Они подошли ближе. Разнообразие контрактов поражало.
«Требуется сопровождение каравана с рудой до Западных Ворот. Оплата — 20 серебряных монет на человека. Ранг: Железо».
«Зачистить гнездо скальных гарпий на Северном Пике. Награда — 3 золотых монеты. Требуется отряд ранга 'Сталь'».
«Нужен эксперт по древним рунам для исследования руин к югу от перевала. Оплата договорная. Конфиденциальность обязательна».
— Ранги? — спросила Лира.
— Система репутации, — догадался Кайен. — Чтобы лучшие контракты доставались проверенным людям.
Они подошли к стойке, за которой сидел одноглазый, покрытый шрамами ветеран. Он окинул их скучающим взглядом.
— Новенькие?
— Мы ищем работу, — подтвердил Кайен.
— Все ищут, — проскрипел ветеран. — Но Доска не для вас. Сначала вам нужен ранг. Без ранга вы никто. Чтобы получить ранг «Железо», выполните пробный контракт. Вон та доска, в углу.
Они посмотрели туда, куда он указал. Это была маленькая, засаленная доска, на которой висело не больше десятка свитков. Это были самые грязные, опасные и низкооплачиваемые задания. Мусор, который никто не хотел брать.
— «Доставить посылку в шахтерский лагерь через кишащие гоблинами пещеры. 10 серебряных».
— «Выследить и убить 'Ржавого Вепря', терроризирующего фермеров. 12 серебряных».
— «Уничтожить 'Королеву-Паучиху', что завелась в старой канализации под рынком. 15 серебряных».
Лира указала на первое задание.
— Гоблины. Пещеры. Это я знаю.
Кайен покачал головой. Его взгляд был прикован к последнему контракту.
— Ты предпочитаешь вонючую канализацию открытым пещерам? — с недоумением спросила она.
— В пещерах их могут быть сотни. Неизвестное количество, — объяснил Кайен свою логику. — В канализации враг один, хоть и сильный. Это известная величина. И… — он понизил голос, — никто не будет следить за нами в канализации. Это идеальное место, чтобы проверить свои силы, не привлекая лишнего внимания.
Лира поняла. Он думал не как охотник, а как стратег. Она кивнула.
Кайен подошел к стойке и сорвал с доски контракт про паучиху. Одноглазый ветеран лениво поднял на него взгляд.
— А, канализация. Смелый выбор. Предыдущие трое не вернулись.
Он макнул перо в чернильницу.
— Имена?
— Кайен. И Лира.
Ветеран записал их.
— Еще двое свежих, идущих на корм паукам. Ключ от люка у стражи Западных Ворот Рынка. Если не вернетесь через два дня, мы вычеркнем ваши имена и повесим контракт обратно. Удачи. Хотя она вам не поможет.
Они вышли из шумного зала гильдии. Их первая официальная работа в так называемом цивилизованном мире — спуститься в его грязное, зловонное подбрюшье и убить монстра.
Они покинули Дикие Земли, чтобы войти в город. Но их первая задача заставила их спуститься в рукотворную пещеру, которая могла оказаться не менее смертоносной.
Охота продолжалась, изменились лишь декорации.
Глава 46: Подбрюшье Города
Рынок Пристанища Великанов был бурлящим котлом жизни. Воздух был густым от сотен запахов: пряные ароматы специй с юга, острая вонь от клеток с экзотическими животными, сладкий запах выпечки и соленый — вяленой рыбы. Торговцы выкрикивали цены, наемники смеялись над грубыми шутками, а где-то над всем этим гулом играла пронзительная мелодия флейты уличного музыканта.
Для Лиры это был ад. Она шла за Кайеном, ее плечи были напряжены, а рука не отрывалась от рукояти ножа на поясе. Каждый толчок в толпе, каждый громкий крик заставлял ее вздрагивать. Ее инстинкты, отточенные для выслеживания хищников в тишине дикой природы, были перегружены. Здесь угроза могла прийти с любой стороны, и она не носила меха или клыков.
Они нашли Западные Ворота Рынка — массивную решетку, отделявшую торговую зону от жилых кварталов. Стражник Каменной Стражи, стоявший здесь, был таким же бесстрастным, как и его собратья у главного входа. Кайен молча протянул ему пергамент с контрактом.
Стражник окинул их взглядом, в котором не было ни любопытства, ни сочувствия. Он кивнул в сторону тяжелой чугунной крышки люка, вмонтированной в брусчатку в нескольких метрах от него.
— Ключ, — коротко сказал он и протянул им массивный, ржавый кусок железа. — Вернете его мне, когда закончите. Если закончите.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Вдвоем они с трудом сдвинули тяжелую крышку. Из открывшегося черного провала на них пахнуло волной спертого, тошнотворного воздуха. Это была вонь нечистот, гнили и чего-то еще — чего-то едкого, кислотного и чужеродного.
— За мной, — сказал Кайен, и первым начал спускаться по скользким, покрытым слизью скобам железной лестницы.
Звуки рынка наверху стихли, сменившись гулкой капелью и шорохом невидимых существ. Когда их ноги коснулись дна, они оказались в полной темноте. Лишь через несколько секунд их глаза привыкли, и они смогли разглядеть тусклое, призрачное свечение.
