— Так Савва к той проститутке уже пару раз захаживал, а тут вдруг меня позвал. Говорит, она сама попросила его, с собой товарища привести.
— Это что, вы бы с ней втроем сразу?…
— Не знаю я. Я же вообще в первый раз шел. Может просто лишних два рубля заработать захотела…. Савва обещал, что все шито-крыто будет. Мол, у нее там из комнаты даже отдельный выход для клиентов имеется, чтобы еще раз среди вновь пришедшей публики не светиться.
— А как же тогда наш отец Амвросий умудрился обратно из ее комнаты на вас вынестись, если там отдельный выход?
— Мне кажется, это та гадина все и подстроила. Время же Савве тоже она назначала. Попросила попа что-нибудь ей снизу принести из буфета, наверное. Ну, конфеты или бокал вина какой-нибудь. Я еще ее гадскую улыбочку из-за плеча нашего батюшки Авмросия запомнил. Поп на всю Ивановскую голосит, а она улыбается так ехидненько.
— Может, кто-нибудь из гимназистов что-нибудь ей сделал в прошлом нехорошего, вот и решила мстить всем без разбора. — Сделал вроде логичное предположение Максим и тут же спохватился. — Слушай, а каким образом у нас разговор с ученической медали на баб перешел?
— Так Савва…. — Потянул было Игнат и рассмеялся. — Так тут и все мысли, что только о них. Физический труд, свежий воздух.
— Это да…. А насчет Саввы, если ты за него ручаешься, то я согласен. Только обязательно предупредить его надо будет, что дело у нас хотя и куда более легкое и денежное, чем в его мастерских, но вместе с тем опасным для жизни может получиться.
— Сам и предупредишь, когда вечером вместе к нему пойдем.
— А я там зачем? Это же ты с ним по-дружески общаешься. — Недоуменно уставился Максим на Игната.
— Чтобы он меня балаболом и пустобрехом не счел. — И, взглянув в глаза Артемьеву, вдруг решительно продолжил: — А еще, если мы собираемся новых людей набирать, нам понадобится дополнительное новое оружие. Только оружейную лавку в нашем городе обносить, думаю, больше не стоит. Там все настороже сейчас. Купчина тамошний, говорят, даже сразу двух ночных сторожей нанял и наганы им выдал.
— А с чего ты вообще взял, что это моих рук дело? — Для порядка поупирался наш выпускник гимназии.
— Дураком-то меня не считай. Скажешь, за свои кровные все то вооружение, что в замке по комнатам разнесено, покупал? Там товаров далеко не на одну тыщу!
— Ладно. Если дополнительные люди в нашей команде будут, с обеспечением их оружием я что-нибудь придумаю. — Поразмыслив, пообещал Максим. — В конце концов, свет клином только на нашем городе же не сошелся.
— Кроме Саввы можно позвать Захара, ученика рубщика мяса с нашего рынка. Он недавно женился, а денег ему учитель практически не платит. Только та мясная обрезь с костей, что срезать еще удается, да пять рублей всего. И еще двое на нашей улице… мои корефаны с детства…, — разошелся вдруг Игнат, — только они это… шпанистые немного.
— Стоп, стоп! Давай сначала с Саввой вопрос попробуем решить.
К Савве решили идти поздно вечером. Больше шансов, что он дома после своей работы окажется. А пока снова на охоту отправились, благо, в последнее время новых ям — ловушек копать не нужно было, всего лишь старые подправляли. Даже сухие мозоли на руках от черенков лопат проходить начали. По итогам добыли и пару животных для жертвоприношения и две туши на продажу. Артемьев утащил разделанное мясо перекупщику в Гатчину, после чего вернулся к Игнату. Решили же вдвоем идти за новым рекрутом.
На стук в ворота открыл сам Афиногенов.
— О! Какие люди! Вы ко мне? — Довольно осклабился он, демонстрируя прореху среди верхних зубов.
— К тебе, Савва. Пришли вот поинтересоваться, не хочешь ли заработать. — Это Игнат с ходу обозначил цели своего визита. Все же уже темнело, некогда было долго турусы разводить.
— На криминал не пойду. — Сразу обозначил границы допустимого их собеседник.
— Никакого криминала. Охота и рыбалка. Причем такие, что и не снились здесь никому. Внукам будешь рассказывать. А за это удовольствие еще и зарплату получать будешь, словно уже в своих мастерский испытательный срок отработал.
По итогам коротких переговоров Афиногенов согласился попробовать. Из мастерских, где он трудился, сам уже уходить собирался, только не знал, куда можно податься, чтобы еще и платить не забывали. Очень уж тяжелый и малооплачиваемый у него в мастерских труд был. Да еще мастер в последний раз оштрафовал совершенно зазря…. И риск для жизни от роов и когтей животных не сильно его испугал. А все дело в том, что Савва собрался жениться…. По его словам, очень достойная женщина. Впрочем, о его женитьбе в другой раз поговорим. Главное, что их в охотничьей команде уже трое стало.
Точнее, их даже четверо уже сделалось, Захар, парень с рынка, тоже, немного посомневавшись, буквально на следующий день согласился в этой их авантюре поучаствовать.
Оружие Артемьев всем новичкам выдал, как им пользоваться на личном примере показал. А тут, как по заказу, на охоте первое нападение хищника случилось. До этого-то хищники с людьми как бы параллельными тропами ходили. Этим старшим собратьям земных тигров и львов люди в качестве добычи практически не интересны были, мелкие слишком, по сравнению с бизонами, а людям, соответственно, к зверушкам размерами с доброго быка боязно было приближаться.
