— Безмолвный Эшелон, — сказал он. — Ксао достал свой самый ядовитый клинок. Это плохо. Очень плохо для бизнеса.
Он понимал, что пока Кайен и Лира остаются в центре внимания, его собственная тайная война против клана невозможна. Ему нужно было, чтобы они исчезли.
— Есть один путь, — сказал он после долгого раздумья. — Мои караваны иногда используют его, чтобы провозить контрабанду, минуя все заставы. Подземная река. Она берет начало в самых глубоких пещерах под горой и выходит на поверхность за сотни километров к югу, в Мертвых Топях. Путь опасный, но о нем не знает никто, кроме моих самых доверенных людей. Я дам вам проводника и лодку.
Это был их шанс.
Три дня спустя, под покровом ночи, они покинули свой дом в Цитадели. Их провожал лишь молчаливый Капитан Каменной Стражи, который лично провел их к потайному входу в пещеры.
— Удачи, Чемпион, — сказал он на прощание. — Гора будет ждать твоего возвращения.
Подземная река была черной, холодной и абсолютно безмолвной. Их маленький челн, управляемый угрюмым проводником из гильдии Джина, скользил по ее поверхности, как призрак. Единственным светом был медальон Кайена.
Они плыли несколько дней в полной темноте. Это было время для медитации и планирования. Кайен, изучив отчеты Элары, начал понимать, как ему противостоять Эшелону.
Его сила не была традиционной магией. Он не черпал энергию извне. Он редактировал реальность, используя свою волю. «Зоны тишины» могли ослабить его, но не отключить полностью. А против «загрязнения души» у него было лучшее лекарство — абсолютная гармония Лиана, способная очистить любой ментальный яд.
Он не был беспомощен. Но он должен был стать гораздо, гораздо хитрее.
Когда они наконец снова увидели дневной свет, они были в другом мире. Мертвые Топи были унылым, безжизненным местом, но они были далеко от земель клана. Проводник молча кивнул им и развернул свою лодку, чтобы отправиться в обратный путь.
Кайен и Лира остались одни на берегу. Они были призраками. Без имени, без следа. Мир думал, что они исчезли.
— Что теперь? — спросила Лира, глядя на топкий, туманный горизонт.
Кайен посмотрел на юг. Туда, где, по картам, начинались независимые города-государства, не подчинявшиеся ни кланам, ни советам.
— Теперь, — ответил он, — мы перестаем быть дичью. Мы сами становимся охотниками. Но мы будем охотиться не на осколки. Мы будем охотиться на членов «Безмолвного Эшелона». Одного за другим. Мы изучим их. Мы заберем их секреты. Мы вырвем у змеи ее ядовитые зубы, прежде чем она успеет укусить.
Он больше не собирался реагировать. Он собирался нанести удар первым.
Глава 131: Город-на-Крови
Их путь лежал на юг, в так называемые Вольные Города. Это был пояс городов-государств, зажатый между великими кланами севера и торговыми империями южного побережья. Эти города не подчинялись никому, кроме собственных законов, которые чаще всего были законами силы. Это было идеальное место, чтобы затеряться. И идеальное место для охоты.
Они выбрали своей целью Картас — город, который в народе называли «Городом-на-Крови». Он был построен на руинах древней столицы времен Войны Предков и славился двумя вещами: самой большой в мире ареной для гладиаторских боев и тем, что здесь можно было найти лучших наемников, шпионов и убийц за деньги. Если где-то и можно было найти след «Безмолвного Эшелона», то только здесь.
Они прибыли в Картас под новыми именами и с новыми лицами, которые им обеспечил Лорд Джин. Кайен теперь был Реном, торговцем редкими артефактами. Лира — его молчаливой телохранительницей. Их легенда была простой и надежной.
Картас был городом из красного песчаника и закаленной стали. Он был пропитан запахом крови, пота и денег. В отличие от Пристанища Великанов, где царил суровый порядок, здесь царил хаос. Но хаос этот был упорядоченным. У каждого района был свой теневой правитель, у каждой гильдии — свои законы.
Они сняли комнату в квартале наемников и начали свою работу. Они не искали членов Эшелона. Они создавали приманку.
Кайен, под видом Рена, начал посещать аукционы и подпольные рынки артефактов. Он не покупал ничего ценного. Он скупал слухи. Он расспрашивал о «пустой руде», о «глушителях магии», о любом оружии или доспехе, способном противостоять духовным атакам. Он делал это не тайно, а открыто, создавая себе репутацию богатого, эксцентричного коллекционера, интересующегося антимагическими артефактами.
Лира же проводила время на арене. Но не как зритель. Она участвовала в боях. Не в смертельных, а в квалификационных. Ее дикий, непредсказуемый стиль, отточенный в Диких Землях, произвел фурор. Она быстро поднималась в рангах, зарабатывая не только деньги, но и репутацию одной из самых опасных и смертоносных воительниц в городе.
Они действовали на двух разных сценах, но их цель была одна. Кайен привлекал внимание тех, кто торгует секретами. Лира — тех, кто торгует силой. Они плели свою паутину.
Через две недели наживка сработала.
Однажды вечером, когда Кайен возвращался с очередного аукциона, в темном переулке его путь преградили три фигуры в серых плащах.
