на нас мгновенно растаял. Тишина стояла такая неживая, ватная, в которой вязло даже наше дыхание, что я понял ясно и четко – тут действительно никого нет.
– Мне кажется, мы тут одни, – подтвердила мое ощущение Милана. Плавно села на пол, по-турецки сложив ноги. Потрясла головой. – Можно, я в себя приду?
Я подумал и присел тоже. Рядом опустилась Дарина. Не сговариваясь, мы взяли друг друга за руки, замкнув круг.
Странное ощущение.
Никогда я еще так себя не чувствовал. Ни с родителями, даже в детстве. Ни с друзьями, ни с подругами. Ни с Миланой или Дариной поодиночке.
Мы на какое-то время стали единым целым, и это останется с нами навсегда. Разделенные мысли, желания, силы и пространство. Я ведь даже думал как-то иначе в том состоянии, время текло по-другому. Сейчас я ощущал его пробегающим и уходящим, стремительной рекой. А когда мы были вместе – время словно стояло, я плыл в нем, как в спокойном дремлющем озере. Жуткое ощущение, если честно. И прекрасное.
– Максим, – спросила Дарина. – Что произошло? Почему Высший отпустил нас?
– Мне казалось, что он не собирался, – добавила Милана. – И не надо «расскажу потом, сейчас не время», хорошо?
Я кивнул.
– Хорошо.
Милана с Дариной ожидающе смотрели на меня.
– Кто нас отправил в иную реальность? – спросил я.
– Высший Инсеков, – ответила Милана. Нахмурилась. – Нет?
– Мог и Высший Прежних, – заметила Дарина. – Но ведь Продавец говорил про Высшего Инсеков?
– Если верить Продавцу, – согласился я. – Да, Инсекам обиднее всего, планету забрали. Но и у Прежних забрали, их тоже выбросили с Земли. Самые очевидные подозреваемые. Иван так вообще сказал, что они могли действовать вместе.
Милана пожала плечами. Нетерпеливо фыркнула:
– Ну раз ты так говоришь, то дело не в них.
Я вздохнул.
– Девчонки, напрягитесь! Кто нас отправил в иную реальность?
Милана с Дариной переглянулись.
– Нас отправил… – В глазах Дарины мелькнула тревога. – Нас отправил генерал… Леонид Владимирович… так?
– Он странный вообще-то, – согласился я. – Даже Иван заметил, помните? Что как-то криво все было организовано, без огневой поддержки, что он позволил Милане пройти через экран… Но это не в человеческих силах – открыть проход в иной мир. И не в силах Измененных. Ему нужна была поддержка свыше.
– Мы знаем две цивилизации, которые породят Высших, – сказала Милана. – Прежние и Инсеки.
– И еще Продавцы, – напомнила Дарина.
Я кивнул.
– Верно. Продавец появился первым. Рассказал про всякие ужасы, про то, что я должен спасти мир. Ну, «ты избранный», все такое… Мы бы и не дернулись, если бы не его слова, не пошли в Гнездо, не кинулись за Лихачевым.
– Допустим… – Милана замолчала. – Ну и что это меняло для Высшего Прежних? Кто бы нас ни выбросил в чужую реальность, мы стали добычей. Он очень сильный, он бы победил!
В глубине души я понимал, что она права. Это была бы жестокая схватка, в ходе которой пострадал бы Ровиан, но, скорее всего, Высший нас бы поглотил. Но я сказал:
– Еще не факт, что справился бы… Дело в другом. Мы отрава.
Милана нахмурилась.
– Мы слишком разные с Высшим Прежних, – добавил я. – К счастью, он это понял. Ни один Высший не доверился бы другому, как мы.
– Мой смысл необратимо изменил бы его, – согласилась Милана. – Исказил. Разрушил. Он стал бы совсем другим.
– И вовсе не обязательно хорошим, – заметил я. – Но слабее. Это… – Я подумал, подыскивая аналогию. – Как добавить в чай молоко и лимон сразу. Все испортится.
– То есть нас обманом отправили в иную реальность, чтобы мы погубили Высшего Прежних? – спросила Дарина. – Подождите… а если бы мы отправились к Инсекам, как хотели вначале?
– Мы могли бы погубить Высшего Инсеков, – сказал я. – Видимо, это тоже годилось.
– Зачем? – Дарина вновь пожала плечами. – Убрать Милану, чтобы исчез ее Высший, – это понятно. А уничтожить Высшего в другой реальности, кому это нужно?
– Тому, для кого мало этой, – ответила Милана.
