Курс был даже лучше, чем у Продавцов, а псих уверял, что его назначили временно принимать кристаллы и потом все будет выплачено.
К нему приходили и сдавали лут, хотя, наверное, понимали – это фуфло. Так когда-то люди вкладывали деньги в финансовые пирамиды.
Через неделю серчерам надоело. Психа побили, сорвали занавеску, которую он повесил вместо украденной, и обнаружили старую акриловую ванну, засыпанную кристалликами. В ней псих и спал, раздевшись догола, что помогло кристалликам не протухнуть, но обошлось ему еще в несколько хороших пинков и затрещин.
Вместо стеклянного куба, кстати, он поставил пустой разбитый аквариум, в который зачем-то положил мягкую игрушку – рыбку дори.
После этого Комок опустел. Иногда молодежь тут тусила, но отпугивающее излучение Гнезда все-таки делало место не слишком уютным.
Вот и сейчас, когда я вошел в Комок (дверь оказалась не такой прочной, как стены, и болталась на одной петле), там никого не было. Горел свет, воздух оставался чист и прохладен, несмотря на то что на прилавке стояли в ряд пустые пивные бутылки и лежали в бумажных тарелках остатки вяленых лещей. Ну или какой-то иной рыбы, я в ней плохо разбираюсь.
Хорошая вентиляция. Но, в общем, и гуляли тут довольно культурно, свинячили в меру.
Сам не знаю, зачем я сюда зашел перед визитом в Гнездо. То ли ностальгия какая-то прорезалась, то ли хотелось верить, что открою дверь, а за ней все как прежде.
Но жизнь так устроена, что как прежде никогда ничего не бывает. Лучше, хуже, но всегда иначе.
Я запрыгнул на прилавок. Посидел в ожидании, глядя на перевернутую ванну и разбитый аквариум. Плюшевая рыбка смотрела на меня восторженными глупыми глазами.
Ну, давай… шредингеровский Продавец. Появляйся из небытия!
Нет, никого не возникало.
– Я этого не хотел, – сказал я негромко. – Меня все устраивало. Это родители переживали, а мне такая жизнь нравилась.
Я помолчал, но ответа, конечно же, не было. В этом преимущество разговора с пустотой.
– Но я же не мог пройти мимо, – продолжил я. – Отпустить девчонку одну в Гнездо, где всех поубивали. Я не мог.
– Да мог ты, мог, – раздалось за спиной.
Я обернулся и увидел Ивана.
Прежний стоял у двери, закутанный во что-то вроде накидки из тонких искрящихся нитей, будто нацепил на себя пучок гирлянд. По нитям пробегали разноцветные огоньки.
– Вот уж не думал, что вы пользуетесь такими технологиями, – сказал я.
– Почему?
– Ну, раньше…
– Раньше не требовалось. – Прежний усмехнулся. – Эта штука экранирует меня от всего.
– Но я вас вижу.
– Потому что я так захотел. Кстати, не называй меня по имени, хорошо? Твои слова могут услышать.
Я подумал и кивнул.
Что ж, если я встретил Инсека, пусть даже клона, стоило ожидать и визита Прежнего.
– Чего хотел жук?
Я даже не сразу понял, что речь об Инсеке. Все-таки они не были насекомыми, несмотря на внешнее сходство.
– Ничего. Видимо, это я просил о встрече, когда был на Чш-чшш-жж.
Иван поморщился:
– Какой чудовищный акцент. Для Инсека твои слова прозвучали бы как «на вращающейся в воде игле».
Я пожал плечами.
– Зачем ты просил о встрече?
– Чтобы отчитаться… – Я подумал. – Нет. Чтобы вспомнить.
– Твой Высший продолжает темнить?
Я глянул на Ивана с любопытством.
– И это знаете?
– Да от тебя несет его присутствием. – Прежний передернул плечами. – Нет, сейчас его нет, но он тебя хорошенько использовал… А ведь я сразу говорил, Максим не так прост. Я всем это говорил!
– Может, знаете и кто он такой?
– Нет, и в этом вся проблема. – Прежний развел руками. – Но он враг Высшему Миланы, значит, нам не враг.
– Все не так просто.
– Просто никогда не бывает. Но ты видишь, я рискнул прийти.
Говоря о риске, он, конечно, был прав. Высший выгнал Прежних с Земли, а Высшие не шутят.
– Хорошо. Что дальше?
– Хочу предложить помощь.
Я пожал плечами.
