И ее стрела была нацелена прямо в сердце Кайена.
Глава 14: Последняя Хранительница
Стрела не дрогнула. Она была нацелена ему в грудь, и Кайен не сомневался, что девушка способна пронзить его сердце с этого расстояния. Ее стойка была идеальной, дыхание — ровным. Она не была напугана. Она была на своей земле, и он был чужаком.
В его голове пронеслись десятки вариантов. Разум Райкера мгновенно рассчитал траекторию стрелы, скорость ее полета и его ничтожные шансы увернуться. Ярость Корвуса требовала броситься вперед, надеясь сократить дистанцию прежде, чем она успеет выстрелить. Его собственный инстинкт выживания кричал — беги.
Но Кайен проигнорировал их всех. Он сделал то, что было самым нелогичным и самым правильным в этой ситуации.
Он медленно, показывая, что не собирается атаковать, опустил свой черный меч, вонзив его острием в пыльный пол у своих ног. Затем он поднял руки на уровень плеч, демонстрируя пустые ладони.
И заговорил.
— Я не осквернитель, — произнес он на ее древнем диалекте. Голос его был хриплым от долгого молчания, но слова были четкими, произнесенными с почти идеальным акцентом, который он позаимствовал из памяти мертвого капитана.
Эффект был именно таким, на какой он рассчитывал.
Девушка вздрогнула. Ее глаза, до этого холодные и сфокусированные, расширились от изумления. Наконечник стрелы едва заметно дрогнул. Она ожидала чего угодно — атаки, мольбы на варварском языке людей, но не этого. Не того, что чужак заговорит с ней на языке ее предков, на языке, который, как она думала, умер вместе с ее народом.
— Откуда… откуда ты знаешь язык Первых? — спросила она, ее голос, несмотря на шок, оставался напряженным.
— Я узнал его от мертвого человека, — честно ответил Кайен. Это была правда, хоть и не вся. — Того, кто принадлежал к народу «металлических гор», как вы их называете.
Он сделал ставку. Он показал ей, что его знания пришли от ее врагов, но в то же время отделил себя от них.
— Значит, ты служишь им? — ее пальцы снова напряглись на тетиве. — Ты пришел закончить то, что они начали? Украсть наши последние тайны?
— Я бегу от них, — сказал Кайен, и в его голосе прозвучала неприкрытая горечь. — Они убили бы меня так же охотно, как убивали твой народ. Я пришел сюда не за сокровищами. Я ищу союзников. Я ищу место, где можно укрыться от тех, кто охотится за мной.
Он кивнул на карту, вырезанную на стене.
— Я увидел на этой карте символ. Символ Черного Солнца. Они — враги моих врагов. Я думал, они смогут мне помочь.
Девушка молчала, но ее взгляд переместился с Кайена на карту, а затем снова на него. Ее мозг явно пытался обработать эту лавину невозможной информации. Чужак, знающий ее язык, преследуемый ее же врагами, ищущий других ее врагов. Логика этого мира рушилась на ее глазах.
— Клан Черного Солнца — такие же осквернители, как и все остальные, — наконец произнесла она, но в ее голосе уже не было прежней уверенности. — Они принесли в эти земли лишь войну и смерть.
— Возможно, — согласился Кайен. — Но у меня нет выбора. Мой враг — клан Алого Кулака. Они не остановятся, пока не найдут меня.
При упоминании Алого Кулака девушка снова напряглась.
— Я знаю это имя. Они одни из тех, кто сжигал наши леса и отравлял наши реки.
Наступила тишина. Напряженная, звенящая. Они оба были потомками проигравших. Оба были последними осколками своих народов, загнанными в угол общим врагом. Это осознание висело в воздухе между ними.
Наконец, медленно, очень медленно, девушка опустила лук. Она не убрала стрелу, но смертельная угроза миновала.
— Меня зовут Лира, — сказала она. — И я последняя Хранительница этой гробницы. Мой род поклялся защищать покой Костяного Отца до последнего вздоха.
— Я Кайен, — ответил он. — И я не желаю зла ни тебе, ни покою твоего предка.
Лира сделала шаг вперед, ее взгляд был острым и оценивающим. Она заметила его рваную одежду, запекшуюся кровь на штанине, усталость в его глазах. Он не был похож на могучего воина или богатого расхитителя гробниц. Он был похож на нее. На загнанного зверя.
— Клан Алого Кулака не сунется в Сердце Пустоши, — сказала она, скорее размышляя вслух, чем обращаясь к нему. — Они боятся старых историй. Боятся того, что пробудилось там после падения Черного Солнца. Твой путь — это самоубийство.
— Это единственный путь, который у меня есть, — твердо ответил Кайен.
Лира подошла к каменному саркофагу, провела по нему рукой.
— Ты не похож на других людей. Ты говоришь на нашем языке. Ты не боишься. И ты не лжешь… по крайней мере, я не чувствую лжи в твоих словах.
Она снова посмотрела на него.
— Я не могу позволить тебе просто уйти со знанием о местонахождении этой гробницы. Но я не стану убивать того, кто разделяет моих врагов. Поэтому я предлагаю тебе сделку.
Кайен напрягся.
— Какую сделку?
