Они покинули площадь, и древние жители города молча расступались перед ними, провожая их своими странными, нечитаемыми взглядами.
Они вышли из города и двинулись прочь из болот. За их спиной остался город, который только-только начинал свое пробуждение после тысячелетней ночи.
Кайен не знал, хорошо ли он поступил. Но он знал, что выполнил свой долг Летописца. Он не просто забрал историю. Он позволил ей продолжиться.
Глава 108: Отчет Совету
Обратный путь из Болот Печали был похож на выход из долгого, дурного сна. С каждым шагом, уводившим их прочь от древнего города, гнетущая аура апатии слабела, сменяясь чистым, влажным воздухом лесов. В болотах снова начали раздаваться звуки — кваканье лягушек, стрекот насекомых. Пробуждение Спящих, казалось, исцеляло саму землю.
Кайен изучал свое новое наследие. Гладкий черный камень в его руке был холоден на ощупь, но в душе он ощущался как нерушимый якорь. Он экспериментировал. Сосредоточившись, он мог создать вокруг летящей бабочки крошечную зону стазиса, заставляя ее на мгновение замереть в воздухе, а затем лететь дальше, невредимой. Эта сила была не для битвы. Она была для контроля. Для абсолютного, идеального покоя.
На границе болот они вернулись к тому месту, где оставили ассасинов. Они были там, сидели на земле, сбившись в кучку, как потерянные дети. Их взгляды были пустыми. Лишенные цели и верности, они были лишь оболочками.
— Что с ними делать? — спросила Лира. — Оставить их здесь — значит обречь на смерть.
Кайен подошел к ним. Он посмотрел в их пустые глаза. Он видел не врагов. Он видел сломанные инструменты, выброшенные после использования.
— Их история окончена, — сказал он. — У них есть шанс написать новую.
Он коснулся лба каждого из них. Он не стал причинять им боль. Он лишь стер последние несколько недель их памяти — воспоминания о Фэе, о болоте, о их лицах. Он оставил им их навыки, но забрал миссию. Затем он оставил им немного еды и воды и указал направление к далекому, нейтральному торговому посту. Это было все, что он мог сделать. Акт милосердия, о котором никто никогда не узнает.
Их возвращение в Пристанище Великанов было тихим. Амулет Совета обеспечил им беспрепятственный проход. Они вернулись в свой дом в Цитадели и немедленно, с помощью «Камня Шепота», связались с Архимагистром Торном.
Встреча состоялась в его башне. Элара присутствовала в виде мерцающей, магической проекции. Лица обоих хранителей знаний были напряжены в ожидании.
Кайен рассказал все. О ловушке Старейшины Фэя. О Городе Спящих. О природе осколка Стазиса и его мирном присоединении. О пробуждении древнего народа. И о том, как они обошлись с отрядом ассасинов.
Когда он закончил, в зале надолго воцарилась тишина. Торн и Элара смотрели на него с нескрываемым изумлением. Они послали двух агентов, чтобы опередить врага. Они не ожидали, что эти двое успокоят космическую аномалию, разгадают тайну тысячелетней цивилизации и полностью нейтрализуют элитный отряд убийц, не пролив при этом лишней крови.
— Вы не просто опередили клан, — наконец произнес Торн, и в его голосе звучало почти благоговение. — Вы стерли их преимущество и унизили их на их же поле. Наш шпион докладывает, что Старейшина Ву, который ждал на границе болот, вернулся в цитадель клана с пустыми руками и новостями о полном провале. Они в смятении.
— Их провал на востоке заставил их активизировать поиски на западе, — добавила Элара, ее проекция слабо мерцала. — Наш шпион в их внутреннем совете докладывает, что они сосредоточили все свои силы на последней известной «точке резонанса» из списка, добытого в библиотеке. Это место называется «Шепчущий Пик».
Торн помрачнел.
— Но на этот раз они не посылают маленькую группу. Глава клана Алого Кулака, Лорд Тайран, отправляется туда лично. Он берет с собой свою личную гвардию «Багровых Палачей» и древний артефакт их рода — «Клетку Душ», способный принудительно поработить духовную сущность.
Ставки были подняты до предела. Больше никаких старейшин и ассасинов. Теперь на доске появился главный игрок.
Лицо Лиры стало серьезным.
— Он идет ва-банк.
Кайен посмотрел на карту, на далекие западные горы. Его спокойствие было нерушимо.
— Значит, и мы тоже, — ответил он. — Игра в тени окончена. Пора встретиться с главным игроком.
Глава 109: Шепчущий Пик
Подготовка к последней миссии была быстрой и смертельно серьезной. Это была не разведка и не спасательная операция. Это был перехват.
Торн и Элара предоставили им все, что могли. Кайен получил доступ к самым секретным архивам, изучая все, что было известно о Лорде Тайране — его стиле боя, его психологическом профиле, его слабостях. Лира же работала с мастерами-алхимиками, создавая особые стрелы, наконечники которых были покрыты составом, временно нарушающим течение духовной энергии.
Но главным их оружием была информация. Шпионская сеть Торна работала на пределе, отслеживая каждый шаг армии клана. Они знали их маршрут, их скорость, их состав. И это давало Кайену возможность выбрать поле боя.
