На розыски надвигающегося флота неприятеля Максим быстролетную Айну отправил, не должны они слишком далеко обретаться, раз уже их разведчики здесь шныряют, сам же все-таки в Санкт-Петербург перенесся. Когда на Реке основные действия начнутся, успеет вернуться, а в своем институте он и так уже первый учебный день со всеми этими треволнениями прогулял.
В столице уже вечер наступил, Алексей как раз с учебы возвратился и очень появлению друга обрадовался.
— Максим! Как хорошо, что ты приехал, а то я уже переживать начал, не случилось ли с тобой чего-нибудь нехорошего.
— Да что со мной может случиться? Сам же понимаешь, я от любой опасности в мгновение ока исчезнуть могу. Лучше ты сам рассказывай, как из Польши до дома добрался, что у тебя нового произошло?
— Нового? — Отчего-то смутился товарищ. — Есть новое. Меня вот родственники на рождество женить совсем уж было собирались. Дед так просто руки выкручивал, даже наследства лишить грозился.
— Женить тебя? Давно пора! — Хихикнул Максим, у которого при виде друга резко поднялось настроение. — А то ты стойку на каждую встречную юбку делаешь, — и, увидев, что друг его веселый настрой поддержать не торопится, спросил, — что, неужто невеста такая страшная?
— Невеста, как невеста, обычная. Единственная дочка тайного советника Лепешинского. Его отец с моим дедом сговорились породниться, а я отдувайся. Короче, разругались в хлам, и я тем же разворотом вот, в Питер рванул. Прямо, хоть насовсем из дома не выходи.
— Ну, могу предоставить тебе убежище, если ты так против этой невесты настроен. — Почти в шутку предложил Максим, имея в виду свой Замок.
— Нет, погожу пока, просто на эти зимние каникулы здесь, в Санкт-Петербурге останусь. Авось до следующего лета все само собой рассосется. Наталья Лепешинская — девушка с гонором. Поймет, что ей не рады, и сама задний ход даст.
— Ну, как знаешь, если передумаешь, обращайся, а мне еще к нашей хозяйке надо заглянуть, за квартиру заплатить. Кстати, ты у нее уже был, как там квартплата, не подорожала? — Максим принялся копаться в своей сумке, добираясь до кошелька с деньгами, уложенного под одежду, на самое дно.
— Был. В этот месяц взяла прежнюю оплату, но предупредила, что если цены в окрестных лавках будут так и далее подниматься, то в следующий месяц будет брать с нас на десятку дороже.
— По пятерке с носа, переживем. — Артемьев, наконец, отыскав кошелек, направился к входной двери.
Наутро, получив от Андрея доклад об обнаруженном на Реке неприятеле, которому до Острова еще минимум сутки пути было, Максим на пару со Столетовым направился на учебу, благо его студенческая форма с прошлого учебного года в полном порядке была и никакого ремонта не требовала.
В институте кипела и бурлила общественная жизнь. Многие студенты, считавшие себя патриотами, обсуждали возможность пойти на войну с австрияками в качестве вольноопределяющихся. Максиму сразу припомнилось гимназическое детство с повернутым на том же самом Аркашкой. Как он там? Ушел ли в армию или весь его пар так и ушел в свисток?
— Артемьев, Столетов, — подошел к ним на перерыве фон Людендорф. — Я собираю на нашем курсе добровольные пожертвования на нужды российской императорской армии. С вас по десять рублей.
— Подожди, Алексей! — Остановил товарища Максим, когда тот полез в карман за своим бумажником. — Александр, может, пояснишь своим одногруппникам, почему именно такая сумма, и на что планируется потратить наши деньги?
— Так студенты сообща на общем собрании вчера уговорились. Тебя там не было просто. А на что потратить,… я не совсем в курсе, вроде на пошив нижнего белья и обмундирования. Точно про это надо у старших товарищей спрашивать. Мне поручено всего лишь деньги собрать и передать их в комитет вспоможения фронту под эгидой ее императорского высочества Ольги Николаевны.
— Ну, тогда ладно, держи. — Имя царской дочери притушило вспыхнувшие было подозрения. Вряд ли жулики для прикрытия своих махинаций стали бы таким громким именем пользоваться. Такое при поимке полицией запросто в виде особого отягчающего обстоятельства было бы сочтено. Императорская семья, однако. Трепать имя ее членов попусту сильно опасным для здоровья может выйти.
Едва закончились занятия Артемьев снова, как в прошлом году, уединился в кабинке туалета и перенесся к себе в Замок. Интересно, что там с приближающимся к ним флотом?
С флотом все хорошо было. В смысле, к его приближению изрядно подготовились. У них же еще четыре орудия, не задействованных непосредственно в обороне самого Замка оставались. Вот их попарно и расположили на острове с двух сторон в самых угрожаемых с точки зрения высадки десанта точках. А еще четыре пулемета, на большее просто среди солдат не отыскалось обученных бойцов. Ну, и временно всех жителей их деревни мобилизовали, раздав еще не вооруженным оружие. Впрочем, там почти все пришли без своих винтовок. А зачем? За собственные боеприпасы к австрийским винтовкам поселяне свои кровные заплатили, а тут дружинники все вооружение им бесплатно во временное пользование раздавали.