— Путь к Сердцу Пустоши долог и опасен. Карта покажет направление, но она не покажет скрытых троп, источников чистой воды и логовищ тварей, которых нет ни в одной легенде. Ты не выживешь в одиночку.
Она подняла свой лук.
— Я пойду с тобой. Я буду твоим проводником. Я помогу тебе добраться до руин города Черного Солнца.
Кайен удивленно моргнул. Он не ожидал такого.
— Почему?
— Потому что мой народ тоже почти исчез. Я всю жизнь охраняла кости, но кости не могут сражаться. Возможно, пришло время перестать охранять прошлое и попытаться обеспечить себе будущее. И потому что я хочу увидеть своими глазами, как ты умрешь, — добавила она с ледяной прямотой. — Я хочу убедиться, что легенды правдивы, и что Сердце Пустоши действительно пожрет тебя. А если тебе каким-то чудом удастся выжить и найти то, что ты ищешь… тогда я решу, друг ты мне или враг.
Она протянула ему руку. Не в знак дружбы. А как формальное скрепление договора.
Кайен смотрел на ее протянутую ладонь, затем в ее дикие, непреклонные глаза. Он понимал, что этот союз будет таким же опасным, как и одиночество. Она могла убить его во сне в любой момент.
Но она была права. Он не выживет один.
Он протянул свою руку и пожал ее. Ее ладонь была твердой и мозолистой.
— Договорились, — сказал он.
В тишине древней гробницы, под взглядом мертвого Костяного Отца, был заключен самый странный и опасный союз в Диких Землях. Союз между последним Падальщиком и последней Хранительницей. И их общий путь вел прямо в сердце тьмы.
Глава 15: Тропа Теней
Когда они вышли из гробницы, дневной свет показался Кайену чужим и резким. Лира на мгновение замерла на пороге, бросив прощальный взгляд во тьму, которая была ее домом всю жизнь. В ее глазах не было слез, лишь тень вековой печали. Затем она решительно отвернулась, и ее лицо вновь стало непроницаемой маской охотницы. Прошлое было похоронено.
Их партнерство началось в полном молчании. Не было ни дружеских рукопожатий, ни обсуждения планов. Было лишь молчаливое, напряженное понимание. Лира шла впереди, ее движения были легкими и бесшумными, она словно была частью этого дикого пейзажа. Кайен следовал в десяти шагах позади — на расстоянии, которое оба подсознательно считали безопасным. Достаточно близко, чтобы общаться, достаточно далеко, чтобы среагировать на внезапную атаку.
Кайен был поражен ее мастерством. Там, где он видел лишь камни и пыль, она видела историю.
— Здесь проходила стая Скальных Дьяволов, — бросила она через плечо, указывая на едва заметные царапины на скале. — Два дня назад. Они ушли на север. Нам на юг.
Она двигалась не по прямой, а петляла, выбирая маршрут, который разум Кайена, даже усиленный памятью Райкера, никогда бы не нашел. Она обходила стороной низины, где, по ее словам, скапливался ядовитый газ, исходящий из трещин в костях Мертвого Бога. Она выбирала тропы, где твердая скальная порода не оставляла следов. Она была не просто проводником. Она была хозяйкой этих земель.
Кайен, в свою очередь, не был бесполезным грузом. Он молчал, но его обостренные чувства постоянно сканировали окружение. Несколько раз он замечал движение на периферии — затаившихся хищников, которых не видела даже Лира. Он не кричал и не паниковал. Он просто тихо говорил:
— Слева, в расщелине, на ста метрах.
Лира не задавала вопросов, откуда он знает. Она просто верила ему и меняла маршрут. Между ними зарождалась странная, безмолвная синергия. Ее опыт и его сверхъестественное восприятие.
Пейзаж медленно менялся, становясь все более враждебным. Гигантские кости здесь были темнее, многие покрыты странной, фосфоресцирующей плесенью. Воздух стал тяжелее, и в нем появился едва уловимый, сладковатый запах гниения.
— Мы входим в Преддверие, — сказала Лира, останавливаясь на вершине очередного хребта. — Дальше охотники станут крупнее, а добыча — умнее.
Она указала на землю впереди. Кайен увидел то, что заставило его похолодеть. Это был след. Огромный, в три раза больше, чем след Песчаного Бегуна. Но страх вызывал не размер. След был нечетким, его края словно плавились, а земля вокруг него была покрыта тонким слоем инея, несмотря на теплую погоду.
Разум Райкера перерыл все свои архивы и не нашел ничего похожего. Эта тварь была за пределами его знаний.
— Что это? — спросил Кайен.
— Призрачный Охотник, — тихо ответила Лира, и впервые в ее голосе прозвучали нотки суеверного страха. — Его не видят глаза. Его не слышат уши. Ты просто чувствуешь холод, а потом умираешь. Легенды говорят, что это дух одного из наших предков, сошедший с ума от горя и теперь охотящийся на все живое.
Она посмотрела на Кайена.
— Твои странные чувства… они могут его заметить?
Кайен закрыл глаза и сосредоточился. Он пытался просканировать местность, но не чувствовал ничего, кроме разлитой в воздухе угрозы.
— Не знаю. Я не чувствую жизни. Но я и не чувствую пустоты.
— Он уже близко, — констатировала Лира. — След свежий. Нужно найти укрытие до заката. Ночью его холод становится смертельным.