Он выбрал не сам Шепчущий Пик, а узкий, заснеженный перевал в нескольких днях пути до него — «Игольное Ушко». Это было единственное место, где армия Тайрана не могла использовать свое численное преимущество и была бы вынуждена растянуться в длинную, уязвимую колонну.
Они покинули Пристанище Великанов на грифонах, предоставленных Советом, что позволило им обогнать армию клана на целую неделю и идеально подготовиться.
Перевал «Игольное Ушко» был суровым и негостеприимным местом. Ледяной ветер выл, срывая с острых скал потоки снежной пыли. Видимость была почти нулевой. Идеальное место для засады.
Лира провела два дня, превращая перевал в смертельную ловушку. Она не ставила капканов. Она работала с самой горой. Она находила участки с нестабильным снегом, готовые сорваться в лавину от одного громкого звука. Она поливала скалы водой, которая мгновенно замерзала, превращая их в ледяные, непреодолимые стены.
Кайен же занимался своей, более тонкой работой. Он медитировал, распространяя свое восприятие по всему перевалу. Он чувствовал каждый камень, каждую снежинку. А затем он начал свою колыбельную.
Он не использовал скорбь. Он использовал наследие Стазиса. Он начал транслировать по всему ущелью ощущение абсолютного, непоколебимого покоя. Тишину. Это не было агрессивным воздействием. Это была атмосфера, которая притупляла чувства, замедляла реакцию, убаюкивала бдительность. Он превращал перевал в сонную ловушку.
На седьмой день их ожидания они появились.
Авангард армии клана Алого Кулака вошел в перевал. Впереди шли Багровые Палачи — элита из элит, закованные в тяжелую, алыми рунами броню. А в центре, на могучем боевом коне, ехал сам Лорд Тайран. Он был высоким, властным мужчиной с седеющими висками и глазами, полными холодной, безжалостной решимости. В руках одного из его оруженосцев была она — «Клетка Душ», артефакт из черного металла, который, казалось, поглощал свет и вибрировал от заключенной в нем силы.
Они двигались медленно, осторожно, но убаюкивающая аура, созданная Кайеном, уже делала свое дело. Их движения были чуть более вялыми, их бдительность — притупленной.
Лира, скрытая в снежной нише высоко на склоне, подняла руку. Сигнал.
Кайен, сидевший в медитации на противоположном склоне, открыл глаза.
И отдал приказ.
Он не стал обрушивать лавину. Это было бы слишком грубо. Он сосредоточился на одном-единственном звуке, который он слышал в памяти Райкера. На пронзительном, высоком звуке сигнального рога, который использовали в клане для сигнала об отступлении.
Он не создал звук. Он, используя дар Сердца Эха, рассказал эту историю ветру.
И по всему ущелью, отражаясь от скал, пронесся пронзительный, абсолютно реальный вой сигнального рога.
Авангард замер в недоумении. Сигнал отступления? Но они только что вошли! Кто его подал?
И в этот момент замешательства Лира выпустила одну-единственную стрелу. Ее целью был не человек. А самый большой, самый нестабильный снежный карниз, нависавший над перевалом.
Стрела, усиленная ее волей, ударила в снег.
На мгновение ничего не произошло.
А затем гора вздохнула. И выдохнула лавину.
С оглушительным ревом тонны снега и льда обрушились вниз, отрезая авангард во главе с Тайраном от основной части его армии.
Ловушка захлопнулась.
Лорд Тайран и его двадцать Багровых Палачей оказались заперты в узком ущелье, лицом к лицу с двумя тенями, которые спускались к ним с противоположных склонов.
Игра в тени закончилась. Начиналась финальная битва.
Глава 110: Битва на Крыше Мира
Лорд Тайран даже не вздрогнул, когда лавина отрезала его от основной армии. Он лишь посмотрел наверх, на две фигуры, спускавшиеся к ним, и на его губах появилась холодная, жестокая усмешка.
— Глупцы, — пророкотал он, его голос легко перекрыл грохот стихающей лавины. — Вы не заперли меня с собой. Вы заперли себя со мной.
Он спешился. Его Багровые Палачи, элита клана, без тени страха обнажили свое оружие — тяжелые, покрытые рунами клейморы. Они не были простыми воинами. Каждый из них был мастером, чья сила была на уровне командира Цзяо.
Кайен и Лира остановились в тридцати метрах от них. Двадцать один против двоих. Шансы были не в их пользу.
— Заберите у дикарки лук! — приказал Тайран. — А Летописца взять живым! Мне нужна его голова, а не то, что в ней!
Десять Палачей, двинувшись как один, бросились на Лиру. Они знали, что лучник — их главная угроза в этом узком пространстве.
Лира не стала отступать. Она начала свой танец. Она выпускала стрелу за стрелой, но не для того, чтобы убить. Ее стрелы сбивали воинов с ног, попадая в лед под их сапогами. Они рикошетили от стен, создавая хаос и заставляя их ломать строй.
Пока она сдерживала половину отряда, остальные десять, ведомые самим Тайраном, двинулись на Кайена.