Следовало сработать быстрее; один снаряд по касательной чиркнул по плечу. Но оба сервитора угрозы больше представляют, критические точки поражены.
Теперь – вперед. По улице, налево, теперь вверх и вверх, между зданий… да, к тому парапету…
Я останавливаюсь на четыре секунды, восстанавливая силы… когда вновь чувствую приближение угрозы.
Ухожу в сторону, и жаркий сгусток проносится рядом с головой. Прежде чем успеваю оказаться под защитой выступа здания, следуют еще два выстрела, к счастью – не попавшие.
Плазменный пистолет. Дорогое оружие, и редкое. И опасное.
Почему-то я уверен – это Шаррад. Снова правильно оценил мой путь.
Я не вижу его, и лишь примерно могу определить, откуда он стреляет. Если рассчитать… но времени нет. Наверняка на подходе его люди.
Сомневаюсь, что Шаррад станет устраивать поединок; он просто задержит меня до прихода своей команды. Он же профессионал.
Как и я.
Задание выполнено, и моя жизнь сейчас неважна… но все же хочется уйти. Хотя бы для того, чтобы Шаррад не сравнял счет.
Все, в общем-то, просто – пробежать от этого места до парапета. Под прицелом плазменного пистолета и на открытом пространстве. Просто, да.
Секунда. Другая.
Срываюсь с места; мне нужно совсем немного…
Последние метры я преодолеваю прыжком и уже в полете чувствую, что оружие направлено мне прямо в спину. Увернуться не выйдет. И он сейчас не промажет.
Ощущение угрозы скользит в сторону; плазменный сгусток обжигает воздух в десяти сантиметрах справа.
Я перелетаю через парапет и падаю – чтобы оказаться точно в открытой машине, немедленно срывающейся с места.
За рулем – хозяин местной квартиры; хорошо, что он тоже пунктуален и оказался здесь вовремя. И хорошо, что он отлично водит, а также знает дорогу до космопорта.
Мы успеем добраться туда раньше, чем слуги губернатора по-настоящему начнут охоту. Увы, далеко не все могут с первого взгляда отличить исполняющего задание ассассина от обычного наемного убийцы. Иногда это очень мешает.
Корабль снова в варпе; в потайном отсеке я заново оцениваю проделанную работу.
В первый раз пришлось столкнуться с таким предусмотрительным противником. И… странное дело, я так и не увидел его лица. Мы, можно сказать, провели поединок – и не видели друг друга.
Еще один парадокс. Жизнь полна ими, как говорил Наставник.
Но… почему он намеренно промахнулся? Уверен, что намеренно. Я задумываюсь, пытаясь найти решение.
Может быть, у него дрогнула рука?
Может быть, он все же узнал мой костюм и решил, что не стоит связываться с Храмом Виндикар?
Может быть, решил, что нет нужды хранить верность мертвому нанимателю?
А может… решил, что лучшей местью будет мое ощущение, что он мог меня убить – и не сделал этого?
Если так, то Шаррад ошибся. Я ждал смерти. Я ее жду на каждом задании; это – второе, что нужно запомнить и не забывать ассассину. Он-то сам не из Храма, и вряд ли это поймет.
Я вытягиваюсь на койке; пора отдохнуть. Восемь часов и… ну, задание я выполнил, так что могу позволить себе роскошь долгого сна. Восемь часов и двадцать две минуты – нормально.
Закрываю глаза.
Три.
Два.
Один.
Сон.
Убийственная учтивость
– Сияющая кровь Императора! – взревел капитан Верберус, в гневе ударив по подлокотнику командного трона. – Этот поганый еретик не желает умирать!
Слуга поспешно подлил Верберусу амасека, но капитан даже не обратил внимания на кубок, вонзив яростный взгляд в экраны.
Основания для бешенства у капитана были серьезные. Корабль Хаоса подловил его собственный фрегат сразу после выхода из варпа, и успел потрепать броню и внутренние системы раньше, чем команда Верберуса сумела ответить огнем.
Теперь же враг маневрировал, явно собираясь измотать фрегат Империума и окончательно добить его. Верберус пылал гневом, поминал части тела Императора и всех примархов (особенно Хоруса), но никак не мог выйти на удачную позицию и поразить еретика по-настоящему. С каждым часом фрегат терял все больше людей; из-за случайного попадания и взрыва на самом мостике погиб связист. Сейчас его заменял срочно вызванный для ремонта техножрец.
Единственный, кто сохранял полное спокойствие. Но это Верберуса и не удивляло – адепт Марса же.
– Капитан, – монотонно сообщил механикус. – Корабль еретиков передает нам послание.
– Что? – озадаченно отозвался Верберус, прервав пространный монолог о предках врага.
– Зачитываю: «Жалкие прислужники Трупа-на-Троне! Я разорву ваши тела и отдам души на корм демонам, а из кож сделаю плащи для всей команды. Тряситесь в ужасе, ожидая своей погибели», – техножрец подумал и добавил: – Ритмически гармоничным завершением было бы «ха-ха-ха».
– Ах вот как?! – разъярился капитан. – Пошлите его в задницу!
Техножрец на несколько мгновений задумался, повернулся к командиру, и совершенно серьезно уточнил:
– В чью?
– В смысле? – опешил Верберус.
– Задница обязательно принадлежит какому-то организму, – объяснил техножрец. – Необходимо уточнение.
