Через пару-тройку бокалов произошедшее стало казаться мне даже смешным. Надо же, так обмануться в очередной раз. В конце концов, кто я такая Мердоку, чтобы ревновать его к дамочкам? Ну жена, только семейных отношений у нас пока нет. И по всей видимости, они не предвидятся. Стало очень обидно. Я шмыгнула носом и смело осушила еще один бокал. По крайней мере, Мердоку следовало бы осадить Еварику, показать, что я для него хоть что-то значу. А он вместо этого остался там наслаждаться жизнью с беспутной девицей.
– Могу ли я попытаться скрасить одиночество прекрасной незнакомки? – раздался позади вкрадчивый, бархатный голос.
Сначала я даже обрадовалась: неужели Мердок все-таки осознал свою неправоту и поспешил меня утешить? Но, обернувшись, испытала жестокое разочарование. За спиной стоял высокий, худощавый блондин с изумрудного цвета глазами. Достаточно симпатичный, но явно не Мердок.
– Попытайтесь, – вяло отозвалась я, беря в руки очередную порцию алкоголя. – Вас не смущает, что я замужем?
– Нисколько, – обаятельно улыбнулся мужчина, подходя ближе. – По всей видимости, ваш муж полный остолоп, раз отпустил такую красавицу в полном одиночестве на бал.
– Да нет, – запротестовала я, – он где-то тут ошивается. Шашни с кем-то крутит.
– Тогда он остолоп вдвойне, – еще шире улыбнулся незнакомец, галантно припадая к моей руке. – Я бы на его месте ни на миг не оставил в одиночестве такое сокровище. Кстати, меня зовут Ейрих.
– Очень приятно, – буркнула я, заливаясь краской смущения и пытаясь незаметно отдернуть руку. Не получилось. Мужчина крепко сжимал мою ладошку и ласково поглаживал подушечкой большого пальца запястье.
– Я Элиза, – наконец выдавила я из себя, решив сделать вид, что все происходящее для меня в пределах нормы. В конце концов, хотела же я проучить Мердока. Чем не шанс наставить ему маленькие рожки?
– Элиза, – задумчиво протянул Ейрих, словно пробуя мое имя на вкус. – Элиза, быть может, вы согласитесь составить мне компанию в прогулке по саду? Здесь слишком шумно и душно, для того чтобы нормально поговорить.
– Э-э-э, – замялась я. – Вообще-то сейчас слишком прохладно. Боюсь, что я замерзну.
– Не беспокойтесь, – в зеленых кошачьих глазах незнакомца проблеснула искорка смеха, – я согрею вас в случае необходимости.
Я в замешательстве оглядела зал. Никто не стремился прийти ко мне на выручку. Неожиданная досада больно кольнула глубоко внутри. Значит, Мердок там вовсю с Еварикой развлекается, а я должна блюсти супружескую верность? Фигушки! В таком случае и я без раздумий ринусь в любовную авантюру.
– Вы меня уговорили, – как можно более томно протянула я и для смелости залпом опустошила еще один бокал вина. – И в самом деле, давайте прогуляемся. Думаю, в этом нет ничего предосудительного.
– Не сомневайтесь, – серьезно ответил Ейрих, любезно беря меня под руку. – Ваша репутация ни в коем случае не пострадает.
Я робко ухватила мужчину за рукав, и он, ловко маневрируя между танцующими людьми, быстро вывел меня во двор. Здесь было тихо и темно. Лишь несколько фонарей безуспешно пытались разогнать мглу летней ночи. Даже звезды скрылись за низкими тучами, предвещающими скорое ненастье. Подувший свежий ветерок мигом пробрал меня до костей. Я зябко передернула плечами.
– Прохладно, правда? – Заметив это, Ейрих нежно приобнял меня за талию и горячо прошептал мне на ухо: – Ничего. Рядом со мной тебе нечего беспокоиться, Элиза.
– Спасибо, – смущенно кашлянула я. Почему-то близость этого чертовски обаятельного мужчины была мне неприятна. Мысли постоянно возвращались к Мердоку. Интересно, он уже заметил мое отсутствие? И если заметил, отправился ли на поиски? Или так и нежится в объятиях Еварики?
От последнего предположения в душе вновь встрепенулись злость и горечь. Я до боли закусила губу и новым оценивающим взглядом посмотрела на Ейриха. В принципе а почему бы и нет? Он весьма привлекательный мужчина. В конце концов, если мой муж считает, что имеет право заигрывать с каждой встречной, то чем я хуже? Не хочется в полном одиночестве расхаживать в качестве обманутой половинки супружеского союза.
– Тут слишком светло, – капризно заметила я, прижимаясь к Ейриху. – Быть может, прогуляемся по аллеям парка? Там сейчас весьма романтично.
– О да, – расхохотался мужчина и будто невзначай пробежался пальцами по моей руке. – А не боишься, что я вдруг заманю тебя в темный уголок и начну неприлично к тебе приставать?
– Не боюсь, – развязно хохотнула я. – Быть может, это я к тебе начну приставать.
– В таком случае немедленно отправляемся на прогулку, – оживился Ейрих. – Я уже с нетерпением жду твоих приставаний.
Я смущенно захлопала ресницами, а сама втайне начала злорадствовать. Так Мердоку и надо. Вот было бы здорово, если бы он заявился в самый разгар наших щебетаний с Ейрихом. Пусть позлится так, как я злилась в свое время. В любом случае я виноватой не останусь. Во-первых, не первой начала, а во-вторых, все равно не собираюсь заходить слишком далеко.
