– Я не просила меня спасать, – смущенно буркнула я, не найдя что возразить.
– Понятно, – спокойно отозвался Мердок и совершенно неожиданно со всей силы рявкнул: – Быстро в мою комнату! Раздевайся – и в постель!
Честное слово, я едва не рванула в указанном направлении со всей скоростью, на которую была способна, однако ноги по-прежнему отказывались мне служить.
– А иначе что? – несколько дрожащим голосом поинтересовалась я. – Сошлешь меня в Запретный мир без права возвращения?
– Хуже, – злобно отозвался Хранитель. – Если ты через минуту не подчинишься, я никогда не расскажу тебе, кто тебя пытался убить и почему. Сама же от любопытства страдать будешь.
– Так нечестно, – жалобно проныла я и попробовала встать на ноги. Коленки еще тряслись, но хорошо, хоть не подгибались. И я тихонечко заковыляла к комнате Мердока. Тот неторопливо шествовал за мной и бдительно следил, чтобы я не сбежала. Когда мы наконец-то добрались до спальни, Мердок обессиленно сел на кровать и щелкнул пальцами, вызвав из пустого пространства маленькую баночку из светло-голубого стекла.
– Руки, – приказал он.
Я покорно выполнила его указание. Больно не было, хотя я понимала, что получила тяжелейшие ожоги.
– А сейчас терпи, – предупредил маг и провел по обожженным запястьям жирной мазью.
Я взвыла от легкого прикосновения. Показалось, будто на месте браслетов протянулась огненная полоса – так все жгло.
– Ничего страшного, – хмыкнул Мердок. – Будешь знать в следующий раз, как лезть без спросу куда не следует. Ничего, это еще цветочки. Ягодки будут завтра, когда я отдохну. А заодно и узнаю, кто тебя надоумил забраться в кабинет.
– Не узнаешь, – тихо возразила я просто из вредности. Уж очень мне не нравится, когда начинают говорить столь самоуверенным тоном.
– Увидишь, – хищно усмехнулся маг. – А теперь баиньки. Раздевайся.
– Вот еще, – покраснела я. – Я тебя стесняюсь. И потом, я не устала.
– Врешь, – равнодушно констатировал Мердок. – Причем в обоих случаях. Меня-то не надо обманывать. После такого приключения у любого силы на исходе будут.
Я потупилась. Конечно, признавать не хотелось, но Хранитель в чем-то был прав. Чувствовала я себя сейчас как выжатая половая тряпка. Но это еще не повод, чтобы ложиться в постель непонятно с кем. Тем более если этот непонятно кто еще и твой почти бывший муж.
– Я отвернусь, – великодушно предложил Мердок. – И обещаю, что не буду к тебе приставать. Только, пожалуйста, угомонись уже на сегодня. Прояви хоть каплю сочувствия.
– Ты бы мог запереть меня в моей комнате, – упрямо буркнула я.
– И еще полчаса мучиться, устанавливая на дверь всевозможную защиту? – с усталой улыбкой поинтересовался мат. – У меня в спальне с этим легче. Щелкнул пальцами – все заслоны на место встали. Пожалуйста, Элиза, дорогая, ненаглядная, ложись баиньки. Тебе надо отдохнуть не меньше, чем мне. Завтра очень тяжелый день.
– Не смотри, – попросила я, наконец-то уступая ему.
Мердок покорно уставился в противоположный угол комнаты, дожидаясь, пока я разденусь. Скинув одежду с рекордной скоростью, я шустро завернулась по самый нос в одеяло и гордо опустилась на кровать.
– Спасибо, – с самым серьезным видом поблагодарил меня Мердок. Затем, ни капли не тушуясь, скинул с себя рубашку и потянулся к ремню брюк. Я, открыв рот, с замиранием сердца следила за невольным стриптизом, почему-то совершенно забыв отвернуться.
– Спокойной ночи, – пожелал мне муж, лег рядышком и, отвернувшись, тут же сладко засопел.
Я обиженно почесала нос. Как-то не так я себе представляла дальнейшее развитие ситуации. После нескольких минут горестных вздыханий сон незаметно сморил и меня.
Утром я долго нежилась под одеялом. Вставать не хотелось. Точнее, хотелось, чтобы меня разбудили. И по возможности как можно более мягко и ласково.
Шло время, но ничего не происходило. Я нахмурилась и решила тихонечко передвинуться поближе к Мердоку. В догадливости ему отказать нельзя, авось поймет, на что намекает его жена. Не открывая глаз, я тихонечко поползла в ту сторону, где, по моим представлениям, должен был спать Хранитель. Ползти почему-то пришлось долго. Я уже совсем было отчаялась и решила открыть глаза, как вдруг наткнулась на что-то мягкое и теплое.
«Ага! – внутренне возликовала я. – Попался!»
И с самым невинным видом попыталась обнять это нечто, благо оно не сопротивлялось.
– Элиза, – неожиданно прервал мои акробатические этюды знакомый насмешливый голос, доносящийся откуда-то сверху, – отстань, пожалуйста, от моей подушки. И не притворяйся, что спишь. Я давно за тобой наблюдаю.
Я мысленно застонала от ужаса и стыда, но глаза открывать не спешила. Вот еще. Я дрыхну без задних ног, а значит, не отдаю отчета в своих действиях.
– Ну если ты намерена упорствовать и дальше, то, следовательно, не хочешь отправиться на прием к императору, – хмыкнул Мердок. – Тогда я поеду один. И ничего тебе не расскажу.
