– Однако во всём мире идёт соревнование калибров, – несколько смягчившись, но всё ещё скептически ответил Селивёрстов. – Дальнобойность, пробивная сила снаряда, заряд…
– Это всё так, но скажите, сколько выстрелов в минуту может произвести современное крупнокалиберное орудие?
– Три-четыре выстрела, – задумчиво прикинул штабс-капитан. – Если расчет ловкий, чуть больше – пять-шесть…
– А теперь представьте себе, что к цели подлетают одновременно десять тяжёлых снарядов! А двадцать? А то, что дальнобойность увеличится многократно? Видите, написано – до семи километров! Это вам как?!
– Вы считаете, это возможно? – поразился Селивёрстов.
– Дорогой друг, я наверно плохо объясняю. В отличие от единовременного сгорания пороха в гильзе при выстреле орудия, реактивное топливо продолжает толкать снаряд ещё и в полёте!
– Это мне ясно, – слегка обиделся отставник. – Что вы со мной как с дитём малым, право слово. Но ваши бумаги слишком фантастичны! Быть может, они годятся для вашего времени, но у нас…
– А вот и нет, – улыбнулся Сосновцев. – Пройдёт всего два года, и в свет выйдет труд костромского учителя Константина Эдуардовича Циолковского «Исследование космического пространства реактивными приборами». Этот человек живёт и работает сейчас, он уже теоретически доказал состоятельность реактивного движения! Я не поленился сходить в публичную библиотеку, пока данные об открытиях освещены крайне скупо. Его не сразу поймут и признают, увы. Новое всегда вынуждено пробивать себе дорогу…
– Вот, видите! – обрадовался Селивёрстов. – Научная мысль движется, те, кому положено, изучают вопрос. Куда ж вы-то лезете со своими картинками из будущего? Зачем? Придёт время, и…
– Да за тем, геноссе, – озлился Андрей, – что чертовски хочется видеть Россию сильной! Не униженной, не задвинутой на второй план международной политики, не бросающей своих сыновей в мясорубку полками, в угоду европейским хитрецам, а державой-победительницей! Знаете, как враги называли такую вот «Катюшу»? Красная фурия. И боялись смертельно. Представьте себе, Никодим Митрофанович, что на хвалёный английский дредноут, коими они кичатся ещё ни одного не построив, падает одновременно десяток шестидюймовых снарядов! Да что с него останется, с того корабля?!
– Сказки! – отрезал Селивёрстов. – Ни за что в такое не поверю!
– Так и будет, я вам точно говорю!
– Не могу я себе этого представить. Ствол, снаряд, затвор – тут всё ясно. Но у вас… как такие штуки называются?
– Бесствольная артиллерия. Она и похоронила и сверхкрупные линейные корабли, и крепостные укрепления. Так случится…
– Вот заладили – будет, случится! – огорчился штабс-капитан. И обличительно воздел палец, жёлтый от никотина: – Запомните, милостивый государь, вы живёте в нашем времени! И то, что произойдёт когда-то, нам не указ! Хоть из рогаток там стреляйте!..
– От, дьявол! Да я вам модель построю! – завёлся Сосновцев.
– А давайте! – загорелся азартом собеседник. – На бумаге-то оно всё красиво получается. А вы, Андрей Павлович, покажите эту штуку в металле. Чтоб летала, огнём плевалась, в цель попадала! Хоть в ящик от мадеры!
– И сделаю! Вот возьму, и сделаю. Будете знать…
Честно говоря, Сосновцев не представлял, как можно сделать действующую модель реактивного снаряда, да ещё пусковую установку к нему. Но и отступать не хотелось. Где-то, в самых отдалённых уголках памяти испуганный мальчишка всё ещё отползал от бурлящей воды, двигаясь задом наперёд…
– Сделаю чертёж, – твёрдо заявил Андрей. – Поможете найти мастера, который возьмётся изготовить по нему установку?
– Есть один кузнец – блоху подкуёт. Мастер, каких поискать. Если он не возьмётся, то и не знаю…
– Договорились, герр гауптман. Прошу два дня.
Собеседники не видели за стеной из корейских сосен художника с мольбертом. Наверное, он писал чудный пейзаж.
Отпущенное время пролетело быстро. В училище Андрей сказался больным, отправив по почте уведомление в дирекцию и испросив три дня на поправку здоровья. Так что, на это время студенты остались без своего преподавателя.
Сам же учитель засел за кульман, создавая чертёж снаряда и установки. Получалось плоховато. Сосновцеву катастрофически не хватало инженерного образования. В итоге родился эскиз сродни художественному рисунку, а не рабочий чертёж.
Честно признавшись себе в том, что – да, сапоги должен точать сапожник, а пироги… ну и далее по тексту, и набравшись мрачной решимости, он собрался уже было идти к Селивёрстову, посоветоваться, – как выпутаться из трудного положения? Когда в дверь постучали.
Удивившись про себя, кто бы это мог быть? Или Селивёрстов сам испытывает нетерпение и пришёл поинтересоваться, как идут дела? – Андрей открыл дверь.
