— Командир, — на связь с Максимом вдруг вышла Айну, разведывавшая в данный момент окрестности берегов с целью обнаружения возможно высадившихся диверсантов, — Тут в бухте, выше по течению, еще один флот отстаивается. И вот на нем полно не только солдат, но и женщин с детьми.
— Отыскались, наконец, строители нового города! — Обрадовался Артемьев, который до этого не совсем понимал, каким образом вояки собрались эту задачу осуществлять. Собственно, город становится городом, когда в нем оказывается достаточно населения. Пусть даже военный форпост. Но даже там больше половины обитателей окажутся обладателями вовсе не воинских специальностей. Да те же кухарки с прачками, наконец. Теперь все в порядке. Значит, просто командующий этим походом не взял с собой гражданский балласт, отправляясь на боевую операцию. Что ж, пусть плывут себе, земляне мешать не будут.
И снова Максиму надо на Землю. С этими переговорами и так опоздал на первую лекцию, да еще и без завтрака остался.
— Андрей! — Жалобно сказал он, когда убедился, что никто из подчиненных его не слышит. — Не успеваю я на два мира. Зашиваюсь вконец. Подскажи, пожалуйста, что мне делать?
— Ты постоянно пытаешься быть в каждой бочке затычкой, — ответил мудрый призрак, — надо просто разработать для нас, призраков, алгоритмы действий и поставить задачи перед своими подчиненными. Тогда мы тебя будем дергать лишь в особо ответственные места, где без главного начальника уж точно не обойтись, наподобие сегодняшних переговоров, а охоты, доставки добычи в Замок и разделанного мяса на рынок по метке, установленной на той же Аграфене, мы вполне сможем осуществлять и без тебя. Как и многое другое. А ты будешь спокойно учиться, раз уж сам выбрал для себя учебу на инженера. И в Замок, если без аврала, будешь приходить только на выходные. Как тебе такой расклад?
— Слишком хорошо звучит, что быть правдой. Обязательно какие-нибудь накладки начнут вылазить.
— Так любой план в наладке и отработке нуждается. Если хочешь, могу им заняться.
— Сделай это, пожалуйста. Я буду тебе очень благодарен.
Глава 6
Вот так, уже через какую-то неделю после разговора с мудрым призраком и оказался Максим предоставлен, практически, самому себе. Большую часть его прежних забот по перемещению между мирами его грузов и соратников удалось во вполне стандартные алгоритмы вместить и исключить из постоянной сферы его деятельности. Блин! Да он даже умудрился переспать в последние пару суток!
На первую встречу со своей подругой Марией наш герой отправился со вполне понятным энтузиазмом. Воздержание чуть ли не три месяца! Каково!
Знакомое здание на Гороховой улице, как всегда порадовало его взор множеством прелестниц в форменных платьях, снующих вокруг по своим делам в хаотическом беспорядке. Но, что удивило, было и немало девиц в одеждах сестер милосердия. Красные кресты из пришитых лоскутов алой ткани на их косынках просто притягивали к себе внимание. Они что, на территории Бесстужевских курсов умудрились госпиталь разместить?
Вахтерша в вестибюле, как и в прошлом году, наотрез отказалась пропустить парня внутрь.
— Не для того я тут сижу, — заявила старая мымра, — чтобы разврат и порок в стены этого заведения допускать. Издевалась, понятное дело, вон какая змеиная улыбка на лице старухи нарисовалась.
И что же теперь Максиму делать? Может, в этот день у группы его возлюбленной и вовсе нет занятий, или есть, но на плэнере, как в местном заведении называют самые обычные выезды за город, а он будет тут торчать, привлекая всеобщее внимание. Вот ведь вредная старушенция, божий одуванчик, хоть бы в вестибюль допустила, чтобы с расписанием Машкиной группы ознакомиться…. За своими возмущениями чуть было не пропустил прошмыгнувшую мимо него фигурку Орловой, сестрички его одногруппника Сашки Орлова. Как же ее там называли, на той их прошлогодней пирушке?…
— Елена, погодите минуточку! — Окликнул он девушку. Фух, правильно вспомнил, оглянулась.
— Чего вам, сударь?
— Я пытаюсь отыскать вашу одногруппницу, Марию Шебякину. Не могли бы вы сообщить ей, что я ее тут ожидаю?
— Марию? Хорошо. Если она сегодня присутствует на занятиях, обязательно ей сообщу. — И ушла. Хм. Что бы значили эти ее слова. Машка в прошлом году исправно на все свои занятия ходила, иногда тем самым очень удручая своего верного ухажера.
К счастью, Мария все же присутствовала на занятиях и не далее как через двадцать минут смогла примчаться на встречу к своему парню. К огромному недоумению Максима, она тоже оказалась наряжена в балахон и косынку с пришитыми красными крестами.
— О! Маша, привет! А почему ты в одеждах сестры милосердия тут разгуливаешь? — Не удержался от вопроса удивленный кавалер.
— Так мы с девчонками летом на курсы записались, через две недели вот, на фронт, в госпиталь, работать поедем. Будем жизни наших несчастных раненых солдатиков спасать.
— А как же твоя мечта стать учителем? — Опешил Максим от неожиданной перемены в жизни приятельницы.
