Когда она подошла, он увидел в ее глазах усталость, но и удивление. Она окинула взглядом его скромный лагерь, разделанную тушу, его нетронутый и даже как будто обновленный меч.
— Я думала, мост рухнет, — сказала она, нарушив молчание. Это была ее версия приветствия.
— Я тоже, — ответил Кайен с легкой усмешкой.
Она кивнула на остатки его ужина.
— Ты не терял времени.
— Я учусь.
В этих двух словах было все. Он больше не был беспомощным беглецом, которого она вела за собой. Он становился равным.
Они стояли на краю пропасти, двое выживших в мертвом мире. Позади был путь, полный опасностей, которые они преодолели. Впереди — Сердце Пустоши, место, откуда, по слухам, никто не возвращался.
Но теперь они шли туда вместе. Не как проводник и ведомый. А как два воина, прикрывающие друг другу спину. И это меняло все.
Глава 21: Сердце Пустоши
Они шли три дня, и с каждым днем мир вокруг них умирал все сильнее. Окаменевший лес остался позади, сменившись безбрежным морем черного, стекловидного песка. Песок был странным — он поглощал звук. Шаги не издавали шума, ветер не свистел. Они двигались в почти абсолютной, гнетущей тишине.
Небо перестало быть пепельно-серым. Оно приобрело больной, фиолетово-багровый оттенок вечных сумерек, даже когда тусклое солнце стояло в зените. Воздух стал тяжелым, и в нем чувствовалось напряжение, как перед грозой.
— Остаточная магия, — сказала Лира, ее голос в этой тишине звучал неестественно громко. — Эхо великого ритуала. Дыши через ткань. Этот воздух отравляет душу не хуже яда.
Кайен последовал ее совету, закрыв нос и рот полоской ткани. Разум Райкера подтверждал ее слова, находя в памяти капитана обрывки знаний о «магической радиации» — явлении, которое возникает, когда заклинание колоссальной мощи проваливается или выходит из-под контроля. Это место было шрамом на лице мира.
Они были в Сердце Пустоши.
Опасность пришла внезапно и беззвучно. Первой ее заметила Лира. Она резко остановилась, вглядываясь в черную пустыню перед ними.
— Земля... движется.
Кайен сфокусировался. Его обостренное восприятие уловило то, что было невидимо для глаз. Под поверхностью песка он почувствовал не одно существо, а тысячи. Тысячи крошечных, голодных, хищных разумов, объединенных единым инстинктом. Они были как стая пираний, ожидающая под гладью темной воды.
— Они повсюду, — прошептал он. — Но основная масса — впереди. Они окружают нас.
— Песчаные Пиявки, — с отвращением произнесла Лира. — Твари, порожденные провальным ритуалом. Они чуют жизненную силу. Сражаться с ними — все равно что пытаться вычерпать море ложкой.
Нужно было убираться с земли. Немедленно.
Кайен огляделся. Его взгляд, теперь навсегда измененный Эпитафией Инженерии, видел не просто пейзаж. Он видел структуру. Он заметил гряду тонких, иглоподобных скал, торчавших из песка в полукилометре от них — останки древнего горного хребта, разъеденного временем и магией.
— Туда! — крикнул он, указывая направление. — Нам нужно наверх!
Они побежали. И в тот же миг черный песок за ними вскипел. Сотни, тысячи маленьких, похожих на червей существ с кремневыми зубьями вырвались на поверхность, устремляясь за ними с невероятной скоростью.
Это была отчаянная гонка. Лира, легкая и быстрая, вырвалась вперед. Кайен, все еще не до конца оправившийся и не обладавший ее природной грацией, отставал.
Она достигла подножия ближайшей скалы-иглы первой. Не теряя ни секунды, она забросила свой костяной крюк, зацепилась за выступ и с ловкостью ящерицы начала карабкаться по почти отвесной стене.
Кайен подбежал, когда рой пиявок был уже в нескольких десятках метров. Он попытался взобраться, но его сапоги скользили по гладкой, оплавленной породе.
— Кайен! — крикнула Лира сверху. Она уже была на небольшой площадке в двадцати метрах над землей. Она бросила ему конец своего каната из сухожилий. — Хватайся!
Он схватился. Лира, упершись ногами в скалу, начала тянуть его наверх. Ее худые руки напряглись до предела. Кайен пытался помогать, отталкиваясь ногами от стены. Пиявки уже кипели у подножия скалы, их щелкающие жвалы создавали ужасающую какофонию.
Наконец, он смог зацепиться за уступ и взобраться на площадку. Они были в безопасности. На время.
Они стояли на вершине узкой скалы, глядя вниз. Вся долина под ними превратилась в живое, копошащееся море тварей. Жуткое и завораживающее зрелище.
— Спасибо, — выдохнул Кайен, когда его дыхание немного восстановилось.
Лира лишь кивнула, ее взгляд был прикован к долине.
— Ты сказал, клан Черного Солнца принес сюда войну, — сказал Кайен, нарушив молчание. — Что здесь произошло на самом деле?
Лира долго молчала. Затем, не отрывая взгляда от отравленной земли, она заговорила. Голос ее был тихим и полным вековой скорби.
