— О Эонве, воитель Валар! Ныне призвали мы тебя, дабы возвестить: приблизилось предсказанное Отцом время великой битвы сил Света и Тьмы. Да станешь ты Словом Валар в Арде, а если таково будет веление судьбы и не смирится непокорный, да будешь наречен ты Мечом Валинора. Принеси же клятву.
Голос Короля Мира торжественен и исполнен величия, и сияющий меч в руках — Меч-Справедливость.
Опустившись на колени, Эонве принял его, и коснулся губами отполированного до зеркального блеска сверкающего клинка:
— Я клянусь, что не отступлю от пути, указанного Великим Творцом Всего Сущего. Клянусь вершить волю Твою, о мудрый и справедливый, в мире, подвластном Тебе. Но достоин ли я великой чести быть орудием замысла Твоего, о Манве, Повелитель Небесных Сфер?
— Совет Великих счел тебя достойным. Потому — прими меч Наш в знак того, что будешь ты рукой Нашей в смертных землях, и призван вершить справедливость в них. Но да будет чист и не запятнан кровью этот клинок, когда вновь предстанешь ты перед Великими, ибо справедливость требует суда, но не кары. Собери же войско…
Эонве осмелился, наконец, поднять глаза на Манве.
— Я уже сделал это, о господин и Владыка мой! Мы готовы и ждем лишь повеления Твоего.
Манве милостиво кивнул. Нетерпение Эонве и его готовность исполнить приказ были приятны Королю Мира.
— Но запомни: с миром должны прийти вы в Смертные Земли. Однако если Отступник вышлет против вас войско и прольется хоть капля крови — да будет истреблено зло, а он силой доставлен на суд Великих. Только тогда; понял ли ты меня, воитель? Только тогда!
— Да, о Великий, — Эонве вновь поклонился и впервые позволил себе незаметно улыбнуться. Он понял главное: то, что стояло за словами Короля Мира.
И Манве протянул своему Майя белую красивую руку, унизанную драгоценными перстнями. Благоговейно припал Эонве к этой надушенной холеной руке, и, подняв глаза, преданно взглянул в лазурные очи Манве.
Тогда, восстав с трона, заговорила до сих пор молчавшая Королева Мира:
— Прими знамя Валмара, воитель — да узрят в Смертных Землях славу и величие Бессмертных.
Нежный мягкий голос Варды прозвучал в ушах Эонве колдовской музыкой. Сами Владыки Арды напутствуют его — есть ли счастье выше, чем исполнить их волю!
На лазурном полотнище искусные руки Вайре-Ткачихи вышили золотом сияющее Око — знак всевиденья Единого. Королева Мира коснулась холодными губами лба Эонве, он же, объятый трепетом и смущением, поцеловал край ее бело-золотой мантии.
Голос Ороме прозвучал, словно зов боевых труб, и Эонве вскинул голову, раздувая ноздри, словно пес, предчувствующий славную охоту:
— И от меня прими дар, Глашатай Короля Мира! Пусть звук этого рога огласит просторы Смертных Земель, вселяя ужас в сердца врагов и заставляя трепетать души покорных!
И белый, окованный золотом, украшенный изумрудами и бриллиантами боевой рог лег в руки Эонве. Глашатай Манве поклонился.
Последним заговорил Тулкас, и мрачная радость была в его глазах:
— Подними эту чашу — да исполнится воля Владык Мира! Во славу Отца — да сгинет Враг!
Эонве выпил густо-золотое вино. Слегка кружилась голова — то ли от сладкого крепкого напитка, то ли от того, что его удостоили столь великой чести. Один из Майяр Манве, рангом пониже, молчаливо поклонившись, принял пустой кубок и почти мгновенно исчез, робея перед Великими.
— Теперь иди, — повелительно сказал Манве. — Часом торжества Справедливости станет тот час, когда вернешься ты.
Поклонившись почти до земли, Эонве вышел, бряцая оружием.
…Лучше, чем кто бы то ни было, он понимал: Люди выстоят против Эльфов даже сейчас, когда земля эта обескровлена войнами. Но воинство Бессмертных им не победить.
Он знал, чем может защитить себя. Но и сама мысль о том, чтобы ранить сердце Эа, была невероятной, кощунственной. Преступной.
И тогда он приказал уходить всем.
Можно ли не исполнить приказ Властелина? И — как подчиниться такому приказу? Воины Востока и Севера готовы были сражаться до конца: пусть уходят женщины и дети, они — останутся. Они еще надеялись, что Властелин вступит в бой сам, безоглядно веря в его силу.
А у него больше не было сил.
И воины Аст Ахэ, его ученики, видевшие и понимавшие все, сказали только: «Среди нас нет предателей. Мы не оставим тебя». И кто-то глухо добавил: «Учитель».
Им он не смог приказать.
А потом пришли Четверо. И Золотоокий, спокойно и печально взглянув ему в глаза, промолвил: «Мы на твоей стороне, Великий Вала. Мы остаемся». Это — мы остаемся — как клятву, повторили остальные.
Они сделали выбор. И он не смог сказать — нет.
Таково было великое, бесчисленное войско Ангбанда. Да еще полсотни Демонов Темного Пламени, Валараукар.
И Орки, в ужасе бежавшие перед войском Бессмертных.
Последний день. Последняя ночь. Краткие часы, дарованные им — перед смертью, ему — перед вечной мукой.
