Кайен выбежал на широкую, ровную площадку и резко остановился, развернувшись лицом к своим преследователям.
Десяток лучших воинов клана, не раздумывая, вырвались на открытое пространство вслед за ним, готовые наконец настигнуть и разорвать его на части.
Это была их последняя ошибка.
В тот миг, когда их сапоги оказались на земле, которую он приготовил, Кайен, стоя на безопасном расстоянии, мысленно отдал приказ. Он не топнул ногой, не произнес ни слова. Он просто... пожелал.
И он стер концепцию «твердости».
Земля под ногами гвардейцев мгновенно просела. Твердый грунт превратился в глубокий, засасывающий омут из сухой пыли и мелкого гравия. Воины, чьи тела были утяжелены доспехами, с криками удивления и ужаса провалились по пояс. Их яростный бег сменился отчаянным барахтаньем. Они увязли.
Строй был сломан. Они были обездвижены. Идеальные мишени.
— Сейчас! — крик Лиры был сигналом к жатве.
Ее стрелы больше не отвлекали. Они убивали. Каждая находила свою цель — щель в доспехах, незащищенную шею, смотровую щель шлема. Сверху, с недосягаемой высоты, она сеяла смерть с холодной эффективностью.
А внизу свой танец начал Кайен.
Он не прыгнул в яму. Он двигался по ее краю, как жнец, идущий вдоль нивы. Его черный меч, наполненный синтезированной мощью Райкера и Корвуса, стал продолжением его воли. Он не тратил силы на сокрушительные удары. Лишь короткие, точные выпады.
Один гвардеец попытался выстрелить в него из ручного арбалета — его горло пронзил черный клинок. Другой замахнулся мечом — Кайен легко парировал удар и в ответном движении перерезал ему артерию на руке, заставляя выронить оружие, а следующим ударом закончил его мучения.
Это была не битва. Это была резня. Холодная, быстрая и безжалостная.
Командир Цзяо, который был достаточно мудр, чтобы не нестись впереди всех, в ужасе смотрел, как его элитный отряд, гордость клана, уничтожают за считанные секунды. Лицо его из сурового стало багровым от ярости. Он понял. Это не вор. Это не падальщик. Это демон в человеческом обличье.
— Довольно! — взревел он, и его аура взорвалась с невероятной силой.
Он ударил обеими руками по земле. Поверхность каньона содрогнулась. Волна чистой, огненной энергии хлынула вперед, ударив по пылевой ловушке. Пыль и гравий под действием этой силы мгновенно спеклись, превратившись в стекловидную массу. Ударная волна выбросила из ямы всех, кто в ней был — и живых, и мертвых.
Из десяти воинов, попавших в ловушку, в живых не осталось никого.
Хаос утих, сменившись тяжелой, звенящей тишиной. Посреди поля, усеянного телами его людей, стоял командир Цзяо. Рядом с ним остались лишь шестеро его лучших гвардейцев и два мага. Вся его мощь, вся его ненависть были нацелены на одну-единственную фигуру в потрепанной одежде.
Представление в театре теней подходило к своему главному акту.
Глава 36: Гнев Командира
Тишина на поле резни была тяжелой, как могильная плита. Командир Цзяо смотрел на Кайена, и его взгляд был подобен скальпелю, препарирующему свою жертву. Он потерял больше половины своего элитного отряда из-за двух оборванцев. Позор. Несмываемый позор. Но ярость в нем уступила место ледяной концентрации.
— Лира, — тихо сказал Кайен, не сводя глаз с Цзяо.
— Я здесь, — раздался ее голос. Она уже спустилась со своей снайперской позиции и теперь стояла в нескольких метрах позади него, с наложенной на тетиву стрелой. Они были вместе. Спина к спине против целого мира.
Цзяо усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.
— Двое детей, играющих в войну. Вы хорошо подготовились. Но представление окончено.
Он поднял руку.
— Маги, подавите лучницу. «Покров Тяжести»!
Два мага, стоявшие позади него, одновременно ударили посохами о землю. Воздух вокруг Лиры мгновенно загустел, стал тяжелым и вязким. Она почувствовала, как невидимая сила давит на ее плечи, пытаясь прижать ее к земле. Каждый вдох требовал усилий. Поднять лук стало так же тяжело, как поднять валун. Ее главное преимущество — скорость и мобильность — было нейтрализовано.
— Гвардия, строй «Алого Щита»! — скомандовал Цзяо. — Взять его. Живым, если получится. Мертвым, если придется.
Шестеро оставшихся гвардейцев двинулись вперед. Они больше не были разъяренной толпой. Они стали единым механизмом. Их тяжелые щиты сомкнулись, образовав сплошную стену из алой стали. Из-за щитов выглядывали острия коротких мечей. Это была медленная, неотвратимая мясорубка, предназначенная для того, чтобы раздавить одиночного противника.
Кайен не отступил. Прятаться больше было негде. Он встретил их лицом к лицу.
Он видел не шесть человек. Он видел структуру. Он видел, как вес распределяется по щитам, как их шаги синхронизированы, как они дышат в унисон. И он видел точки напряжения. Слабости.
Когда стена щитов была в десяти метрах, он сделал свой ход. Он не атаковал. Он сосредоточился на одном из гвардейцев, на крайнем слева. Он не пытался стереть его жизнь или его доспех. Он стер нечто куда более тонкое.