На пороге стоял необычный господин: пухлый коротышка, с розовой лысиной, лишь слегка прикрытой пухом жалких остатков волос. Ёжиком торчали подстриженные усы, маленькие глазки бегали: с косяка двери на собственные руки, мнущие шляпу, с рук на ботинки, потом куда-то за плечо Андрея. В общем, странный визитёр смотрел куда угодно, только не в глаза собеседника.
Одет господин был в визитку простого сукна, атласный жилет, расшитый бисером, что смотрелось достаточно комично, и галстук, совершенно не подходящий по цвету. В руках помимо шляпы он держал трость, которая ему, судя по всему, изрядно мешала.
– Нижайше прошу меня извинить, милостивый государь, – высоким голосом проговорил он. – Я без приглашения, и вам не представлен… – тут гость, похоже, немало смутился, но продолжил, – и всё же прошу покорно выслушать. Для меня это очень важно.
Совершенно сбитый с толку, Сосновцев отшагнул, пропуская странного посетителя.
– Раз уж пришли, сударь, так зайдите. Что ж я вас буду, на пороге держать?
Он провёл господина в комнату, указал на один из двух имеющихся стульев:
– Прошу.
– О, не стоит беспокоиться, – залопотал коротышка. – Право, я не займу у вас много времени. Разрешите представиться: Птолемей Вавилович Кутькин, мещанин.
– Сосновцев Андрей Павлович, – коротко кивнул хозяин квартиры. – Слушаю вас.
– Дело у меня к вам несколько странного свойства. Видите ли, я являюсь председателем Владимирского отделения общества «Технический прогресс на службе человека». Мы собираем сведения о всяческих инженерных диковинках и даже выпускаем газету! – с жаром заговорил Кутькин. – Точнее листок. Крошечный тираж – только для своих…
Тем временем скользящий взгляд председателя цепко и внимательно пробежался по комнате, и Андрею показалось, что при виде кульмана с незаконченным чертежом что-то дрогнуло в щекастом лице.
– Замечательная идея, – согласился Сосновцев. – Хотя мене несколько удивительно, чем я могу быть вам полезен в столь благородном начинании. Я, с вашего позволения, учитель рисования и черчения, к технике – тем более новинкам – отношения не имею.
– Нас тоже интересуют идеи провинциального учителя Циолковского! Его металлический дирижабль, статьи о летании с помощью ракетного двигателя. Нам известно об изысканиях учёного в области исследования космоса, других планет. Это же так интересно! Константин Эдуардович пишет книгу, которая, возможно, перевернёт современные взгляды на воздухоплавание!
Патетика незваного гостя начинала утомлять.
– Позвольте, господин Кутькин, какое отношение это всё имеет ко мне? Я не друг, и не родственник Константина Эдуардовича, даже не единомышленник. Не проще ли съездить в Кострому, поговорить с учёным, обсудить интересующие вопросы?…
– Но вы интересовались трудами Циолковского! – неожиданно резко спросил посетитель. – И взяли на дом газету под залог!
– Откуда вам это известно? – поразился Андрей.
– Представьте, я был в читальном зале ровно в то же время, что и вы. Сидел неподалёку.
Андрей попытался вспомнить, видел он этого господина в библиотеке или нет? И не смог. Помниться, рядом сидела барышня, прехорошенькая. Читала какой-то роман. Напротив примостился мухомор академической наружности, всё делал выписки из толстенного фолианта. Толстяка он не припоминал, хотя так уж внимательно посетителей читального зала не рассматривал.
– А хоть бы и так, что из того? Взял газету, хотел прочесть повнимательнее в спокойной обстановке.
– Поймите меня правильно, господин Сосновцев, – вновь смущённо улыбнулся Кутькин. – Нас чрезвычайно интересуют все документы, связанные с техническими новинками. Мы собираем архив, для нас ценен любой клочок с записями о необычных исследованиях. Книга с заметками на полях, что угодно…
– Ничего подобного у меня нет, – легко открестился Сосновцев. – Просто увлекла статья.
– Быть может, вы являетесь счастливым обладателем трудов, пока неизвестных научному сообществу? – вкрадчиво проговорил Кутькин. – Это нас тоже крайне интересует. Это ведь тоже «технический прогресс на службе человека».
– С чего вы взяли? – несколько грубовато спросил Андрей. – Я не учёный, всего лишь учитель рисования.
– Мне так показалось, – ответил Кутькин и посмотрел прямо в глаза Андрея. Пожалуй, первый раз за всё время беседы.
Неожиданно Сосновцев понял, что поведение гостя меняется на глазах. Он уже не теребил свою шляпу, не стряхивал беспрестанно несуществующие пылинки с визитки. Не переминался с ноги на ногу, а стоял устойчиво, широко расставив ступни. Корпус чуть подал вперёд, будто готовился к прыжку, и неотрывно смотрел в глаза Андрея.
– Я уже упомянул, среди членов нашего общества есть вполне состоятельные люди, – продолжал между тем странный гость, просительность в его голосе куда-то подевалась. – Мы готовы платить деньги за любые бумаги, связанные с интересными техническими новинками. Вот, – он достал из внутреннего кармана тугую пачку радужных ассигнаций, – тысяча рублей. Для учителя это очень неплохие деньги.
Огромные деньги, если учесть размер оклада учителя рисования, мысленно поправил Сосновцев посетителя.
– И за что вы готовы дать мне столь внушительную сумму?