Кабинет был просторен, но обставлен без роскоши. Большой стол с бумагами и писчим прибором, шкафы с книгами вдоль стен, два кресла для посетителей. За креслом хозяина кабинета большой портрет императора, писаный маслом. В классической манере, невольно отметил Сосновцев. Так всегда пишут коронованных особ.
Андрей сразу уловил запах хорошего трубочного табака. Сам баловался когда-то, в бытность свою начинающим художником. Считал трубку непременным атрибутом знаменитого живописца. Однако времена изменились, взгляды тоже. Да и курение не совмещалось с тем спортивным образом жизни, что он стремился вести. Чубук лёг в ящик стола, но вот память об аромате хорошего табака сохранилась.
Несмотря на различие в чинах, хозяин кабинета встал из-за стола, вышел навстречу. Был он высок, сух и подвижен. На нём был надет мундирный фрак тёмно-синего сукна с красным позументом, золотыми генеральскими погонами и золотым же шитьём на стоячем воротнике.
– Ваше превосходительство! – начал Постышев, даже слегка подтянувшись, что при его изрядно оплывшей фигуре был не столь просто.
– Да полноте, Пётр Афанасьевич, – благодушно махнул рукой Дронов. – Не на приёме у государя императора. Так это и есть Андрей Павлович Сосновцев, наш художник-передвижник?
– Так точно, Павел Валерианович, – отчеканил Постышев, не сумевший в полной мере принять свойскую манеру общения, предложенную начальником. – Он и есть.
– Я не люблю передвижников, – спокойно парировал Андрей. – Предпочитаю старую голландскую школу.
– А он у вас не из робких, – усмехнулся Дронов. – Может, это и неплохо…
Сосновцев, будучи хоть и не состоявшимся, но всё же художником, сразу отметил схожесть этих двух людей. При совершенно различной внешности, фигуре, осанке, невзирая на то, что рядом с Дроновым, – рафинированным аристократом, обладавшим что называется «породой», и что бросалось в глаза даже неискушённому наблюдателю, – Постышев гляделся купчиком из рыночных рядков, по ошибке надевшим мундир. При всём при этом было ещё другое – в повадке, во взгляде… То, что роднит матёрых сторожевых псов. За простодушием и улыбчивостью, нет-нет, да и проглядывала постоянная готовность выследить врага и вцепиться ему в горло мёртвой хваткой.
– Я получил ваш рапорт с курьером, Пётр Афанасьевич. Внимательно изучил его и согласен с выводами и вашим отдельным мнением. И подтвердил это своей резолюцией. Однако процедура вам хорошо известна. В Коллегии вас ждут. Так что, не теряйте времени. Мой автомобиль в вашем распоряжении… – И вдруг неожиданно остро глянул Сосновцеву в глаза: – Желаю удачи, господин учитель.
Тот же «форд» повёз их вновь по улицам столицы. Плотные шторки не давали возможности определить направление. Просто выехали из одного внутреннего двора и приехали в другой. Точно так же автоматически захлопнулись ворота, отгородив от всего остального мира.
Здание было поскромнее, поменьше, этакий двухэтажный особнячок за высоким забором, и не маячил у парадного вооружённый унтер.
– Вам туда, – указал на дверь Постышев. – Смело входите, там вас встретят. Кстати, Андрей Павлович, у них принято обращение «господин эксперт». Можете дополнить «уважаемый», они это любят.
– А можно «большой брат»? – спросил Сосновцев.
– Боюсь, ирония в данном случае неуместна, – с нажимом ответил особист.
Пройдя недлинной аллеей, Андрей отворил дверь и вошёл. В неярко освещённой прихожей – окна закрыты плотными шторами, горят светильники, – его поджидал высокий молодой человек в фуражке, тёмном френче с воротником-стойкой и брюках-галифе, заправленных в высокие кожаные сапоги. На груди поблёскивал круглый жетон в виде широко распахнутого ока.
– Господин Сосновцев? – полувопросительно проговорил он. – Эксперт Коллегии третьего ранга Шнуров. Прошу следовать за мной.
Андрей послушно двинулся за экспертом третьего ранга, по пути гадая – высокий это чин, или так себе. Они шли коридором, с обеих сторон расположились полированные двери без табличек. У одной из них Шнуров указал на стул:
– Прошу подождать. Вас скоро вызовут.
Потянулись бесконечные минуты ожидания. В здании было изрядно натоплено, несмотря на довольно тёплую погоду за окном. Андрей потел, нервничал и гадал – какой сюрприз на этот раз приготовил ему этот неведомый мир. Вновь заставят стрелять, или рисовать, или рассказывать анекдоты? Или сразу – слепящий свет в глаза и дуло к виску: на кого ты работаешь?! Революционер?! Шпион?! Говори, сволочь!..
Конечно, всё это Сосновцев себе нафантазировал. Сказались натянутые нервы и изматывающее ожидание. Всё оказалось обыденнее и проще: дверь вновь распахнулась, вышел другой человек точно в такой же форме, только с непокрытой головой и обаятельной улыбкой.
– Андрей Павлович, заждались? Вы уж простите нас, занятых людей! Везде требуется участие экспертов – то там, то здесь. Ни рук, ни ног не хватает! А ещё более того – головы, – и он заразительно рассмеялся. – Проходите в кабинет, сударь мой, прошу вас.