Под каблуками тихо шуршал гравий. Мы с Ейрихом уходили все дальше и дальше от дворца. Я пугливо прижималась к своему спутнику при каждом подозрительном шорохе в кустах, а он посмеивался над моими страхами и, наверное, чувствовал себя настоящим защитником. Правильно кто-то заметил: для того чтобы завоевать мужчину, надо дать ему почувствовать себя мужчиной. Пусть заботятся о нас, ухаживают, оберегают. И смеются над нашими страхами. Им совершенно необязательно знать, что большая часть этих страхов – лишь своеобразная дань отношениям. Надо же сделать вид, будто твой мужчина самый сильный и смелый на свете и ты без него не проживешь и мига в этом жестоком и опасном мире.
– Быть может, передохнем? – осторожно поинтересовался Ейрих, каким-то шестым чувством найдя поблизости скамейку.
Я осторожно присела и вздохнула. Где-то далеко позади светился всеми цветами радуги празднично украшенный дворец. А в глубине аллеи было сумрачно и жутко. Все-таки в одиночку я никогда бы не отправилась сюда. Есть в темноте что-то до безумия пугающее. Так и кажется, что сейчас из ближайших кустов выпрыгнут монстры и станут меня кусать и кромсать. Больно, наверное, будет.
– Ты очень красивая, – тихим проникновенным голосом сообщил мне Ейрих и нежно прикоснулся к моей шее.
От этого меня бросило в крупную дрожь. Но я, стиснув зубы, продолжала сидеть на краешке скамейки и ждать продолжения.
– Твой муж просто глупец, что не следит за тобой, – продолжил мужчина и тыльной стороной ладони провел по моей щеке. – Я на его месте с тебя бы глаз не сводил.
– Он мне изменяет, – неожиданно всхлипнула я. – Он сейчас флиртует со всякими полуобнаженными девицами.
И от осознания несправедливости мира я постыдно разревелась.
– Не плачь, – перепугался Ейрих и ласково привлек меня к себе. – Давай лучше отомстим твоему мужу. Если он тебе изменяет, то что сдерживает тебя? Я докажу тебе, что месть может быть чрезвычайно приятным делом.
Я громко и неприлично шмыгнула носом и уткнулась в рубашку мужчины, от которой едва уловимо пахло легким цветочным ароматом.
– Я стесняюсь, – шепотом сообщила я. – И мне страшно. Я не умею изменять.
– Я научу тебя, – тихо рассмеялся Ейрх. – Поверь, в этом нет ничего сложного. Более того, тебе понравится.
В темноте глаза мужчины сверкали слишком ярко. Будто в них жили маленькие светлячки. Ейрих нарочито облизнулся и потянулся ко мне. В самый последний момент я нашла в себе силы отвернуться. Губы мужчины лишь слегка мазнули меня по виску.
– В чем дело? – с затаенным раздражением поинтересовался Ейрих. – Что тебе не нравится?
– Я не знаю, – смущенно сказала я. – Просто все как-то быстро. Мы только-только встретились. Я даже поговорить с тобой толком не успела.
– И что? – с явной злостью в голосе осведомился мужчина. – Или тебе необходимо, чтобы я познакомил тебя со всеми своими родственниками и друзьями?
– Было бы неплохо, – робко заметила я и тут же охнула от боли. Ейрих резко заломил мне руку за спину и жестоко ухмыльнулся прямо в лицо.
– Этому не бывать! – четко по слогам отчеканил он, любуясь гримасой страдания на моем лице. – Ко всему надо проще относиться. Встретились, переспали, разбежались. Не понимаю, зачем из этого раздувать какую-то проблему.
– Нет, я так не могу! – выкрикнула я и попыталась вырваться из цепкой хватки мужчины. – Мне надо хоть чуть-чуть узнать человека.
– Ой, да ладно тебе, – хмыкнул Ейрих, сильнее выкручивая мою руку. – Короче, хватит выделываться. Тебе понравится, обещаю.
И он второй рукой нагло схватил меня за грудь.
– Мерзавец! – возмутилась я и попыталась отвесить негодяю пощечину. Не получилось. Через секунду я уже корчилась от боли в вывернутом запястье.
– Не сопротивляйся, – почти ласково посоветовал мне Ейрих. – Попробуй получить удовольствие.
И вновь потянулся ко мне губами.
– Мердок, – слабо выдохнула я, пытаясь оказать хоть какое-то сопротивление, – ну помоги же мне!
– Что ты сказала? – удивился мужчина, на миг отвлекаясь. – Неужели ты думаешь, что Хранителю империи больше дела нет, как за каждой распутницей следить? Или не подозревала, чем закончится эта прогулка?
– Представь себе, не подозревала! – со всей дури заорала я. – Помогите! Хоть кто-нибудь!
– Кричи-кричи, – усмехнулся Ейрих. – Вряд ли тебя тут кто-нибудь услышит.
В следующий момент ему пришлось весьма пожалеть о своих словах. Поскольку пространство вокруг вдруг раскололось на множество осколков. Невидимая сила отшвырнула меня в сторону, на грязную опавшую листву, а мерзавец, захрипев, схватился за горло. Затем осел бесформенным кулем на влажную землю.
– И что тут происходит? – с весьма зловещим выражением лица поинтересовался Мердок, материализуясь неподалеку и небрежным пассом зажигая несколько шаров со светом. Вместо ответа я сначала тихонечко всхлипнула, а потом разрыдалась в полный голос.
– Ты чего? – не на шутку перепугался Хранитель и со всех ног рванул ко мне. Бережно поднял на ноги и заботливо заглянул в зареванное лицо. – Он тебя обидел?