— Они были не просто воинами. Они были магами. Могущественными. Высокомерными. Они практиковали магию, которую мой народ считал запретной — магию Тени и Пустоты. Они не хотели просто завоевать эти земли. Они хотели подчинить себе дух Мертвого Бога, что спит под ними. Они верили, что смогут впитать его мощь и стать новыми богами.
Она горько усмехнулась.
— Они построили в центре этой долины свой алтарь — гигантский зиккурат. И на его вершине попытались провести ритуал, который должен был вскрыть саму реальность. Но дух Мертвого Бога оказался им не по зубам. Он не проснулся. Он просто... содрогнулся во сне. Этого было достаточно.
Ее взгляд стал ледяным.
— Их ритуал провалился. Высвобожденная энергия сожгла их души, превратила их земли в это, а их самих — в вечных пленников своей неудавшейся магии. Клан Черного Солнца не был уничтожен. Он был проклят. Они создали свой собственный ад и навеки остались в нем.
Теперь Кайен понял. Он шел не просто в руины. Он шел в эпицентр катастрофы. В незаживающую рану на теле мира.
Рой пиявок внизу начал медленно отступать, словно подчиняясь какому-то невидимому течению. Путь вперед снова был свободен.
С вершины скалы им открылся вид.
Вдалеке, окутанный фиолетовой дымкой, стоял он. Не город. Не крепость. Одинокий, циклопический зиккурат из черного, поглощающего свет камня. Он был похож на клык, торчащий из раны мира. А на его вершине, там, где должен был быть шпиль, висело нечто. Сфера абсолютной тьмы, искажавшая свет и воздух вокруг себя. Тусклый, безжизненный шар пустоты.
Черное солнце.
— Это оно, — прошептал Кайен, чувствуя, как Эпитафии в его душе сжались от близости этой чудовищной силы.
Лира кивнула, ее лицо было суровым, как никогда.
— Да. Великая Ошибка. Место, где клан Черного Солнца попытался стать богами и вырыл себе могилу. Добро пожаловать в Последний Оплот.
Глава 22: Черный Шрам
Спуск со скальной иглы и путешествие по черной, безмолвной пустыне были похожи на погружение в кошмарный сон. Гнетущая тишина давила на уши. Фиолетовое свечение неба придавало всему нереальный, болезненный оттенок. Зиккурат на горизонте, казалось, не приближался, сколько бы они ни шли, словно пространство вокруг него было искажено.
Кайен чувствовал, как меняется сама природа мира. Воздух стал стерильным, лишенным запахов жизни. Он был мертв. Но это была не спокойная смерть, как у древних костей. Это была насильственная, мучительная смерть, оставившая после себя незаживающую рану.
По мере приближения они начали их видеть.
Сначала это была одинокая фигура вдалеке. Воин в странных, остроконечных доспехах, который бежал. Он не бежал никуда конкретно. Он просто бежал по кругу, его лицо было искажено в беззвучном крике ужаса. Его форма мерцала, то становясь почти прозрачной, то снова обретая плотность. Он пробегал свой круг, падал, исчезал и тут же появлялся в начале своего пути, чтобы снова начать этот бессмысленный, вечный марафон.
— Не смотри на них, — тихо сказала Лира, ее голос был напряжен. — Не пытайся их понять. Это Тени. Отпечатки, оставленные в момент катастрофы.
Они пошли дальше, и таких Теней становилось все больше. Маг, снова и снова воздевавший руки к небу, из которых вырывались лишь потоки пыли. Женщина в богатых одеждах, прижимавшая к груди сверток, который был лишь сгустком тьмы. Стражник, вечно поднимавший щит против невидимого удара.
Они были повсюду. Город призраков, запертых в последней секунде своей жизни. Они не замечали Кайена и Лиру. Они не замечали ничего. Их отчаяние было настолько всепоглощающим, что стало частью ландшафта, как камни и песок.
— Их горе заразно, — прошептала Лира. — Легенды моего народа говорят, что если долго смотреть на Тень, ее отчаяние может найти трещину в твоей душе и поселиться там.
Кайен понимал, о чем она. Даже Эпитафии в его душе съежились. Ярость Корвуса притихла, а холодный разум Райкера не находил в этом явлении никакой логики, лишь чистое, метафизическое безумие. Его собственная Эпитафия Выживания излучала слабое тепло, создавая барьер против этой волны безысходности.
Наконец, они достигли подножия зиккурата.
Масштаб строения был нечеловеческим. Оно уходило в багровое небо так высоко, что вершина терялась в дымке. Стены были сложены не из блоков, а казались вырезанными из единого куска черного, как полночь, камня. На ощупь он был ледяным и абсолютно гладким, но если присмотреться, вся его поверхность была покрыта спиральными рунами, которые, казалось, медленно плыли и меняли форму.
Перед ними зиял вход — гигантская арка без дверей, похожая на разинутую пасть. Из нее несло холодом, пылью и едва уловимым запахом озона и сожаления.
Здесь, у входа, концентрация Теней была максимальной. Десятки, сотни призрачных фигур метались в беззвучной панике, повторяя свои последние действия. Это был вечный театр ужаса, разыгрываемый на пороге их собственного творения.
Кайен и Лира остановились, глядя в эту манящую и одновременно отталкивающую тьму. Все их инстинкты кричали, что нужно бежать отсюда как можно дальше.