— Торговец Рен, — сказал один из них, его голос был тихим и лишенным эмоций. — Мы слышали, вы интересуетесь редкими… товарами. Возможно, мы можем быть вам полезны.
Кайен почувствовал их ауру. Она была пустой. Серой. Лишенной эмоций. Точно такой, какой ее описывали в докладах Элары. Это были они. «Безмолвный Эшелон».
— Я слушаю, — спокойно ответил Кайен, его рука лежала на рукояти спрятанного под плащом меча.
— Не здесь, — сказал человек. — Завтра в полночь. Заброшенные бани в Нижнем Городе. Приходите один. И принесите золото.
Они растворились в тенях так же бесшумно, как и появились.
Кайен вернулся на постоялый двор. Лира уже ждала его. Она тоже принесла новости.
— Меня наняли, — сказала она. — Очень выгодный контракт. Заказчик анонимный. Цель — убить одного торговца артефактами, который слишком много знает. Завтра в полночь. В заброшенных банях.
Их паутины пересеклись. И они оба оказались в центре.
Клан не просто нашел их. Они расставили двойную ловушку. Они использовали репутацию Кайена, чтобы выманить его как покупателя. И они использовали репутацию Лиры, чтобы нанять ее в качестве убийцы для ее же собственного партнера, не зная, что они вместе. Они хотели, чтобы их враги уничтожили друг друга.
— Это идеальная ловушка, — сказала Лира, ее лицо было серьезным.
— Нет, — ответил Кайен, и на его губах появилась холодная усмешка. — Это идеальная сцена. Они думают, что они — режиссеры. Но они не знают, что главные актеры уже прочли их сценарий.
Он посмотрел на нее.
— Завтра мы дадим им представление, которое они никогда не забудут.
Их охота вывела их прямо на добычу. Но теперь им предстояло сыграть в самом опасном спектакле в их жизни.
Глава 132: Сцена в Старых Банях
Заброшенные бани Картаса были гнилым сердцем Нижнего Города. Некогда роскошное заведение теперь превратилось в лабиринт из потрескавшихся бассейнов, покрытых слизью, и обрушившихся залов, где гулял сквозняк. Идеальное место для тайной встречи или бесшумного убийства.
Кайен пришел ровно в полночь. Один. Он был одет как богатый торговец, а в руке нес тяжелый кошель с золотом. Он не выказывал ни страха, ни напряжения. Он был актером, вышедшим на сцену.
Он вошел в центральный зал, где со сводчатого потолка капала вода, создавая жуткую, монотонную музыку. В центре зала, у пустого бассейна, его ждали трое в серых плащах — те самые, что встретили его в переулке.
— Вы принесли золото? — спросил их лидер.
— Я принес золото, — кивнул Кайен. — А вы принесли товар?
— Сначала деньги.
Кайен усмехнулся.
— Вы действительно думаете, что я так глуп?
В тот же миг, как он произнес эти слова, из теней за спинами троицы вышла еще одна фигура. Лира. Она двигалась абсолютно бесшумно, и ее появление было полной неожиданностью. В ее руках был не лук, а два коротких, изогнутых клинка.
Но она была не одна.
С другой стороны зала, из темного коридора, вышли еще двое. Члены «Безмолвного Эшелона».
Ловушка захлопнулась. Пятеро против одного.
— Ты привела подмогу, убийца? — прошипел лидер группы, обращаясь к Лире. — Наниматель этого не одобрит.
— Я всегда работаю одна, — холодно ответила Лира, ее взгляд был прикован к Кайену, словно она видела его впервые. Она играла свою роль. — Но моя цель — торговец. А кто вы такие, меня не волнует. Убейте друг друга, мне же будет проще.
Это было идеально. Она посеяла сомнение, внесла хаос в их безупречный план. Инквизиторы не знали, на чьей она стороне.
— Глупая девчонка, — прошипел лидер. — Убить ее. А с торговцем я разберусь сам.
Двое ассасинов бросились на Лиру.
Начался бой. Лира не стала вступать в открытое столкновение. Она использовала пространство, превратив разрушенные бани в свои охотничьи угодья. Она скользила между колоннами, запрыгивала на бортики бассейнов, и ее клинки мелькали, нанося короткие, точные удары.
Лидер же Эшелона, вместе с двумя оставшимися, двинулся на Кайена.
— Твоя игра окончена, Летописец, — сказал он, сбрасывая плащ. Под ним была черная, кожаная броня, покрытая серебряными рунами, гасящими магию. В его руке был короткий, широкий меч из «пустой руды».
Кайен бросил на пол кошель с золотом. Он рассыпался, и монеты со звоном раскатились по каменному полу.
— Это не моя игра, — ответил он, и в его руке появился «Незапятнанный». — Я лишь меняю в ней правила.
Он бросился в атаку. Но он атаковал не лидера. А двух его помощников.
Его стиль был неузнаваем. Это была не грубая сила Корвуса и не элегантный танец Лиана. Это была холодная, математическая эффективность. Он использовал «сеть» Королевы, чтобы предсказывать их движения, и «стазис», чтобы на доли секунды замедлять их реакцию.
Его клинок не встречал их мечей. Он обходил их. Один точный укол в плечо, другой — в бедро. Он не убивал. Он выводил их из строя, одного за другим, с хирургической точностью.