– А так он пройдет среди гор и появится неожиданно с другой стороны, связь-то глушит, – заключила Катакура. – Умная тварь.
Повисло молчание; Сарутоби тихо удалилась обратно в танк. Наконец Датэ тихо высказала то, о чем думали все:
– Его придется останавливать нам.
– Это наш долг, – так же тихо сказала Диана. – Если мы можем нанести удар по такому врагу и не сделаем этого – станем мерзостью в глазах Императора.
Она обвела экипаж взглядом и добавила:
– И в глазах собственных же предков.
Лица акемиек закаменели. Для них обе участи были худшим, что мыслимо представить.
– Карту, – велела Датэ; Сарутоби мигом возникла рядом и расстелила рулон между чашками, указала нынешнее местоположение титана. Пару секунд все изучали изображенную местность.
– Смотрите, – Катакура наклонилась вперед, указывая. – Чтобы пройти к базе и не нарваться, он может двинуться только по одному пути – вот здесь, через пропасть. Там такой перешеек, природный мост, помните?
Все кивнули.
– А если его просто взорвать, этот перешеек? – предложила Катакура. – Летать «Губитель» вряд ли умеет. Пары-тройки попаданий из нашей пушки хватит.
Датэ задумалась и с сожалением признала:
– Нет. Отличная идея, но не выйдет.
– Почему? – удивилась Харада.
– А потому что смотрите, где эта дорога, – теперь уже лейтенант ткнула в карту. – От этой точки можно пойти и к базам – через пропасть, и зайти нашим в тыл. Мы не знаем точно, куда «Губитель» пойдет, но если мы ему отрежем путь, то он точно пойдет на войска.
– Верно, – закусила губу Катакура. – Если мы останемся на той стороне – то не успеем добраться до базы, где работают воксы, раньше, чем «Губитель» вступит в бой с нашими.
– А если останемся на одной стороне с ним, то тоже не успеем, – вздохнула Датэ. – В обход слишком долго, а прямой путь к нашим – через Хардское ущелье.
Экипаж дружно кивнул. Это ущелье на инструктаже рассматривали особо – оно было прямым, однако дно усеивали многочисленные крепкие и тяжелые скалы. Обычному танку там было вообще не пройти, вооружение «Меча безмятежности» и прочная броня позволили бы преодолеть преграды, но скорость бы замедлилась вообще до черепашьей.
Титан же, напротив, мог просто перешагнуть подавляющее большинство преград, а особо крупные – уничтожить своим арсеналом. Почти непроходимое для бронетехники ущелье совсем незначительно бы задержало «Губителя».
– Так что, – подвела итог Датэ, – нам придется перехватить его и уничтожить. Иного выхода нет.
– Жаль, что у нас не «Теневой меч», – заметила Маэда.
– Ничего не жаль, – твердо заявила Датэ. – Мы справимся.
Про себя она признала правоту Мидори: танк, предназначенный для убийства титанов, сделал бы задачу значительно легче. Но критики в адрес «Меча безмятежности» лейтенант не терпела.
– Но как? – непривычно тихо спросила Юкимура. – Не таранить же, он наверняка увернется или остановит.
– А если заманить в какое ущелье и завалить? – азартно предположила Харада. – Ай! Мидори, зачем ложкой?!
– Чтобы мысли встряхнуть, – наставительно пояснила Маэда; Харада потерла лоб. – Там еретики, а не идиоты. Так «Губитель» и пойдет в ущелье, если увидит, что мы туда уходим. Это если не считать того, что он сам нас завалить сможет.
– А если Вектия снова нас ускорит, и мы его обойдем на маневре, будем расстреливать? – сверкнули глаза Тёсокабэ.
– Бред, – безжалостно отрезала Катакура. – У нас болты и заряд лазпушек раньше кончатся, чем мы его так завалим.
– А если абордаж?.. – начала Юкимура и осеклась: экипаж наградил ее общим тяжелым взглядом. – Да, мы все-таки не Астартес…
– Ну чего мы все отвергаем? – возмутилась Харада. – Кто что предложит?
– Я думаю, – сказала Тода Морико, – что лейтенант молчит, потому что уже что-то придумала.
Сперва все потеряли дар речи – Тода заговорила, причем сказала целое предложение. Потом поняли смысл сказанного и повернулись к командиру.
Идзуми и в самом деле молчала, потирая подбородок. Потом подняла на подчиненных внимательные серьезные глаза.
– Вот что, – сказала Датэ. – Слушайте.
И она изложила свой план.
Несколько минут экипаж молчал, переваривая сказанное.
– Проблема в том, что нам придется держаться на дистанции куда ближе обычной, – наконец нарушила тишину Окита. – Нужно прямое попадание. С обычного расстояния… Нет, не выйдет.
– А это плохо, – помрачнела лейтенант. – При попытке подойти он моментально выкрутит нам мозги.
– Нет.
На Антония, до этого тоже молчавшего, оглянулись все.
– Я могу нас прикрыть, – негромко сказал псайкер. – Я же телепат. Дайте время на подготовку – и я смогу накинуть психический щит на весь «Меч безмятежности» – сейчас, раз Аомард так погрузился в свой ритуал. Не навсегда, на краткое время, но мы не умрем и не сойдем с ума.
– Сколько ты продержишься? – спросила Датэ.
– Двадцать минут, – подумав, констатировал Антоний. – Может, парой-тройкой больше. Рассчитывайте на двадцать.