Он стер его чувство равновесия.
Гвардеец, шагавший в идеальном ритме со своими товарищами, внезапно споткнулся на ровном месте. Для него мир на мгновение накренился под немыслимым углом. Его нога подвернулась, тяжелый щит повело в сторону.
На долю секунды в идеальной стене образовалась брешь.
Этого было достаточно.
Кайен двинулся. Он был подобен тени, сорвавшейся с места. Его черный меч, все еще гудящий от объединенной силы Райкера и Корвуса, пронзил эту брешь. Он не целился в сердце или горло. Он нанес точный, выверенный удар по запястью руки, державшей меч.
Раздался хруст кости, и гвардеец взвыл, роняя оружие. Стена щитов дрогнула.
Но прежде чем Кайен успел развить успех, перед ним выросла алая тень.
Командир Цзяо.
Он двигался с невероятной скоростью, и его собственный меч — великолепный клинок с рукоятью в форме головы дракона — обрушился на Кайена.
Кайен инстинктивно поднял свой черный меч для блока.
БУМ!
Звук столкновения был похож на удар молота по наковальне. Кайена отбросило назад на несколько метров, его ноги прочертили борозды в земле. Руки онемели, а внутренности, казалось, превратились в кашу. Сила Цзяо была на совершенно ином уровне. Это была мощь мастера, стоящего на пике своего развития.
Он устоял. Едва. Но он устоял.
Командир Цзяо смотрел на него, и его глаза расширились. Он ожидал, что его удар превратит этого воришку в кровавую пыль. Но он не только выжил. В момент столкновения клинков Цзяо почувствовал знакомую вибрацию. Знакомый стиль. Идеальная структура защиты, которая смогла рассеять большую часть его силы.
— Техника «Каменного Утеса»… — прошептал он, узнавая защитную стойку. — Это личная техника капитана Райкера… Невозможно!
Его взгляд метнулся от черного меча к лицу Кайена, и на его лице отразилось ужасающее прозрение.
— Ты не просто украл его меч… — сказал он, и его голос был полон ледяного, благоговейного ужаса. — Ты украл его душу!
Разоблачение повисло в воздухе, тяжелое и смертоносное. Гвардейцы замерли. Маги прекратили поддерживать заклинание, и Лира, освобожденная от давления, смогла снова поднять свой лук. Но никто не обращал на нее внимания.
Все смотрели на Кайена. На монстра.
И в этот момент командир Цзяо перестал видеть в Кайене вора, которого нужно было казнить. Он увидел артефакт. Живой артефакт, способный поглощать наследия. Бесценное, немыслимое сокровище, которое могло бы вознести клан Алого Кулака к невиданным высотам.
Он решил, что должен обладать им. Любой ценой.
— Взять его! — взревел он, но на этот раз его приказ звучал иначе. Не как приговор, а как приказ охотнику, загнавшему бесценного зверя. — Живым! Мне нужен его дар!
Глава 37: Цена Бессмертия
Жадность в глазах командира Цзяо была ярче, чем пламя его ауры. Он увидел не монстра, которого нужно уничтожить, а ключ к безграничной власти. Заполучить дар Кайена означало бы, что клан Алого Кулака сможет поглощать наследия своих врагов, своих гениев, своих предков. Они станут бессмертными не только телом, но и духом.
Эта мысль изменила тактику боя.
— Окружить! Не повредить его! — рявкнул Цзяо.
Пятеро оставшихся гвардейцев, оправившись от шока, снова сомкнули щиты, но на этот раз их целью было не раздавить, а запереть. Они начали медленно сжимать кольцо, их короткие мечи были нацелены не на убийство, а на то, чтобы ранить, обездвижить, лишить возможности к сопротивлению.
Лира, освобожденная от магического давления, немедленно начала действовать. Ее стрела полетела, целясь в щель между двумя щитами. Но Цзяо был готов. Он шагнул вперед, и его драконий клинок с легкостью отбил стрелу в сторону.
— Не отвлекайся, девочка, — бросил он, не сводя глаз с Кайена. — Твоя цель здесь.
Он снова бросился в атаку. Но на этот раз его удары были другими. Не сокрушительными, а быстрыми, точными, нацеленными на то, чтобы выбить меч из рук Кайена, повредить его суставы, лишить его равновесия.
Начался танец на лезвии бритвы.
Кайен был в центре урагана. С одной стороны на него давила стена щитов, с другой — шквал атак командира. Он полностью отдал контроль над своим телом объединенному наследию Райкера и Корвуса. Его движения стали воплощением эффективности.
Он парировал удар Цзяо, используя инерцию противника, чтобы отскочить в сторону, уходя от тычка меча одного из гвардейцев. Он пригнулся под широким замахом командира, и его черный клинок в ответном движении чиркнул по ноге другого воина, заставляя того отступить и нарушить строй.
Он не пытался убить. Он выживал. Он был как утес, о который разбивались волны, но который медленно, неумолимо подтачивался со всех сторон. Он не мог победить. Их было слишком много, а сила командира была подавляющей. Он мог лишь оттягивать неизбежное.
Лира видела это. Она не могла пробиться сквозь защиту Цзяо. Ее стрелы были бесполезны против мастера такого уровня. Нужно было изменить цель.