Вражеский флот подплыл к их Острову почти к ночи. Даже в сумерках количество задействованных судов внушало уважение. Их там заметно за сотню было. Небольшие, правда. Но человек по двадцать — тридцать вмещали. И даже на веслах там сидели облаченные в толстые кожаные куртки и шлемы люди. А как же они собрались город организовывать, тут же сплошная армия?
Близко врагов подпускать не решились. Почти наверняка, среди этих угрюмых бородачей и маги имеются, а магия на близких дистанциях — страшная сила. Вдарили изо всех стволов, которые оказались именно на этом направлении (примерно половина от вообще сосредоточенного на берегу, вторая половина противоположный берег прикрывала).
Банг! Банг! — Рявкнули два орудия, отправив подарки калибра 90 миллиметров в сторону приближающихся по реке врагов. Тах! Тах! Тах! — Захлопали винтовки. Хоть расстояние в полкилометра еще и великовато для прицельной стрельбы, но по плотным корабельным порядкам…. Да и деревянные тонкие борта от винтовочных пуль даже на такой дистанции были плохой защитой. А тут еще и пулеметы подключились, внося в команды передовых кораблей страшное опустошение. Флот врага словно в какую-то невидимую молотилку влетел, в которой вместо колосьев человеческие тела и даже корабли перерабатывались. Ответные же заряды магии, посланные с кораблей в сторону обороняющихся, даже половины потребной дистанции не пролетали, безобидно зарываясь в речные волны.
Видя страшную участь передовых кораблей, задние поспешили изменить курс, устремившись прочь от негостеприимного берега, только весла в руках гребцов гнулись от затрачиваемых теми лихорадочных усилий.
Уйти смогло больше половины, заметив, что враги отворачивают, стрелки очень быстро задробили стрельбу. Хоть патронов в Варшавском арсенале и взяли с избытком, но если их не беречь, даже такая прорва очень быстро подойдет к концу.
Спать защитники острова, выставив дозорных, улеглись прямо на позициях, благо погода в этом мире такое свободно дозволяла. Вечное лето же. Один Максим перенесся на Землю, настрого наказав своему призраку в случае новой заварушки выдергивать его незамедлительно. Зачем нашему герою так срочно понадобилось на Землю? Так от домашнего задания, выданного ему преподавателями в институте, студента никто не освобождал. Вот такой коленкор с особенностями жизни на два мира получается. Тут уважаемый Лорд и вообще полновластный властитель, а там запросто и двойку за плохо выполненное задание могли поставить.
Утро Максим Артемьев встретил злым и невыспавшимся. Почти всю ночь домашку выполнял, успев лишь пару часиков вздремнуть перед самым рассветом, а тут, едва самый сон наступил, Андрей его будить заявился. От побитого флота к острову прямо в этот самый момент переговорщики, размахивающие зелеными ветвями, на одном, единичном корабле, приближались.
— Переноси, — распорядился, про себя думая, что если эти переговорщики сейчас ничего полезного не предложат, вообще устроить учебные стрельбы из пушек его Замка по кораблям этого гадского флота, словно задавшегося целью, помешать ему выспаться.
Переговорщики телепатией явно не владели, замыслов сердитого хозяина Замка не распознали, потому начали общение едва ли не с наезда:
— По какому праву вы обстреляли наши мирные корабли, проплывающие мимо вашего острова?
— Мирных мы не трогаем. — Хмыкнул Артемьев на этот пассаж. — Вы же сначала отправили к нам на остров своих разведчиков, потом в полном боевом облачении попытались без разрешения высадиться к нам. Радуйтесь, что дали вам вообще уйти. Все же вы — люди, с людьми мы стараемся, по возможности, не воевать.
— Мы сообщили нашему Лорду о вашем нападении, Лорд очень недоволен. Если не хотите познакомиться с его ужасной магией, предлагаю вам немедленно сдаться.
— Ну-ну, ты бы еще потребовал выдать зачинщиков нападения вам на казнь, — заметил Артемьев на эти слова и увидел, как смутился вражеский переговорщик. Очевидно, требование выдачи зачинщиков тоже было запланировано в его речи. — Ваш Лорд может прилетать, мы его встретим со всем нашим удовольствием. Энергия для наших Осколков нам вполне пригодится. Кстати, против вашего флота мы отработали всего лишь нашим малым, ручным оружием. Можете себе представить, какой эффект будет от его большой, стационарной версии? А теперь плывите прочь, не задерживаясь. И помните, если вы попытаетесь начать свое строительство на берегах этой реки ближе, чем в трех днях пути от нашего острова, мы вас уничтожим.
Главный переговорщик от этого государства людей скривился, словно лимон раскусил, но послушно велел своим подчиненным отчаливать. М-да, несмотря на войну в этом мире между различными расами, мира между людьми так и не выходит. Что ж, надо готовиться к прилету вражеских Островов. Очень может быть, что первые «ласточки» к ним заявятся еще до исчезновения у их главного острова эффекта незаметности.