У Куницы перехватило дыхание, голова закружилась. Стрельба, погоня, ловушка, явление космодесантника, ошеломляющее, немыслимое предложение – не много ли для одной ночи?
Гигант не торопил с ответом, глядел на мальчика сверху вниз. Может, тихо посмеивался над растерянностью, попробуй скажи, когда лицо скрыто шлемом.
Куница покрутил головой. Это вообще все серьезно? Его, уличного вора, – в Адептус Астартес? В лучшие воины человечества?
– Но… – нерешительно спросил Куница. – Разве таких, как я… берут в космодесантники?
Гигант снова расхохотался.
– Может, в другие Легионы и не берут. Но в Повелители Ночи? С улиц Нострамо? Берут, да еще как, можешь мне поверить.
Почему-то именно смех – словно Куница спросил какую-то полную ерунду – убедил, что это не злая насмешка, не какой-то трюк невесть зачем. Ему в самом деле предлагают немыслимое – стать космодесантником, одним из воинов Его. Владыки Ночи. Того, кто принес порядок в Пять Городов Нострамо. Кто по-настоящему открыл планету для звезд.
Куница сглотнул. Поднял голову, встретившись взглядом с алыми линзами.
– Я пойду к вам, – сказал он. – Звезды, солнце, ночь, день – всюду пройду. Выживу. И вырежу сердце всем, кто против Империума.
Гигант кивнул, словно и не сомневался в ответе. А может, и впрямь не сомневался? Наверное, так. Да какой идиот променяет превращение в космодесантника на жизнь в банде?
Еще, конечно, на фабрику можно пойти. Но одна эта мысль пробирала холодом по коже. Может быть, потому десантник об этом даже не заговорил – увидел, что такая жизнь не для Куницы.
– Как тебя зовут? – прозвучал вопрос.
– Куница.
Повелитель Ночи покачал головой.
– Уличное имя брось на улице, кандидат. Как тебя зовут по-настоящему?
Куница снова сглотнул, перекатывая имя на языке. Он уже много лет не произносил его. Может, вообще бы забыл, если б не повторял каждый день перед сном.
– Фралес, – хрипло ответил он. – Фралес Асхар.
Космодесантник улыбнулся под шлемом – в этом мальчик был уверен.
– Меня зовут Зсо Сахаал, – сказал он. – Вскоре будешь звать меня командиром. Аве Доминус Нокс!
Фралес широко улыбнулся – словно стараясь повторить оскал десантного шлема. И твердо кивнул:
– Аве!
15.02.2015 – 16.02.2015
Тысяча Сынов. Культурный конфликт
Перерождение плоти почти погубило Легион Тысячи Сынов; когда Магнус нашел способ исцеления и спас своих космодесантников от неконтролируемых мутаций, их и в самом деле осталась тысяча. Многие ожидали, что Легиону понадобятся века на обретение прежней численности – в конце концов, Пятнадцатый всегда был армией псайкеров, а их попробуй столько набери…
К счастью, планета Просперо, где нашли Магнуса, именно большим количеством псайкеров и отличалась. Недостатка в кандидатах не было.
Легионы постарше следили за происходящим с долей настороженности. В большинстве случаев между терранцами и выходцами с планеты примарха возникал конфликт, насколько острый – зависело от Легиона.
Азек Ариман о конфликтах знал, ожидал подобного, и заранее подготовился. И потому, когда молодой и подающий большие надежды Хатор Маат прямо заявил: «Мы, проспериане, ближе к примарху!», Ариман парировал одним словом:
– Обоснуй.
Хатор Маат задумался всего на миг. В Легион псайкеров и ученых он попал не просто так.
– Видишь ли, брат, – объяснил он, – для примарха Просперо – родной мир, так же, как и для нас всех. Терранцы же для него – определенно чужие, выросшие где-то вдалеке.
– Подожди, – возразил Ариман. – Просперо – мир, где Магнус оказался и вырос. Но рожден-то он был на Терре, как и все терранцы! Тебе не кажется, что по рождению он скорее ближе к нам?
Хатор Маат озадачился. На помощь ему пришел Фозис Т’Кар, другой просперианин.
– Человека творит не только место рождения, но и воспитание, и культура, – заявил он. – Магнус на Терре только родился, однако он с младенчества впитал обычаи и атмосферу Просперо, следовал нашим путям. Согласись, в этом случае мы с ним связаны куда больше.
– Да, но Магнус поддерживал психическую связь с Императором все это время, – парировал Ариман. – А поскольку наш примарх всегда готов учиться, и он учил местных мудрецов еще до нашего прибытия – вы уверены, что вы не осваивали сотворенные Императором терранские практики?
– Давай разберемся, – воодушевился Хатор Маат. Ариман поддержал.
Подходящий амфитеатр нашелся быстро, доски и грифели – тем более. К спорщикам очень быстро присоединились еще пара десятков десантников с обеих планет, и дискуссия развернулась в полный рост.