Они стояли в гигантском туннеле. Стены и потолок были сложены из циклопических, идеально подогнанных каменных блоков — наследие Великанов. Но теперь это величие было осквернено. Стены были покрыты слоем грязи и слизи, а источником света были наросты странного, бледно-зеленого грибка, росшего в щелях между камнями.
— Какая мерзость, — прошептала Лира, ее голос эхом разнесся по туннелю.
Внезапно она замерла, приложив палец к губам. Она услышала это первой. Тихий, царапающий звук. Он шел не спереди или сзади. Он шел сверху.
Они подняли головы. В тусклом свете грибка они увидели, как по потолку, цепляясь за выступы, к ним бесшумно приближаются три темных силуэта. Это были пауки, размером с крупного волка, их хитиновые панцири отливали влажным блеском, идеально сливаясь с мокрыми камнями.
Не издав ни звука, три твари одновременно сорвались вниз.
Лира не пыталась использовать лук — в такой тесноте он был бесполезен. Она выхватила свой длинный охотничий нож и с кошачьей грацией ушла в сторону от атаки первого паука, одновременно нанося глубокий порез по его незащищенному брюху.
Кайен встретил второго хищника лицом к лицу. Тварь прыгнула на него, ее жвалы угрожающе щелкнули. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он сосредоточился на участке стены прямо за пауком. В тот миг, когда лапы твари оттолкнулись от камня для прыжка, Кайен «стер» трение с этой точки.
Лапы паука соскользнули. Его прыжок потерял всю свою силу и точность, и он неуклюже рухнул на пол рядом с Кайеном. Прежде чем он успел опомниться, драконий клинок Цзяо, который Кайен теперь носил как основное оружие, пронзил его панцирь.
Третий паук набросился на Лиру со спины, но Кайен уже был там. Он развернулся, и его меч, движимый инстинктами, отточенными сотнями битв, отсек твари две передние лапы. Паук взвизгнул и попытался отступить, но клинок Лиры уже нашел его сочленение на шее.
Все закончилось за несколько секунд. Три мертвые твари лежали у их ног, истекая гемолимфой с резким запахом аммиака.
— Они разведчики, — сказала Лира, вытирая свой нож. — Где-то рядом должно быть гнездо. И их королева.
Они пошли дальше, и признаки близости гнезда становились все очевиднее. Стены начали покрываться плотной, липкой паутиной. В ней, словно в жутких коконах, висели останки гигантских крыс, а кое-где — и что-то похожее на человеческие фигуры в истлевших доспехах. Предыдущие наемники.
Туннель вывел их в огромное, похожее на цистерну, помещение. Биолюминесцентные грибы здесь росли так густо, что весь зал был залит болезненным, зеленым светом. И весь он был одним гигантским гнездом. Стены, потолок, пол — все было затянуто толстым, пульсирующим ковром из паутины и сотен яичных мешков. Воздух вибрировал от оглушительного, многоголосого стрекота.
А в самом центре, свисая с потолка на толстых, как канаты, нитях паутины, находилась она.
Королева.
Ее тело было размером с телегу. Восемь покрытых щетиной ног медленно перебирали в воздухе. Ее раздутое, полупрозрачное брюхо пульсировало, и внутри него можно было разглядеть шевелящиеся тени невылупившихся паучат.
Но самым ужасным были ее глаза. Десяток черных, как обсидиан, глаз, расположенных на уродливой голове. И в них не было животного инстинкта. В них была холодная, расчетливая разумность.
В тот миг, как они вошли в зал, все десять глаз одновременно повернулись и сфокусировались на них.
Тихий, угрожающий шип пронесся по гигантскому гнезду. Разведчики доложили о вторжении. И Королева ждала их.
Глава 47: Танец в Паутине
Разумный взгляд Королевы был последним, что они увидели перед тем, как начался хаос.
Чудовище не бросилось на них. Оно издало пронзительный, высокочастотный стрекот, и весь зал ожил. Сотни яичных мешков на стенах и потолке лопнули одновременно, и из них хлынул живой поток паучат размером с кулак. Они водопадом хлынули вниз, покрывая пол шевелящимся, щелкающим ковром, и устремились к двум источникам тепла и жизни в их гнезде.
Одновременно с этим Королева втянула воздух и выпустила из своих жвал веер липких, белых нитей. Они летели не в одну точку, а покрывали широкую площадь, их целью было не убить, а запереть, замедлить, превратить поле боя в свою липкую ловушку.
— Рой на мне! Королева твоя! — крикнула Лира, и в ее голосе не было страха, лишь азарт охоты.
Она бросилась навстречу паучьей волне. Она не стояла на месте. Она превратилась в размытое пятно, в смертоносный танец. Ее охотничий нож в одной руке и короткий клинок, который она всегда носила за спиной, в другой, мелькали, отсекая лапы и пронзая хитиновые головы. Она не пыталась убить их всех. Она просто не давала им сомкнуть кольцо вокруг Кайена, став живым, яростным барьером.
Кайен же сосредоточил все свое внимание на Королеве. Он уворачивался от летящих в него клубков паутины, его движения были экономными и точными. Один из снарядов летел прямо ему в грудь, увернуться было уже невозможно. Кайен не стал паниковать. Он выставил руку и в тот миг, когда паутина должна была коснуться его, он «стер» ее главное свойство.