— Учитель!
Он поднял голову. Все-таки остался. Зачем? Он не может не понимать, что это — неизбежная смерть…
— Учитель, мы решили — пусть будет сегодня пир. Я пришел пригласить тебя…
Острой болью пронзило сердце. Голос — ровный и спокойный:
— Благодарю. Я приду.
Он вошел в зал, и замерли воины в благоговейном молчании — словно видели его в первый раз. И, показалось, вслед за ним ворвался в зал горький холодный ветер — хотя шел он медленно, впервые — не скрывая хромоты, впервые — не пряча в складках тяжелой мантии искалеченных рук. И не было короны на нем, как не было ее никогда, если приходил он говорить со своими учениками: только седые волосы волной лунного света спадали на плечи, но показалось почему-то — звезда на челе его.
…Сегодня место и честь — младшему, самому юному из воинов Аст Ахэ, для которого завтрашний бой станет первым. И — последним. Сегодня ему выпало — поднести первую чашу Учителю, и мальчишка старается справиться с волнением. Чаша из мориона, окованная железом, в его руках. Одно — прийти к Учителю, позвать его на пир; но совсем другое — перед всеми подать ему чашу. И голос юноши чуть дрожит, когда он произносит:
— Возьми, Учитель…
Эту чашу всем — пить в молчании, словно причастие. За победу? — победы не будет. И — кому пожелаешь здравствовать, когда завтрашний день суждено пережить только одному — Бессмертному? И вновь льется в чашу густое вино. Голос — мягкий и печальный:
— Скажи свое слово, Хэттар.
Пересохло в горле. Юноша мучительно подыскивает слова, на скулах жарко вспыхивает румянец: ему — говорить перед всеми — сейчас? Что сказать, что, чем отблагодарить, как оправдать дарованную ему высокую честь? Все они — закаленные в боях воины, рядом с которыми он всегда чувствовал себя мальчишкой-несмышленышем — ждут его слова. И Учитель ждет…
Звонкий юный голос взлетел под своды черного зала:
— Во имя Арты!
Слабая улыбка тронула губы Учителя; отпив вина, он передал чашу Хэттару; юноша понял — эту чашу пить вкруговую. И осторожно передавали из рук в руки черный кубок, едва касаясь его губами.
Потом — все было, как обычно бывало на пирах. И звучали песни менестрелей, и в дружеских поединках скрещивались мечи, и поднимались кубки… Сегодня забыто и прощено все. Сегодня, в последний день, в последнюю ночь, дарованную им судьбой.
И самому юному среди них — место по правую руку от Учителя.
Как будто ничего не случилось и ничто не изменится. Кто-то говорит — «завтра» так, как будто за этим «завтра» будут еще дни и дни…
Сколько их? Так мало — всего пятнадцать сотен Черных Рыцарей, да не более десяти тысяч тех, кто откликнулся на Зов… Лучше бы они не откликнулись. Но их — не изгнать, нет…
Все как в бреду. Это оттого, что знаешь: завтра — последнее завтра. А так — что изменилось?
Опять песня менестреля — в честь прекрасной дамы…
Охотник встал с невозможно светлой — сейчас — улыбкой:
— Могучий Вала! Сегодня мы окончательно решили — с кем мы. И вот мы здесь. И я прошу — соедини нас двоих. Пусть это будет сегодня. Пусть это сделаешь ты.
Ити молча кивнула.
Сердце дрогнуло. Ведь завтра — все… Опять — двое, опять… Что с ними будет, ведь они тоже не станут просить пощады, как и те, и опять из-за него…
— Нет, Могучий Вала. Мы выбрали сами, — ответил Айо, читая его мысли.
«Опять, опять те же слова! Сколько же можно… Нет. Не искупить никогда…»
Он слышал свой голос как бы со стороны, словно кто-то чужой говорил:
— Перед Ардой и Эа, Луной и Солнцем… в жизни и смерти…
Глаза в глаза. Пальцы сплелись решеткой на серебряной чаше… Терпкий вкус вина на губах…
— Муж мой…
— Жена моя…
Молнии взметнувшихся в приветствии мечей, здравицы… А завтра — конец.
На башне пропел рассветный рог. И вот — встал менестрель, и это была последняя песня:
О чем ты, песнь моя? — рука моя слаба,
И если грянет бой — мне быть среди сраженных.
Но победителя всегда жалка судьба,
Когда уйдет звездой в легенду побежденный.
Еще горит звезда. Еще не кончен путь.
А мне уже пора войти в иные двери.
И страшно умирать, и — некуда свернуть,
Когда не можешь знать, а можешь только верить.
Я — верю, что конца не будет никогда.
Я открываю дверь — а за порогом Вечность.
Остался только шаг… Меня зовет Звезда.
Горит костер в ночи как знак далекой встречи…
А потом певец встал и осторожно положил лютню в огонь — так опускают мертвых на погребальный костер… Вошел воин. Мелькор, даже не спросив ни слова, понял — пора.
— Пора, — негромко сказал он. Где-то снаружи заревели трубы. Штурм начался.
Воинство Валинора пришло в Белерианд на кораблях Тэлери, но никто из мореходов Тол Эресса не вступил в бой.
Первым сошел с корабля Эонве, как и подобало предводителю Светлого Войска. И позлащенное древко знамени Валмара вонзил он в землю. Майя не ощутил, как под его ногами, словно от боли, содро