– Ты же не побрезговал обратиться к Инсекам? А они относятся к людям куда хуже нас.
– Какую помощь?
– В противостоянии Высшему Миланы.
Прежний неторопливо подошел, уселся рядом со мной. Дружелюбно улыбнулся.
– И не спеши, не говори «нет». Во-первых, мы согласны на независимость Земли. Это болезненно, но мы справимся. А ты развивай Землю, как сочтешь нужным. Будем… немножко союзниками. Ну или хотя бы не врагами. Если поможешь задавить жуков – совсем хорошо. Станешь держать нейтралитет – прекрасно. Во-вторых, тебя терзает мысль, что придется сражаться с девушкой, которую любишь. Если мы поможем, есть шанс победить Высшего, не убивая ее. Ну что, все еще хочешь отказаться?
Я молчал.
– Ты попал в неприятную ситуацию, ты не можешь разделить с Миланой Землю. И я понимаю, что и сдаться ты не можешь. Даже если решишь поиграть в благородство – твой Высший этого не позволит. Ты вынужден сражаться.
– Дело не в этом, – сказал я. – Если я уступлю и мой Высший исчезнет, то погибнет вся Галактика.
Иван некоторое время смотрел на меня. Потом расплылся в улыбке.
– Максим… прости, если задену твое самолюбие… но такого не бывает. Высшие появляются и исчезают, уходя на следующую ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят…
– Бла-бла-бла, – сказал я. – Мне знакома эта история.
– Откуда?
– Ты сам ее рассказал. В другой реальности, куда я уходил.
– Ну вот видишь! Это вечный процесс развития разума, друг мой. Все уже было! Нет ничего нового под Луной, да и Луны уже нет. Я всецело за то, чтобы ты победил. Но я против такого наглого вранья! Если твой Высший погибнет, то мир исчезнет лишь для него.
Я размышлял.
Могут ли Высшие врать?
Да конечно же, могут.
– Так что прими нашу помощь, – сказал Иван. – Девчонку спасем. Ты же знаешь, она мне тоже нравится!
Он подмигнул мне, но как-то не обидно, словно искренне завидуя, без скабрезностей и угроз.
– А кто у тебя основа? – спросил я.
– Мы не называем их основой, – ответил Иван серьезно. – Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времен. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным.
– Что за смысл у него был?
– Такого не спрашивают. – Иван погрозил мне пальцем. – Но, если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить все на кон, рискнуть.
– Это может быть смыслом? – поразился я.
– В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила.
– Наверное, он был неплохим человеком, – сказал я, помедлив. – Как же ты таким говном стал?
– Жизнь заставила. – На лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. – Ну так что, принимаешь нашу помощь?
– Опять ставишь все на кон и достаешь меч из ножен?
Иван подумал и просиял.
– В общем-то, да!
– Могу я с ним поговорить?
– Он лет сто не высовывался.
– Как я его понимаю. И все же?
Иван закрыл глаза.
Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная – его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней.
Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека.
– Приветствую, – сказал я.
Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе, где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из карманной вселенной, она воспринимает все иначе.
– Что ты хотел, Максим?
У него стал другой голос. Не то чтобы жестче. Тверже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачева – я подумал о полковнике, которого подставил, и у меня заныло в груди.
– Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.
– Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?
– Я знаю его и не поверю его совету.
Прежний понимающе кивнул.
Спросил:
– Иван не такой уж пятигуз[14] и негораздок[15], как ты думаешь. Все-таки мое семя… Идешь к своей жнице?
– Она уже не совсем жница. Она превращается в человека. – Не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: – У нее даже женские дела начались.
– Человека не делает человеком пролитая кровь, – сказал Прежний. – Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину.
– Кровь – это плохо, – согласился я.
– Кровь не хорошо и не плохо. Кровь – это сама жизнь.
– А что тогда делает человека человеком?
Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков.
– Если бы я знал, юноша… – Прежний иронично посмотрел на меня. – Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей Галактики? Иван сказал правду. Так, как он ее видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие.
Я вспомнил Мира, Жрицу… кто там еще в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы.
Ну конечно же, мы победим Высшего Миланы.
У них был бы шанс и без меня, а уж со мной – без вариантов.
– А Земля… – пробормотал я.
– Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времен, Максим, что я для них несмышленое дитя. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но все-таки учатся, и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны.
Я кивнул.
Наверное, так оно и есть.
– Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, – сказал Прежний. – Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего, кроме выбора, но пока он есть – ты существуешь.