Все как-то очень быстро случилось с тем зверюгой. Наши охотники только начали к стаду подходить, ружья наизготовку держали, как вдруг это чудовище с оскаленными клыками откуда-то из кустов выпрыгнуло. Люди и разрядили в него все стволы своих ружей разом. Четыре дуплета, да жаканами, да с двух десятков шагов, такого даже такой монстр не перенес. Взвыл на высокой ноте и мордой в траву всунулся, буквально опешившим парням под ноги. И все! Мертвее мертвого. Даже лапами напоследок не дрыгал.
— А ведь это он одним прыжком к нам перескочил. — Прокомментировал случившееся Савва, смерив взглядом немалое расстояние до тех кустов, в которых прятался хищник. — Еще немного дальше бы допрыгнул, и остались бы от нас одни мясные ленточки. — И смерив короткое расстояние, оставшееся от кончиков огромных когтей до носков его сапог, добавил. — А и допрыгнул бы, это мы своими пулями его немного в воздухе притормозили.
— А стадо все убежало. — С печалью в голосе обратил внимание на постигшую их дополнительную незадачу Захар. — Больше сегодня добычи нам не видать. Они сейчас несколько верст бежать могут, не останавливаясь. Проверено.
Занялись снятием шкуры с подстреленного чудовища. Нелегкая задача, как выяснилось. Эту же тридцатипудовую тушу даже перевернуть — целая проблема. Но, вымазавшись в крови, все-таки справились. Захар взялся найти мастера, что выделает, как следует, такой необычный трофей. Кстати, даже просто сырая шкура с огромными когтями была одному ему в переноске тяжеловата, Савва помочь товарищу вызвался. Так Андрей их вдвоем, вместе с поклажей, на Землю и переправил. И сил на перенос вполне хватило. Растет однако мощь!
Может после перенесенного нервного потрясения, что их чуть недавно не съели, а может от появившегося внезапно свободного времени, охота то все равно сорвалась, захотелось Максиму внезапно повидать Наташку. Только где ж ее искать? Адреса ее он так и не удосужился узнать, а в их женской гимназии, как и по всей Империи, после окончания экзаменов летние каникулы начались. Решил сходить к Сереге Юмашеву. Все-таки его сестра Тоня с Наташкой — подруги.
На трезвон механического дверного звонка дверь дома открыла сама Серегина сестрица.
— Ой! Максим! — И зарделась вся. Вспомнила, очевидно, как они втроем анатомию изучали. — А Сергея дома нету. Они с отцом в дворянское собрание полчаса назад ушли.
— Жа-аль. — Протянул парень, но, видя, что девица сейчас просто закроет дверь перед его носом, решился. — Может, тогда ты подскажешь мне адрес своей подруги.
— Наташки что ли? — Зажегся интерес в глазах девицы. — Да ты проходи пока. Я лучше тебе на бумаге его напишу и схему, как пройти нарисую, а то там у них овраг прямо поперек улицы идет, если не с той стороны зайдешь, так ее номера дома и не найдешь вовсе.
Зашел Максим в дом. Девушка его в свою комнату привела, сама принялась в секретере копаться, очевидно, перо с чернилами отыскать пыталась. Нашла, принялась в стопке листов на столе не слишком нужный искать.
— Вот, смотри! — Принялась она быстро накидывать пером чертеж на выбранном клочке бумаги. — Вот Малиновка течет. Вот тут мост железнодорожный, а вот так, наискосок переулок будет….
Максим, заглядывавший в наносимый рисунок через плечо девушки, вдруг ощутил едва уловимый аромат ее духов. Сразу внимание съехало с листка бумаги на завиток локона у виска, потом на ворот блузки с выглядывающим в него треугольником белоснежной кожи с бьющейся под ней жилкой.
— Ну, все понял? — Развернулась Тоня к парню, так что их лица оказались совсем близко друг от друга.
— Д-да, понял…. — Голос дрогнул, предательский взгляд съехал с лица собеседницы куда-то ниже. Теперь покрасневшие, как маков цвет, стояли уже оба.
— Ну, я пойду. — Отмер Артемьев, прерывая неловкую паузу. — Спасибо тебе за адрес.
— Иди. — И сама за ним следом двинулась.
И когда они дошли уже до входных дверей дома, Тоня вдруг решительно окликнула Максима:
— Максим, а как ты к Наташке вообще относишься?
— Ну,… нравится она мне. — Нашел золотую середину для ответа Артемьев. Так, чтобы и не слишком соврать, и правду не раскрыть. Все же близкая подруга его симпатии спрашивает. — А что?
— А то, что не нужен ты особо Наташке. Она собралась в следующем году в столице в университет, на медицинский, поступать. Говорила, что там и мужа себе подходящего искать станет.
— Понятно. — Пробормотал в ответ выпускник гимназии и неловко шагнул за дверь.
Свежий ветерок охладил взбаламученное общением с девушкой сознание. То, что она сказала про планы Наташки, ему в общих чертах было известно, та особо их и не скрывала, так что шоком эти слова не стали. Гораздо труднее далось само общение. Наверное, если бы Тоня не была родной сестрой школьного товарища, с которым восемь лет просидели за одной партой, он не был бы таким нерешительным…, точно бы не был. Ладно, где там схема расположения дома будущего медицинского светила? Если уж даже адрес смог у подруги выпросить, то отворачивать на полпути полнейшей трусостью будет.