– А потом?
Псайкер пожал плечами.
– Потом я либо умру, либо не смогу больше сопротивляться и впущу в себя иное.
– Не впустишь, – спокойно пообещала Диана. Антоний так же бесстрастно кивнул и добавил:
– В любом случае мой щит рухнет, и у вас останется времени – сколько хватит воли.
– Рассчитываем на семнадцать, – решила лейтенант и перевела взгляд на Вектию. – Какую скорость могут дать твои улучшения?
– Вдвое выше обычной, – ответила Вектия, – и повысить маневренность. Но лишь на краткое время, и снова понадобится ручная активация.
– Будь готова, – заключила Датэ. – У нас мало времени. Сперва – к машине Ходзё, потом – к перешейку. Потом… потом пусть поможет нам Император.
Приготовления прошли быстрее, чем рассчитывала Датэ: все понимали цену ошибки и работали быстро, точно, без огрехов. Вскоре «Меч безмятежности» устремился на равнины, перемалывая пыль гусеницами; Сарутоби и Антоний внимательно вслушивались в эфир, стараясь отыскать «Губителя».
– Вот он, – негромко сказала Сарутоби. – Указываю маршрут.
– Подтверждаю, – сообщил Антоний. – Чувствую его эманации.
Тёсокабэ молча развернула танк, направляя его по указанному курсу. Экипаж застыл на своих постах; никто не произнес ни слова, пока впереди не замаячила громада «Губителя».
– Полная готовность, – нарушила молчание Датэ. – Предбоевая молитва. Захват цели.
Диана пробралась на сиденье позади Антония, устроилась, вытащила из кобуры лазпистолет. Псайкер оглянулся.
– Может, чуть левее сядешь? – спросил он. – Так тебе моя голова лучше видна будет.
– Нет, – возразила комиссар. – С этого места я могу выстрелить так, чтобы точно не задеть ни экипаж, ни приборы.
– Верно, – кивнул Антоний и отвернулся.
«Меч безмятежности» с рокотом приближался к титану. Тот замедлил шаг, начиная поворачиваться. Расчет оказался верным – дух машины «Губителя», каким бы озверевшим он ни стал, жаждал достойного противника. А Аомард не мог позволить себе оставить в тылу «Гибельный клинок».
Битва была готова начаться – а экипаж только что договорил про себя предбоевую молитву.
– За тех, кто нас ждет, – твердо сказала Датэ.
– За людей, – отозвался Антоний.
– За Императора, – непривычно жестким и твердым тоном добавила Диана.
– Да живет Он десять миллионов лет! – выдохнула лейтенант и приказала: – Вперед!
«Меч безмятежности» рванулся к врагу, набирая скорость. Антоний глубоко вздохнул, снял с шеи аквилу и зажал в кулаке, повернул ее так, чтобы Диана видела. Закрыл глаза, стиснул пальцы свободной руки на подлокотнике кресла.
– Начинаю, – сказал псайкер, и по танку прокатилась тихая, практически неощутимая волна. Из-под сжатых пальцев пополз иней.
Танк пересек незримую границу, и экипаж судорожно выдохнул в один голос. Невидимая тяжесть обрушилась на плечи, властно и жестоко придавила к металлу. Выпрямиться акемийки могли, но страшно было даже подумать, что бы случилось, не будь психического щита.
– Огонь! – резко приказала Датэ.
Все болтеры и лазпушки заговорили одновременно. Снаряды рвались на ногах титана, жаркие лучи прогрызали себе дорогу сквозь его щиты. Никто и не надеялся, что таким образом удастся свалить «Губителя» – но он не выглядел сильно мутировавшим, возможно, его генераторы щитов все-таки имеют предел прочности.
Титан медленно поднял руку, и шестиствольное орудие разразилось потоком смертоносного металла. Тёсокабэ почти увела машину из-под удара, но броню танка покрыли многочисленные шрамы от попаданий – пушка «Губителя» была определенно мощнее обычных.
Гигант двинулся к танку, не обращая внимания на яростный огонь орудий, набирая скорость с каждым шагом. Антоний хрипло застонал и задергался в своем кресле, отчаянно сжимая подлокотник.
– Маневр ухода, – приказала Датэ со спокойствием, удивившим ее саму. – Полная готовность всем.
«Меч безмятежности» развернулся, помчался прочь – но позади него земля сотрясалась от беззвучной поступи титана, перешедшего на подобие бега.
Ослепительно полыхнул турболазер. Гибельный луч миновал машину – но вспорол скалу, рядом с которой та как раз мчалась, и громадный камень рухнул на корпус.
Не сокрушил. К счастью, не сокрушил и скатился – но вмятина осталась, скорость была сброшена на несколько секунд, и новый луч прошел совсем рядом, оплавляя землю.
Удар настиг «Меч безмятежности» как раз когда Вектия, извиваясь, проползла к механизмам, отмечая наилучшую позицию. Танк содрогнулся всем корпусом, и что-то из внутренних конструкций не выдержало: тяжелый металл обрушился на техножрицу. Та дернулась вперед, однако не успела – ее ногу зажало словно тисками, захватило мертвой хваткой и не отпускало.
Дендриты дергались, но не могли дотянуться до механизмов, которым требовалась настройка. Вектия оглянулась на придавленную ногу, помедлила несколько секунд.
– Вектия, – прорезался голос Датэ, – нам нужна скорость.