— А зачем отказываться? — Удивился Инокентий Петрович, их наставник и учитель по части артиллерии. Хоть Инокентий Петрович и не имел под своим началом постоянной команды, занимаемая им должность по факту приравнивала его к одному из верхушки артемьевской дружины. — У них вон и серьезными учебниками по магии разжиться можно будет. Представляете, какой переворот произведет появление магии на Земле? Да мы с магией не то что австрийцев, самих англичан за пояс заткнуть сможем.
— Сейчас мы сами себе хозяева, можем решать, что делать и как нам развиваться дальше сами. — Майор Толоконников принялся пояснять своему боевому товарищу возможные риски вхождения в Конфедерацию, параллельно доводя свои мысли и до своего непосредственного начальника. — А при вступлении наверняка будут оговорены наши обязанности по отношению к их государственному образованию, ограничения, налоги и бог знает что еще. Может статься, нас вообще планируется использовать исключительно в качестве пушечного мяса в сражениях с теми эльфами или еще кем.
— У эльфов нет пушек. — Отозвался кто-то из присутствующих.
— Ну, какого-нибудь другого мяса, не пушечного. Наверняка, наши пушки не являются абсолютным чудо-оружием. У врагов может отыскаться и что-нибудь куда серьезнее. Мы же ничего толком про их магию не знаем.
— Кстати, сильными магами несмотря ни на какие знания, вот так сразу не станешь. — На всякий случай уточнил Артем, а то многие, наслушавшиеся речей Инокентия Петровича, уже размечтались всех земных врагов в скором времени к ногтю прижать.
— Ну, это-то понятно, командир, послышались голоса от дружинников, которые уже и без того каждое утро специальные упражнения, показанные Айну выполняли. Не сказать, чтобы совсем уж без эффекта, но и англичан таким точно не проймешь.
Постепенно все вернулись от фантазий и разглагольствований на тему их безусловного превосходства к более приземленным вещам.
— Может, попытаемся создать с ними какую-нибудь согласительную комиссию, с которой обсудим все возникающие вопросы с этим самым вступлением?
— А как быть с предложением об участии в боевом походе? — Поинтересовался Максим у советчиков, решив, в самом деле, не пороть горячку по поводу вступления, попытавшись отложить этот вопрос до полного прояснения последствий такого шага для землян.
— А я бы слетал, — неожиданно размечтался Игнат Буренин. — Гуртом, так оно и батьку бить сподручнее. А зато ослабим людоедов, пока они сами к нам снова не прилетели. Опять же есть надежда на неожиданные трофеи, наподобие семян мэлорна или еще чего-то подобного. Я бы не отказался стать магом жизни и жить тыщу лет без старости.
— Тысячу лет живут именно эльфы, вряд ли даже мастер магии жизни, если он человек, протянет столько. Более реально такому прожить лет двести — триста.
— Все равно здорово. Вчетверо дольше обычного, человеческого срока прожить, чем плохо? Только надо заранее нашу долю в трофеях оговорить, чтобы если эти семена к нам в руки попадут, то их нам и оставили бы.
Следом за Бурениным еще высказывались многие, но слова младшего Лорда запали в душу всем присутствующим. Пожить подольше — это же мечта практически любого человека, куда более заветная, чем любые материальные богатства. Все равно, как говорится, все золото с собой в могилу не заберешь.
— А как быть с нашим поселком на Речном острове? — Вдруг задался неожиданным вопросом Христофор. — Если мы улетим, они же практически безоружными против налета вражеских Островов окажутся. Мы даже пушки, оборонявшие поселок, все до одной на летучий корабль ящеролюдов установили, а с одними винтовками, если накинутся со всех сторон, много не навоюешь.
— Так прямо сейчас пойдем и отберем этих пушек у австрийцев еще! — С изрядной долей бахвальства заявил один из младших командиров. — Вон, у нас оттуда как раз разведчицы возвратились. Наверняка разведали, где в Стржемешицах нам можно будет разжиться орудиями.
Вот так, совершенно неожиданно, штабное совещание перетекло в рейд на территорию неприятеля, благо, женщины разведчицы действительно обладали необходимыми сведениями.
Максим же не пошел в тот рейд со всеми. Во-первых, его бы все равно вперед не пустили, он же у них незаменимый, а во вторых спать просто зверски хотелось. Считай, без малого, двое суток на ногах. Просто поручил своему призраку разбудить его в случае, если в нем необходимость вдруг случится. Хотя…. мог бы и не поручать, случись что, и так бы разбудили.
Никто про Артемьева в эту ночь так и не вспомнил. Без его непосредственного участия отлично сами собой управились. К утру непосредственно в черте их единственного поселения оказалось выгружено аж двадцать четыре орудия с целой горой боеприпасов для них. Реально горой! Проблема в полный рост встала с обученными артиллеристами, но сообща решили, что расчеты при орудиях на их Летучих кораблях не сильно потеряют в боевой эффективности, если на треть вместо уже готовых кадров, пополнятся совершено новыми бойцами. Замененную треть же ссадили на берег, к свежим трофеям. А в качестве подносчиков снарядов и заряжающих вполне могут выступить и сами сельчане, нависни над ними какая-нибудь угроза с небес или с воды, для такого много ума и не требуется.
— Это что, вы австрийцев на всем участке фронта совсем без пушек оставили, что ли? — Поинтересовался Максим, обозревая трофейное изобилие.
— Вовсе нет. Эти орудия даже не добрались до фронта. — Оскалился Инокентий Петрович, как главный артиллерист пока и заведовавший всем их новоявленным артиллерийским парком. — Наши орлы их прямо с резервных артиллерийских складов вместе со снарядами умыкнули. Пушки на фронте у австрияков остались, а вот снарядов, пока новых не подвезут, теперь только самый минимум будет. Путь обходятся тем боекомплектом, который у них возле орудий был складирован. Нам даже всех мужиков в деревне с лошадьми и подводами на всю ночь пришлось мобилизовать, чтобы тамошний склад очистить подчистую. Зато сразу две линии обороны можно будет устроить: одну на берегу, а вторую рассредоточенную по всей деревне. Если учесть, что у крестьян на руках еще полно винтовок и нет недостатка в патронах, враг кровью умоется, если внезапно сдуру решит ее в наше отсутствие попытаться штурмовать.
Сутки прошли. И снова перед основными Летучими островами двух сторон встретились два Острова невелички.
— Принимаете ли вы наши предложения? — Сходу пошел в решительную атаку Угус Сахабен, переговорщик от Конфедерации.
— Мы согласны отправиться вместе с вами в боевой поход на длинноухов. — Степенно и неторопливо принялся отвечать Игнат. — Но хотели бы договориться заранее, так сказать на берегу, про порядок распределения трофеев. К примеру, нас очень интересуют семена мэлорнов, артефакты, освобожденные из рабства люди, владеющие нужными нам навыками и способностями.
После длительной паузы, вызванной очевидно, обсуждением среди Лордов Конфедерации размеров доли, которую допустимо выделить для землян, их переговорщик закинул пробный шар:
— Думаю, одна шестая часть будет правильной цифрой при решении этого вопроса.
— Ну, что же, долю в виде одной шестой части от всего добытого на один Осколок можно считать вполне справедливой оплатой, у нас же здесь на всех именно шесть крупных Островов. Думаю, мой лорд не будет против. Треть добычи нас устраивает. — Сделал вид, что неправильно понял размер предложенной землянам доли Игнат.
— Ты не понял, — Угус Сахабен даже руками всплеснул, — за помощь в сражении вам полагается всего одна шестая. На всех.
— Значит, не договорились, — скорбно вздохнул Игнат и обратно на свой Осколок развернулся идти.
— Погоди, Игнат Буренин, — в спину ему практически закричал представитель Конфедерации. — У нас не обсужденным еще один вопрос остался, о вашем вхождении в нашу Конфедерацию.
— Разве? — Чуток приостановился Буренин. — А мне кажется, что мы уже все обсудили. Зачем нам объединяться с теми, кто нас исключительно в качестве дешевых батраков для себя воспринимает?
Вообще-то Буренин в последних своих действиях вышел далеко за рамки данных ему инструкций, но Артемьев нисколько не сердился на товарища. Все правильно он сказал, молодец. Если только прямо сейчас же не разразится битва, в дальнейшем такое несговорчивое поведение и только в плюс будет идти. Ездят вообще только на тех, кто везет.
— Давай все же не будем вот так с плеча рубить. До обеда предлагаю сделать перерыв в переговорах, а после продолжим.
— Хорошо. Перерыв до обеда. — Индифферентно отозвался на прозвучавшее предложение Буренин, с чем и отбыл к своим товарищам.
Среди собравшихся командиров подразделений не наблюдалось единства, едва не передрались все на эмоциях. Кто-то сетовал на самоуправство их назначенного дипломата, кто-то наоборот высказывал слова одобрения, словом гвалт чуть ли до Островов конфедератов не достигал. В конечном итоге Максим принял волевое решение, ведь хоть командиры подразделений и спорили буквально до хрипоты, окончательное решение все равно за ним оставалось.
— Игнат, если в добыче с эльфов нам предложат четверть, соглашайся. Только постарайся оговорить, чтобы мы первыми выбирали свою долю.
— Вряд ли они на такое пойдут. Максимум, скорее всего, выбор долями, по очереди. — Отозвался новоявленный дипломат.
— Ну, хоть попытайся предложить, вдруг все же проскочит. Не согласятся, тогда будем выбирать отдельными лотами, по очереди. Единственное, ни в коем случае не соглашайся, вплоть до разрыва переговоров, на то, чтобы нам одни только остатки доставались. Очень похоже, что у них какая-то серьезная потребность в нас имеется.
— Тоже так подумал. А насчет выбора трофеев,… мы еще поборемся.
Новый раунд переговоров состоялся в уговоренное время. Угус Сахабен едва ли не схода, едва отзвучали положенные слова приветствий, сделал новое предложение:
— Пятая часть трофеев вас устроит? Учитывайте, что наши Осколки куда старше, а следовательно являются гораздо более сильными боевыми единицами, а также то, что мы предоставим вам всю имеющуюся у нас информацию касательно боевых возможностей длинноухов.