— После войны у меня будет на это время. Война вряд ли больше года продлится. А зато я потом смогу собой гордиться, что в трудную годину смогла людям полезной оказаться. — И тут же сама на вопросы переключилась: — а ты, Максим, уже записался добровольцем на фронт? Я так вам, мальчишки завидую, что вы можете без этих наших женских условностей сразу отправиться Родину защищать!
— Думаю, что гораздо больше пользы Родине принести смогу, выучившись на толкового инженера, а не тупо с винтовкой в руках в окопе просидеть. — Вот не удержался от того, чтобы не высказать свое мнение возлюбленной. Только ничего хорошего из этой откровенности не вышло вовсе. Подруга скривилась, словно внезапно лимон раскусила или что плохое унюхала.
— Я думаю, что ты просто трусишь, Максим. В таком случае, открыто заявляю, что между нами все кончено. Мне стыдно, что я принадлежала мужчине, который отказывается защищать свою страну! — Очень строго и сурово объявила его теперь уже явно бывшая пассия. Словно со сцены театра на публику вещала. Прохожие даже оглядываться на них стали.
М-да, вот и поговорили! Максим смотрел вслед удаляющейся молодой женщине в одеждах сестры милосердия и… испытывал одну только злость. В принципе, особой любви между ними никогда и не было, так удобные отношения, в равной степени устраивающие обе стороны. Не было у Машки никакого права так его отчитывать. Впрочем, совсем не исключено, что дама просто стала тяготиться их отношениями, вот и воспользовалась такой удобной оказией. Только зачем столько шума? Могла бы и спокойно о своем нежелании продолжать их отношения сказать. Вот, никогда не сможет Максим понять этих женщин!
Вроде, и не было никакой любви у них с Марией, почему же тогда такая внезапная тоска навалилась? Артемьев вернулся с этого своего неудавшегося свидания и рухнул на свою кровать, закрыв глаза и стараясь ни о чем не думать.
— Что случилось, Максим? — Ну, вот, еще Столетов привязался.
— Да так, с Машкой поссорился. — Постарался, чтобы голос нейтрально звучал, вот абсолютно не хотелось об этом еще кому-то рассказывать.
Алексей словно уловил это его нежелание, только спросил:
— Сильно?
— Навсегда.
И все, никаких больше расспросов. Чуткий человек, этот Столетов. Так весь оставшийся вечер и промолчали.
В последующие дни Максим постарался с головой, целиком, погрузиться в учебу. Андрей, призрак, рассказывал как-то один смешной фильм из его мира, в котором главный герой, бравый парень, у которого все всегда удавалось. Возможно только кроме отношений с прекрасным полом. Так вот, он в момент накатывающего возбуждения отправлялся колоть дрова. И, знаете, помогал метод. Вместо дров, правда, сопромат был, и прочие предметы, где мозги надо было сильно напрягать, но метод этот реально работал.
А потом Алексею принесли телеграмму. Они, как раз, с занятий возвратились, часа три или четыре пополудни было, а тут стук в дверь. А в телеграмме всего три слова: «Дедушка умер. Приезжай». И Максим смог воочию увидеть, как краски жизни стекают с лица друга.
— Как же так. — Сказал Столетов и опустился прямо в прихожей на тумбочку для обуви. — Дед же вполне крепким был, когда я из Москвы меньше месяца назад выезжал.
В Москву Артемьев друга перенес. И сам вместе с ним пошел. Хоть и не знал он никого из Алексеевых родственников, но счел оставление друга в таком подавленном состоянии очень плохой идеей, как бы глупостей не наделал.
М-да, генеральские похороны были мероприятием серьезным и даже статусным. Вся московская городская власть во главе с градоначальником на отпевании в Успенском соборе присутствовали. Максим напрасно переживал, что на него коситься будут. На фоне всей той публики с золотыми погонами, аксельбантами и просто в дорогих костюмах от ведущих европейских кутюрье он все равно, что невидимкой был. Никакого Отвода Глаз не требовалось, чтобы никто внимания не обращал.
А потом Алексея, который все это время чуть ли неотрывно с Максимом повсюду находился, к себе отец подозвал.
— Ты меня тут подожди. — Негромко шепнул Алексей, направляясь к родителю.
Со стороны видно было, как представители двух поколений семьи Столетовых недолго переговорили о чем-то, причем сначала все больше говорил родитель, а Алексей стоял, набычившись, а потом друг просто мотнул головой и обратно в сторону Максима направился.
После отпевания нескончаемая кавалькада бричек, карет, автомобилей и прочих повозок отправилась вслед за пушечным лафетом со стоящим на нем гробом на кладбище. Артемьеву раньше пару раз в его жизни довелось присутствовать на похоронах, но тогда весь этот процесс представлялся довольно простым и недолгим, тут же уместнее было сказать что-то вроде «вся Москва прощалась с одним из самых выдающихся представителей рода человеческого». По крайней мере, движение по улицам города они застопорили надолго.
— Максим, можно тебя попросить перенести нас обратно в Санкт-Петербург, — попросил Столетов своего друга после того, как могила с гробом его деда была засыпана и поверх получившегося холмика могильщики установили резной деревянный крест. — Не хочу больше здесь оставаться.