– Я уже проснулась, – тут же уведомила я и с опаской посмотрела на мужа. Тот, умытый и причесанный, стоял над кроватью в полном придворном облачении и с легким интересом в карих глазах наблюдал за моими обниманиями с подушкой.
– Отлично, – улыбнулся Мердок. – Тебе полчаса на сборы.
– Подожди, – вяло запротестовала я. – Какие полчаса? Милорн же говорил, что ждет нас только вечером.
– Вечером он ждет нас на официальную церемонию награждения, – терпеливо растолковал мне муж. – А сейчас – на неформальную часть. Просто чтобы рассказать тебе то, при чем ты не присутствовала. Ну и отметить победу в узком кругу, так сказать. Вечером не до этого будет. Слишком много народу, слишком много слухов. Ты идешь или без тебя обойдемся?
– Иду, конечно! – вскричала я, мигом соскакивая с кровати на пол. И тут же покраснела, осознав, что спала обнаженной.
– Иногда мне кажется, что ты специально провоцируешь меня, – глубоко вздохнул Мердок, с удивлением глядя на меня.
– Хам! – Покраснела я и завернулась в покрывало.
– Жду тебя внизу, – ни капли не обиделся Мердок и с иронией добавил: – Надеюсь, ты все же соизволишь одеться, прежде чем спустишься.
Вместо ответа я фыркнула и гордо прошествовала в ванную. Там, вдоволь поплескавшись и надев черную форму Управления, я долго корчила страшные рожи своему отражению в зеркале, пытаясь совладать с некстати нахлынувшим волнением.
«Ну почему я беспокоюсь? – мысленно вопрошала я себя. – Все закончилось хорошо. Еще чуть-чуть – и я узнаю, кто тот мерзавец, который пытался меня убить».
Девушка в зеркале ехидно показывала мне язык в ответ и подмигивала все еще малость заплывшим глазом. М-да, синяк еще не скоро сойдет, по всей видимости. Интересно, Мердок долго намерен держать меня в антимагических оковах или все-таки случится чудо и он освободит меня от этих надоевших браслетов?
Я малость приуныла, вспомнив, что обещала Хранителю сразу после окончания этого дела наведаться с ним к Плетельщице Судеб. Видимо, приходят мои последние замужние денечки. Жаль, я до сих пор так и не насладилась всеми привилегиями, которые положены мне как жене второго по могуществу человека в империи. Обижало и то, что сам Хранитель совсем не собирался падать передо мной на колени и умолять пересмотреть свое решение.
«Ну и пусть, – вдруг разозлилась я. – Я сама не очень-то хочу быть замужней дамой. Это же так скучно. Буду в таком случае развлекаться по полной программе».
– Элиза, ты скоро? – прервал несколько несвязный ход моих мыслей Мердок, появляясь на пороге. – Я уже заждался.
– Тебя никто не учил, что стучаться надо, прежде чем заходишь? – злобно прищурилась я и воинственно сжала кулаки.
– Вообще-то за такое длительное время уже триста раз можно было одеться, – пожал плечами маг и неожиданно лукаво улыбнулся: – Тем более чего тебе стыдиться, после того что ты мне устроила с утра пораньше.
– Я спала, – покраснев, заявила я. – И не контролировала свое поведение.
– Ну-ну, – ехидно отозвался Мердок. – Впрочем, об этом мы позже поговорим. Поехали, Элиза. Позавтракаем во дворце. Нельзя заставлять императора ждать.
– Опять на лошадей? – простонала я. – Ну когда же, когда ты наконец снимешь с меня эти дурацкие браслеты? Я даже соскучилась по телепортам.
– Я обязательно напомню тебе эти слова, – рассмеялся Хранитель, – когда ты вновь будешь жаловаться на этот вид перемещения: мол, затылок ноет, конечности немеют и тому подобное.
– Никто меня не понимает, – жалобно вздохнула я. – Злобные вы все, уйду я от вас.
– Попробуй, – равнодушно пожал плечами маг. – Все равно долго не проходишь. Остановим.
Я ради порядка возмущенно повздыхала, но потом понурилась и покорно зашагала за Мердоком. Тот на всякий случай крепко взял меня за руку, словно опасаясь, что я прямо сейчас намерена убежать куда глаза глядят. Мы спустились вниз, словно добропорядочные супруги, и встали на пороге дома, дожидаясь Дора с Ивонной. Я блаженно зажмурилась, поймав солнечный зайчик, и заулыбалась. Люблю утро, особенно раннее. Конечно, если выспаться при этом удалось.
– Рад, что у вас хорошее настроение, миледи, – неслышно подошел ко мне Дор. – В прошлый раз вы были несколько огорчены.
– Все огорчения обычно от мужчин, – фыркнула Ивонна, покосившись лукавым взглядом на Хранителя. – Я рада, что вы помирились.
– Ну я бы так не сказала, – из вредности возразила я, неуклюже забираясь на коня. – Просто отложили разбирательства на более подходящее время.
– Понятно, – сдержанно проржала Ивонна, дожидаясь, пока Хранитель оседлает ее. – Обычно это и означает примирение. Когда люди действительно сердятся друг на друга, то обычно высказывают все в лицо. Тем более что вы, судя по слухам, никогда не отличались сдержанным характером.
– А вот мне вчера рассказали обратное, – не удержавшись, брякнула я и едва слышно охнула, когда Дор с места рванул в рысь.
– Правда? – удивленно поднял брови Мердок. – Впрочем, я помню, что обещал выяснить, кто именно надоумил тебя усесться в кресло забвения. Ты хоть представляешь, чем это могло грозить тебе, если бы я не подоспел вовремя?