– В задницу в целом, – недоуменно сказал капитан.
– Задницами в целом занимаются биологи, – сурово изрек механикус. – Моя специальность – техника.
– Хм… – Верберус на миг задумался и просиял: – В задницу орка! Пусть сам его выберет!
– Пожелания к стилю изложения?
– Да как хотите!
Техножрец благосклонно кивнул и склонился над консолью.
На мостике корабля Хаоса лорд Баколус торжествующе поднял чашу с кровью. Раб поспешно пустился за новой, зная, что повелитель пьет быстро.
– Еще немного, и им конец! – довольно заявил он. – Мои орудия разорвут их броню, а мои слова вселят ужас в ваши сердца. Ты!
Он ткнул закованной в латную перчатку рукой в сторону съежившегося связиста.
– Раб, они ужаснулись моему посланию?
– Мой повелитель, – робко ответил связист. – С корабля жалких врагов только что пришло ответное сообщение.
– Читай, – распорядился Баколус.
– Э-э…
– Предвкушение имперских внутренностей дарует мне хорошее настроение, так что я не прогневаюсь, – заверил повелитель корабля. – Читай, раб, как они молят о пощаде!
Связист кашлянул и зачитал:
– «Уважаемый еретик. От имени Империума мы предлагаем вам проследовать в задний проход орка, выбранного согласно вашим предпочтениям. Благодарим за внимание».
Экипаж мостика вздрогнул, и в ужасе переглянулся.
Баколус налился кровью, сжал кулак, скомкав кубок словно бумажный, и в ярости швырнул его в стену; связист пригнулся, пропустив кусок металла прямо над головой.
– ЧТО?! – взревел лорд Хаоса. – ДА КАК ОН ПОСМЕЛ?! Огонь из всех орудий, немедленно!!!
– Повелитель, мы еще не на подходящей пози… – осмелился возразить офицер.
Выстрел из болтера снес ему голову.
– Огонь! – заревел Баколус.
– Ага! – сверкнули глаза Верберуса.
Корабль Хаоса открыл огонь, но снаряды проходили мимо; фрегату даже не требовался маневр уклонения. Артиллеристы самого фрегата не оплошали: воспользовавшись неудачным положением противника, они всадили в его борт не один десяток снарядов, рассыпав по космосу куски брони.
– Я знал, что это сработает, – Верберус откинулся на спинку командного трона переплетя пальцы. – Адепт, от еретиков ничего не поступало?
– Только что пришло. Зачитываю: «Жалкие твари! Вас ждут сотни лет мучений и пыток! Я вырву ваши сердца и подвешу на кишках, и всажу в мозги тысячи раскаленных игл, пока ваши души будут медленно пожирать демоны всех богов!»
– Какой слог! – восхитился Верберус. – Даже без «ха-ха-ха» звучит. Ну, не будем тягаться в описании пыток. Передайте-ка ему вот что, стиль по вашему выбору…
– Но это же ересь, – заметил техножрец, выслушав заявление командира.
– Но он же еретик, – резонно возразил капитан.
– Логично, – согласился механикус и вернулся к консоли.
– Криворукие дети Эль’Джонсона и орков! – взревел лорд Баколус. – Уничтожьте эту посудину!
Экипаж суетился, стараясь одновременно заботиться о ремонте, маневрах и наведении орудий. Все получалось далеко от совершенства, даже если мерить оное идеалами Пожирателей Миров.
– Повелитель, – связист осторожно выглянул из-за своего пульта. – Враги снова передают послание.
– Зачитай! – рыкнул Баколус. – О чем эти недомыслящие твари догадались попросить?
Связист кашлянул и прочитал с экрана:
– «Уважаемый еретик. От имени Империума выражаем предположение, что в ваш задний проход введен половой орган мужской особи расы тау, а наш капитан придает вашему организму вращательное движение. Обращаем ваше внимание, что подобные контакты с ксеносами запрещены законом. Благодарим за внимание».
На мостике воцарилось молчание.
Лорд Баколус, побагровев, встал, сделал пару шагов, вгляделся в экран, перечитал послание два раза и непривычно тихо осведомился:
– На чем он меня вертел?!
Экипаж дружно сглотнул.
– В АТАКУ!!! – взревел Баколус, вскинув голову так, что сбил рогом пролетавший мимо сервочереп.
– Чудесное зрелище, – умиленно сказал Верберус, глядя на показания авгур-массивов. Безрассудные маневры корабля Хаоса приводили его точно в зону обстрела пушек фрегата, и имперские артиллеристы безукоризненно точно разрывали врага на куски. – Жаль, что он все-таки такой крепкий…
– Капитан, – доложил техножрец. – Новое послание. Цитирование невозможно по причине бессвязности и нелогичности.
– Дайте-ка глянуть, – Верберус встал с трона и вгляделся в экран. – Хм. Не будь он еретиком, кое-какие образы я бы запомнил. Ну ничего, я знаю, чем ответить. Передавайте…
Выслушав, техножрец замер.
– Капитан, должен заметить, что это точно…
– Так Император в конце концов поступит со всеми еретиками и ксеносами, – заверил Верберус.
– Вы уверены? – усомнился механикус.
– Абсолютно, – твердо заявил капитан. – Разве можно вообразить лучшее доказательство превосходства?