Ариман и Фозис Т’Кар чертили контуры городов и артефактов, углубившись в сравнительный анализ культур Терры и Просперо, и обращаясь к товарищам за деталями. Хатор Маат и Менес Каллистон до хрипоты спорили о генетических деталях, и даже в запале отловили случившегося рядом обычного просперианина и убеждали его попробовать кровь каждого из десантников и уточнить различия вкуса. Тот поспешно сбежал, бормоча что-то о непостижимой мудрости. Карлсен и Белек Утизарр вычертили на досках десятки мозгов, сравнивая психические структуры и периодически соскальзывая в ментальный контакт с братьями, дабы проанализировать ощущения.
Бурной дискуссии, длившейся не менее суток, подвел итог Анкху Анен, задумчиво сказавший:
– Вы знаете, братья, мне кажется, что мы друг друга стоим.
Повисла тишина. Космодесантники задумались… а потом внезапно поняли, что в пылу спора совершенно перестали обращать внимание на окружающий мир. И что мощное психическое сияние рядом объяснимо вовсе не наличием множества псайкеров в одном месте.
Магнус стоял на самом верху амфитеатра и улыбался с откровенной гордостью. Увидев, что легионеры наконец-то осознали его присутствие, он спустился вниз, прошел меж расступившихся десантников и остановился перед досками.
– Сыны, – мягко сказал примарх, и его услышали все. – Все вы правы, а особенно прав Анкху Анен – мы все разумны, мы все стремимся к лучшему будущему, и нет разницы, где мы рождены. Поэтому позвольте мне поделиться с вами одним древнетерранским изречением, отлично отражающим стремление человечества.
Магнус сделал паузу и завершил:
– Сыны мои, давайте жить дружно!
Тысяча Сынов. Миранда
С орбиты долины казались сотворенными из серебра и хрусталя.
Сперва мы не поверили корабельным приборам, но близкое рассмотрение доказало, что ошибки не было. Эта планета была гористой, и жители, вероятно, обитали в основном в долинах – и там они возводили свои города.
Пробная разведка не показала никакой активности на планете. Я встречал разведчиков после возвращения и одним из первых увидел сделанные ими пикты, запечатлевшие города вблизи.
Понадобилась шутка сержанта и толчок в плечо, чтобы я выпустил их из рук.
Я из семьи архитекторов. И хотя мои родители давно умерли, я не забыл их ремесло; обычно я пользовался знаниями детства, окидывая взглядом чужое здание и отыскивая уязвимые точки. И нередко жалея, что приходится разрушать гармонично возведенное строение.
Сейчас же я смотрел на совершенную гармонию, обретшую материальный облик. Каждая линия шпилей и крыш, каждый угол и оконный проем – все было выверено с любовью и безупречной тонкостью, в совершенстве сочеталось с другими зданиями. Каждая улица – с другой улицей.
Я понял, почему разведчики были столь странно молчаливы; точно такое же молчание наступило на палубе, когда другие взглянули на пикты.
И я мысленно поблагодарил судьбу за то, что этот мир обнаружила именно Тридцатая экспедиция, один из немногих флотов, находившихся в распоряжении Пятнадцатого Легиона.
Легиона Тысячи Сынов.
Я никогда не питал неприязни к другим Легионам, но вынужден признать, что большинство наших братьев не обратили бы внимания на красоту планеты. Имперские Кулаки и Железные Воины могли бы пустить местные дворцы на материал для крепостей. Пожиратели Миров или Космические Волки – разрушить их, создавая себе удобный лагерь. Несущие Слово – расколоть тонкие стены, обрушить здания и воздвигнуть на их месте статуи, прославляющие Империум.
Мы же спустились вниз, выбрав город наугад и отыскав более-менее ровные места за пределами его черты. Вошли в покинутое поселение, держа оружие наизготовку, но в душе желая, чтобы нам не пришлось сражаться. Здесь царила спокойная тишина, похожая на безмолвие библиотечных залов или комнат для медитаций; никому не хотелось нарушать ее грохотом болтеров или шипением пламени.
Гладкое покрытие улиц чуть проседало под нашими сапогами, но тут же возвращалось в прежнее положение. Оно гасило звуки шагов, и мирная тишина оставалась такой же неоскверненной.
Серебро и хрусталь – только безмерно прочнее известных нам материалов. Красота и знание, вложенные в каждую линию. Мне – и не только мне – иногда казалось, что мы ступаем по улицам городов Просперо, только меньшим по размерам и даже более изящным.
Мы осмотрели и иные города – и в каждом заставали захватывающую дух красоту и гармонию, безмолвие и тишину. Почему они были пусты? Куда исчезли жители и кем они были? Людьми или схожими с нами по облику ксеносами?
Неизвестно.
Именно тогда я впервые позавидовал братьям из числа Атенейцев и Корвидов, которые могли бы прочитать прошлое серебряных шпилей. Мне, Раптору, это было недоступно; но и братья признались в своем бессилии. Планету оставили слишком давно, и они не могли дотянуться до древних времен.
Нам оставалось лишь гадать – и восхищаться.
Когда капитан Талемей предложил имя для планеты, согласились все. В архивы ее занесли как Тридцать-Шестнадцать; мы же запомнили ее под названием, пришедшим на ум нашему командиру.
Миранда.
Никто даже не удивился, когда Талемей отправил послание иной флотилии и получил в ответ приказ ожидать. Все знали, что Миранда привлечет любого человека из Пятнадцатого Легиона – но первым о ней должен был узнать наш примарх.