Это была небольшая, совершенно рабочего назначения комната. Два стола, стулья, сейф в углу. Около одного из столов сидел уже знакомый эксперт Шнуров. Сидел сбоку, сняв фуражку и вольно закинув ногу за ногу.
– Вот сюда, прошу, – указал на стул перед этим самым столом улыбчивый член Коллегии. И сам сел за стол. – Разрешите представиться, эксперт первого ранга Даковский.
И этот с таким же жетоном на груди, невольно отметил Андрей. Любят они тут всякие побрякушки. Впрочем, во всех закрытых организациях их любят.
– Быть может, чаю? – любезно предложил Даковский. – Хотя сегодня такая духота! Лучше я налью вам водички. Холодненькой, специально летом в леднике держим…
Он набулькал из пузатого, запотевшего графина целый стакан и Сосновцев, едва успев поблагодарить, жадно, в три глотка выпил холодную, необычайно вкусную воду.
– Полегчало? – весело осведомился Даковский. – Вот и славно. Ну-с, тогда преступим.
И посыпались вопросы: где родился, кто были папенька и маменька, где прошло детство? А родителей любили, уважали? Ах даже так, примите наши соболезнования… А чем увлекались в детстве?
И так с двух сторон, безостановочно. Даковского сменял Шнуров, Шнурова – Даковский, заставляя Сосновцева крутить головой. А дальше больше – кружок молодых социалистов посещаем? А Маркса читали? И что, согласны с выводами? Ах, не читали, да и бог с ним… а кто из знакомых читал? А кто посещал? И где это было? Ну не было, и ладно… А во Владимире в каком часу оказались? И ещё, ещё, с двух сторон, наперебой и по очереди…
Но странное дело, Андрей совершенно не чувствовал скованности или напряжения. Напротив, воспоминания доставляли ему наслаждение. Откуда-то из уголков памяти всплывали смешные эпизоды школьной жизни, армейские байки, студенческие похождения. И он с удовольствием, со смехом рассказывал свою жизнь этим отличным ребятам – весёлым, кивающим с пониманием, готовно улыбающимся шуткам…
Казалось, Сосновцев мог бы говорить с ними весь день, но когда дошло до перелёта на дирижабле, Даковский неожиданно прервал Андрея:
– Довольно, друг мой. Мы бы ещё с удовольствием послушали, вы отменный рассказчик, но дел невпроворот.
Андрей застыл с раскрытым ртом, чувствую себя как бы даже слегка обиженным, но эксперт первого ранга отошёл к сейфу, погремел замком, поколдовал у открытой дверцы.
– Вот, – вернулся он к столу с рюмкой тёмной жидкости, – выпейте. Это вас слегка взбодрит. Сейчас вам предстоит подняться этажом выше, к начальству. Нужно быть в форме.
Сосновцев с сомнением посмотрел на содержимое рюмки:
– Я, вообще-то, не пью…
– Это не алкоголь, – заверил Даковский, на глазах теряя свою весёлость и обаяние. – Целебная настойка на травах, не более. Пейте и ступайте. Начальство ждать не любит. Шнуров вас проводит.
После рюмки в висках как бы прозвенели колокольчики, а голова стала пустой и чистой. Чувство эйфории, только что поглощавшее его, исчезло, на смену ему пришла усталость и некоторая неловкость. Но эксперт третьего ранга уже надел фуражку, одёрнул френч:
– Прошу следовать за мной.
– Рад был знакомству и приятной беседе, многоуважаемые господа эксперты, – ни к кому конкретно не обращаясь, но и не скрывая сарказма, попрощался Сосновцев.
Ответа он не ждал, однако Даковский отреагировал. Тихо и устало проговорил, глядя в сторону:
– Служба такая, сударь мой. Государева…
На втором этаже оказалась дверь, до чрезвычайности похожая на таковую, ведущую в кабинет Главного Комиссара. Такая же тяжёлая, неприступная, будто пропитанная властью человека за ней восседающего. Не доходя до двери примерно с метр, Шнуров притормозил. Не поворачивая головы, по-уставному вздёрнув подбородок и выпрямив спину, он прошипел:
– Зайдёте на два шага и остановитесь. Сейчас вы предстанете перед Главным Экспертом Правовой коллегии Российской империи, извольте соответствовать. При необходимости обращаться «достопочтимый господин Главный Эксперт». Лишних вопросов не задавать, лучше вообще молчать и слушать.
Несколько мгновений эксперт третьего ранга стоял недвижимо, потом, будто получив неведомый знак (очевидно, всемогущий начальник умел управлять подчинёнными сквозь стены), распахнул дверь. Шагнул внутрь и тут же сместился вправо, там и застыл истуканом. Сосновцев воспринял всё это как предложение войти и тоже переступил порог кабинета. Это была высокая сводчатая комната. Просторная, скорее зал, чем комната. Уже не занавески – тяжёлые гобелены висели на стенах и окнах. По углам горели светильники. Но дышалось здесь легко, никакой духоты не было в помине.
У дальней стены располагался стол, на котором имелись лишь массивный бронзовый писчий прибор и единственный лист бумаги. Никаких стульев или кресел для посетителей не предусматривалось. За столом, склонившись, сидел человек. Ни внешности его, ни возраста при таком освещении и на таком расстоянии рассмотреть было невозможно.
– Господин Сосновцев Андрей Павлович? – глухим голосом спросил он. – Моё имя Артакс.