Я почувствовал, как ее ладонь в моей руке стала жесткой и напряженной. Милана встала, совершенно обычным движением, будто гравитация перестала играть для нее всякую роль. Подошла к стене – и та вдруг стала выворачиваться перед ней, формировать туннель.
– Высший… – прошептала Дарина.
Раньше появление Высшего Миланы вызвало бы у нас восторг. Наш защитник, в какой-то мере даже друг… наше будущее, в конце концов!
Но теперь все было иначе.
Мы сами становились чем-то похожим.
Мы теперь лучше понимали Высших.
Они от нас безмерно далеки.
Это как Бог. Тот, который в Библии. Можно его назвать добрым? С одной стороны, вроде как да. Не убий, не укради, все такое…
А с другой – потоп, Содом и Гоморра, казни египетские, испытания Иова на праведность. И если с потопом, Содомом и Египтом хоть какие-то основания есть, так с Иовом и его детьми очень некрасиво получилось.
Так вот и Высшие.
Они могут хотеть хорошего, могут быть на твоей стороне, могут помочь и даже сказать чего-нибудь доброе. Но когда им что-то не нравится, они даже рассуждать не станут, кто может пострадать: хороший человек, ребенок, котенок, милый городок, похожий на старинную открытку…
Были у меня какие-то душевные терзания, когда я устроил маленький апокалипсис на Ровиане? Да никаких. Сказал юным девам, чтобы уходили, и выбросил их из головы.
Но все-таки мы с Дариной тоже часть Высшего Миланы. Так что можно надеяться, он нас не убьет и не кинет на Селене…
Мы переглянулись со жницей, и я понял, что думаем об одном и том же. Пребывание в постчеловеческом состоянии здорово сближает сознания.
Вскочив – для нас это было куда труднее, чем для Высшего, слабое притяжение приятно, только если ты не двигаешься, – мы пошли в туннель, где уже скрылась Милана.
Ушла она недалеко.
Метрах в пяти туннель закончился небольшой комнатой, выглядевшей как внутренности машины или живого существа. Из стен свисали какие-то кабели, торчали причудливо изогнутые предметы из полупрозрачного материала, ребристые трубки – из некоторых капала бесцветная жидкость. Несколько участков стены плавно пульсировали. Пол и потолок слабо светились тускло-багровым.
Милана неподвижно стояла посреди комнаты.
Потом повернулась к нам. Сообщила:
– Корабль пуст. Сознание корабля перенесли в ту реальность. Это оболочка… умирающая.
Мы молчали.
– Вы спасали в первую очередь себя, – продолжил Высший. – Но вы спасли и меня, я благодарен. Я прерывался – это очень неприятно.
Жуткие у Миланы глаза, когда в ней Высший. Зрачки расширены, и в них какие-то красные искры мелькают.
– Мы старались, Высший, – осторожно ответил я. – Что это значит – «прерывался»?
Я бы не удивился, проигнорируй он вопрос.
Но Высший посмотрел на меня с каким-то неожиданным уважением.
– Это как смерть, – ответил он. – Я был, потом меня не стало. Затем я появился снова. Раньше со мной такого не случалось.
– Скорее на сон похоже, – сказал я.
– Мы не спим. Но иногда умираем.
Высший подошел к нам. Бесцеремонно взял Дарину за подбородок, заглянул в глаза.
– Ты становишься обычным человеком. Еще два-три месяца, и все изменения сотрутся. Тебе это нравится? Быть обычной девушкой, с обычной силой и скоростью реакции, с обычной памятью, разумом, эмоциями?
Дарина испуганно глянула на меня.
Я знал, о чем она думает. Даже не используя доставшийся мне смысл.
Что за чувство на самом деле между нами? Люблю ли я обычную девчонку Дарину, или меня привлекает загадочная жница? Если она действительно станет человеком, то останусь ли я с ней?
«Ты моя девушка, – подумал я, глядя на Дарину. – Мне все равно, сильная ты или слабая, можешь ли запомнить книжку с одного прочтения и пробежать стометровку быстрее олимпийского чемпиона. Мне даже все равно, что ты заставила себя полюбить, я сам хотел, чтобы меня заставили. Я вовсе не идеальный. Но ты знаешь, я ведь действительно избранный. Ты меня избрала. Я этим горд».
И я едва заметно улыбнулся ей.
– Да, – ответила Дарина.
Высший кивнул и повернулся ко мне.
– Я объясню происходящее в той мере, в какой оно доступно тебе. Постарайтесь понять, я буду говорить максимально просто.
Я кивнул, и Высший продолжил: