И все же атака совершенно небронированных кустиков с засевшими среди листвы магами обошлась эльфам очень дорогой ценой. Против этих тихоходных целей не только пушки и пулеметы, но даже обычный винтовочный огонь оказался достаточно эффективным. Очень немногие уцелевшие смогли в результате наутек кинуться, большинство же просто на зеленеющую внизу поверхность ссыпались.
А потом внезапно Замок весь сотрясся, как от толчка землетрясения! Вот буквально весь, от плиты основания до флагштока на самой высокой из башен. И его под углом вниз кинуло. Хорошо еще, что не перевернулся, как был ориентирован основанием параллельно земле, так и на снижение пошел. А всего-то, увлекшись сражением с чертовыми кустиками, не доглядели и чуть ближе к вражескому Острову оказались, чем следовало.
— Глядите, что с воротами сделалось! — Прокричал кто-то из парней, едва падение затормозилось, и они смогли оценить повреждения.
Все, находившиеся в командной башне к окну, которое в ту сторону смотрело, кинулись. Ну, что, можно констатировать, что ворот у них больше не было. Хотя привратные башни уцелели полностью. В ворота же словно рубануло гигантское лезвие топора. Даже в камне основания в воротном проеме зияла сквозная прореха в пару метров шириной. Повезло, что камень, из которого накопители делались, не такой хрупкий на удар оказался, а то запросто могло бы их на два симметричных полузамка расколоть.
— Срочный отход от вражеского Острова! — Распорядился Максим в разговорник, обращаясь к майору Толоконникову. Не один же только собственный Замок под его командованием, за общую диспозицию тоже думать приходилось. — Наконец-то мы, пусть на собственном опыте, выяснили, что у этого острова за индивидуальный магический прием. Близко к нему даже не думайте приближаться, а то расколет, как топор черепаху.
— Напротив, — донесся из разговорника рассудительный ответ Майора, — предлагаю намеренно подставить мой Остров под удар с их стороны. Не думаю, что они слишком часто способны такой ультимативной способностью гвоздить. У моего Каша же индивидуальная способность — Щит, отражающий любой удар противника. На всякий случай я оттяну всех своих людей от стен к центру Острова, чтобы если все-таки пробьет, то до них не достало, а потом, после удара, рванем на всех парах на абордаж. Вряд ли у этих эльфов есть, что противопоставить сосредоточенному пулеметному и винтовочному огню. И, напротив, против их стрел у половины моих бойцов неплохие латы имеются.
Не сразу, но все-таки пришлось согласиться с планом Майора. А просто его основному доводу, что снаряды у их орудий имеют свойство рано или поздно заканчиваться, противопоставить оказалось нечего. Только для начала наметили еще несколько проломов в стенах проделать, чтобы штурмовать потом попроще было.
Так и крутились еще пару часов, разнося высоченные стены летающего исполина в мелкий щебень. Сильно повезло, что, по всей видимости, у Лорда, управлявшего этой махиной, от понесенных потерь что-то в мозгах перемкнуло и он только за ними все это время гонялся. А ведь запросто мог перенацелиться на другие Летучие острова коалиции, связанные боем с аналогичными Островами эльфов, и превратить намечающееся поражение в победу.
А потом Остров под управлением Майора, словно невзначай совсем, вновь оказался на дистанции поражения той самой способностью этого Летучего Острова. Правда, он перед этим свою собственную защиту врубил на полную, но ведь на расстоянии, со стороны эльфов, ее совсем-совсем не видать, прозрачная она.
От очередного циклопического удара уже бывший Остров ящеролюдов к поверхности кинуло. Правда, не глубоко, не так, как Замок Максима, все-таки остров ящеролюдов был гораздо массивнее и, соответственно, инерцию имел в разы большую. И Щит Острова Каша пусть и погас совершенно, но и удар сумел погасить, не допустив повреждений.
А потом оба Летучих острова землян со всей возможной прытью устремились навстречу врагу, стараясь войти в соприкосновение до того, как у противника истечет время зарядки его способности. Абордаж практически по задуманному состоялся, не успела перезарядиться суперспособность у врага. Точнее, как абордаж, до самого абордажа дело не дошло. Оба Максимовых Острова зависли над крепостной стеной неприятеля, разнося из пушек внутренние постройки и особенно тот замок, который в центре Острова высился. А вот штурмовую команду высадить не успели. Решили сначала из пушек место вокруг от неприятеля получше расчистить. А потом враг внезапно ускорился до такой степени, что догнать его у землян не стало никакой возможности. Так и умчался быстрым соколом к горизонту, оставляя здешнее поселение длинноухих на произвол судьбы и людское разграбление.
— Прости, Лорд, у врага оказалась не одна индивидуальная способность. — Проявившийся в башне управления Каш решил принести извинения за неудавшийся абордаж лично. Хм. А Максиму до этого всегда казалось, что морда ящера просто физически неспособна эмоции передавать. Ошибался. Вон, сожаление не хуже, чем у любого человека читается.
— Не беда. — Отозвался Максим, радуясь про себя, что призрак ящера все же потихоньку в их команду вливается, избавляясь от постоянной своей отстраненности. — Зато мы почти никаких потерь не понесли, как это было бы, если пришлось бы штурмовать эту громаду.
После бегства их противника с поля боя, земляне скорее поспешили на помощь союзникам. Но и там уже почти все закончилось. Один Остров эльфов, захваченный, глубоко врубившись своим краем в лесные заросли, лежал на земле. Остальные, потрепанные, но отбившиеся, удалялись прочь от Летающих Островов победителей. Первый этап похода завершился успешно, впереди осталось самое главное, ограбить врага и разделить добычу между победителями.
Высадку затеяли в двух местах сразу. Максим выбрал то место поблизости от того, куда вражеский остров рухнул, а конфедераты сами для себя место выбирали, по своим каким-то признакам.
— Они наверняка решили все самое вкусное себе забрать. Может, надо было вместе с ними в одном строю высаживаться? — Посетовал Игнат Буренин, узнав про такое вот разделение.
— Непременно именно так они и решили. — С каким-то очень довольным видом отозвался их командир. — Там у эльфов священная роща и святилище при ней. Союзники решили это самое святилище штурмовать. Ну, а мы просто всаживаемся в точке, где листвы вокруг поменьше осталось. Пусть конфедераты, если так желают, свою кровь проливают, мне мои люди дороги.
— Но ведь там будут самые богатые трофеи! Сам же говорил про семена мэлорна.
— А я хитрый. Я обсудил с нашим собственным эльфом, каким образом у них обычно оборона их поселений происходит.
— И что?
— Эльфы очень ценят свою жизнь, поэтому, едва понимают, что битва проиграна, со всех ног убегают прочь из обреченного города, поэтому на нашем участке я особого сопротивления вообще не ожидаю, разве что какие-нибудь отбитые на всю голову фанатики, какие у любого народа в небольшом числе встречаются. А вот святилище они некоторое, не очень продолжительное время, оборонять со всем упорством будут. До тех пор, пока свой ритуал по умерщвлению их священной рощи до конца не доведут. Ритуал не сложный, успеть до его окончания захватить святилище у наших союзников вряд ли получится, так что семена мэлорна в этот раз нам точно не достанутся. Разве что уже абсолютно не всхожие. Они для некоторых зелий, вроде как, еще годятся.
Максим Артемьев в этих своих предположениях касательно развития событий оказался полностью прав. После высадки их отряду всего лишь пару раз пришлось в перестрелки вступать, да еще упокоить одного безумца, выпрыгнувшего на проходящих мимо людей с занесенным над головой мечом. Может даже тот мечник и берсеркером был и боли, на манер древних скандинавов, не чувствовал, после нескольких пуль, одна из которых расколола череп, его боевой пыл резко угас, и он повалился на траву бездыханной тушкой.
Так и продвигались по зарослям, которые для чужой расы родным городом представлялись, вплоть до соединения с войском союзников. И да, как и предсказывал Максиму их эльф, Бетанес, священная роща досталась победителям в виде очень быстро жухнущих и увядающих зеленых насаждений. Успели ушастые до конца свой гадский ритуал провести.
— Хм. Если бы не знал точно, что это лист их волшебного мэлорна, без сомнений решил бы, что это ясень! — Объявил Христофор, рассматривая пожелтевший разлапистый листок, спланировавший с ветки ему на макушку. — Точь в точь!
Максим, услышавший это утверждение, вслух ничего не сказал, но мысль, пришедшую ему в голову постарался запомнить. Может, мэлорн и ясень — какие-нибудь родственники, и удастся вырастить волшебное деревце вблизи ясеневой рощи на Земле? Впрочем, пока у него семян мэлорна не так чтобы переизбыток, если такой эксперимент и состоится, то где-то в весьма отдаленном будущем.
Раздел трофеев состоялся на следующий день. До этого, считай полные сутки, люди, подобные вереницам громадных муравьев, стаскивали по командам знатоков эльфийских товаров все, привлекшее их внимание, на большую вырубку, образовавшуюся на месте священной рощи длинноухих. Ну, а что, даже просто осознание, что данный столик сделан из священной древесины, уже сильно поднимает в цене любой предмет мебели, а ведь древесина мэлорна еще и у артефакторов весьма ценится.
Земляне на данную древесину смотрели почти равнодушно, единственный их артефактор еще только проходил обучение в ином мире, зато изо всех сил обхаживали освобожденных из рабства людей. Маловероятно, конечно, но вдруг там попадется какой-нибудь редкий и нужный специалист? За находку таких Максим пообещал своей команде приличные бонусы.
Но вот началась жеребьевка. На этот раз в процедуре выбора жребиев участвовал не какой-нибудь обычный избранный представитель, а сами Лорды. Очевидно, они тоже осмотрелись, и сочли, что их появление среди землян не несет для них никакой опасности. Впрочем, для Угуса Сахабена тоже важная работа отыскалась, он, совместно с Игнатом, по очереди, крутил барабан с записками, в которых обозначались выигранные жребии. Ну, там, к примеру, десять семян мэлорна, два переговорника и хромой кузнец. Понятно, что невсхожие семена и калека с устаревшей профессией были для землян не очень желанными лотами, но ведь зато там были переговорники! А не слишком нужные конкретно этому Лорду части доли ведь и обменять потом возможно. Ну, при условии, что это вообще кому-нибудь нужно окажется.