Сверху берег смотрелся серым, однотонным полотном с мазками зеленоватого, бурого и жёлтого. Структура его была везде одинакова, но вот, делая пятый или шестой круг и уже порядочно снизившись, Андрей разглядел некое разряжение в зарослях. Едва заметное, проявившееся только потому, что Андрей буквально выглядел все глаза в поисках подходящего объекта. Полетай он над берегом на дирижабле или самолёте, ни за что бы не заметил эту крохотную полянку, а так…
Что-то там было, в этом разряжении ветвей и стволов, что-то выглядело не так, как всё вокруг. И располагалось подозрительное место на уровне излучины, как раз там, где скрылась та злосчастная лодка. Андрей ещё снизился, облетая свою находку по широкой дуге. Точно! Вот и дымком напахнуло, и фигуры людей шевелятся меж кустов. Но садиться в заросли, на острые ветки – опасно. И тут Сосновцеву несказанно повезло – он разглядел лодку, спрятанную в высокой прибрежной осоке. Туда летун и спланировал.
Приземлился удачно, на мягкий речной песок. Сбил купол, снял парашют и припрятал его в кустах недалеко от лодки. И тут же взялся обследовать берег. Скоро он нашёл едва заметную тропу, уводящую от реки вглубь зарослей. Пройдя по ней какой-то десяток метров, Сосновцев заметил в бочажке, на влажной земле отпечаток подошвы – то ли сапога, то ли ботинка крупного размера. Расположение каблука и мыска чётко указывало – человек недавно прошёл от реки вглубь берега. Тут и следопытом быть не надо.
Сосновцев осторожно тронулся по тропе. Была она узкой и извилистой, и Андрей не раз мысленно поблагодарил Русланова за предоставленную одежду – ветки хлестали по коже куртки и толстой ткани штанов, но не цеплялись за них, не мешали идти. Леса Андрей не знал, даже охотой никогда не увлекался, поэтому насчёт собственных способностей индейца-следопыта не обольщался. Тем не менее, старался пробираться по возможности бесшумно.
Скоро тропу пересекла довольно широкая просека, на мягком грунте были видны следы шин тяжёлого колёсного транспорта. Видно, этой дорогой пользовались, притом совсем недавно. Сосновцев удвоил осторожность. Где-то рядом должно быть логово бандитов. Теперь после каждого шага он замирал, вслушиваясь в лесные звуки. Но ничего опасного пока не слышал – голоса птиц, шуршание опадающей листвы, стук веток под лёгким ветерком. Когда вдруг отчётливо прозвучала человеческая речь.
Андрей пригнулся, потом и вовсе лёг, пополз между стволов, преодолевая не слишком густой подлесок. Поляна показалась как-то сразу и неожиданно. Вот только что вокруг были сплошные кусты, и вдруг – свободное пространство. Андрей замер и осмотрелся. Поляну окружали ветвистые деревья, кроны которых смыкались в вышине. Из-за этого разглядеть её даже с воздуха было не так-то просто.
Под одним из деревьев расположилась бревенчатая избушка без окон, скорее сруб, чем изба, из трубы курился едва заметный дымок. Чуть левее между стволами был оборудован навес, под ним стояли два механизма. В одном Андрей без труда опознал трёхколёсный мотоцикл, какие он здесь уже видел, а вот аппарата, подобного второму, он раньше не встречал. Транспорт поразительно напоминал квадроцикл. Те же крупные, с протектором как у трактора – для лучшей проходимости – колёса количеством четыре штуки. Между ними лёгкая рама, место водителя и площадка сзади, способная взять ещё двоих. Металлическая дуга над водителем, призванная, должно быть, защищать от веток. Такая штука может легко скакать по бездорожью, факт. Но откуда он вообще мог здесь взяться, на заре автомобилестроения, когда и сами авто ещё очень похожи на самобеглые коляски?!
Но нужно было искать Селивёрстова. Между избушкой и автопарком на земле сидели два разбойника. Сложив карабины, они жевали, черпая пищу из котелков. Между ними горел костерок, на удивление тоже почти не дававший дыма. Что они используют как топливо, оставалось только догадываться. Больше на полянке никого не было видно, и вообще, картина представлялась до крайности мирной. Не хватало ещё тихого ржания лошади и отдалённого женского смеха.
Однако всё это не упрощало, а скорее усложняло задачу Сосновцева. Сколько бандитов в избушке? Здесь ли Селивёрстов? Если здесь, то как его выручать, и на чём драпать? На мотоцикле, который он, Андрей, водил когда-то в прежней жизни? Те, правда, были двухколёсные, но большой разницы быть не должно. Нужно было срочно что-то придумывать, да только получалось плохо. Андрей оставался на месте, время шло.
Русланов снабдил его запасом стрелок к ружью, и что? Затеять перестрелку? Даже если ему удастся снять этих двоих, негромкие хлопки выстрелов могут услышать остальные разбойники. Обложат, возьмут тёпленьким. Да и Андрей – не «Ворошиловский стрелок». Не факт, что вот так запросто получится завалить злодеев. Тем более, стрелками, предназначенными для уток…
Тут дверь сруба распахнулась, наружу вышел человек. Что-то в его облике показалось Андрею смутно знакомым. Как многие художники, он обладал хорошей зрительной памятью, и сейчас эта светло-коричневая свободная куртка, алый шарф и сиреневый берет что-то напоминали… Есть! Ресторация, где они с Селивёрстовым впервые заговорили о реактивных снарядах! Даже не о самой «Катюше», о возможностях планёров, начинённых взрывчаткой. И тогда он взял обещание с друга выслушать важную информацию, заинтриговал его. Как видно, не его одного. За одним из столиков скучал живописец, делал наброски в альбоме. Сидел довольно далеко, неужели с такого расстояния можно было услышать их беседу? Выходит – можно. Во всяком случае, у неизвестного рисовальщика это получилось. Теперь хотя бы становилось понятным, откуда ветер дует, почему от него требуют «бумаги». Очевидно, художник шпионил за ними со штабс-капитаном.
Так вот кто нарисовал предупреждение и отправил его с уличным мальчонкой Русланову. Сделал это художник ещё в городе, а потом быстро подъехал сюда. На мотоцикле или вездеходе. Ну точно, вон прогал между деревьями, там наверняка есть наезженная дорога, ведущая к мосту. Вот только в сложившейся ситуации новое знание не решало насущной проблемы – как выручать Селивёрстова?
Андрей взял художника на прицел, решая, что же делать, но тут события неожиданно приняли новый оборот. Из избушки вышел ещё один разбойник – косматый, нечёсаный, с бородой лопатой, в свободной рубахе и кожаных штанах. За верёвку, будто в поводу, он вёл отставника. Путы стянули кисти штабс-капитана, а свободный конец как раз и держал душегуб. Он резко обратился к художнику, явно с интонациями требования и угрозы. Слов разобрать было невозможно, но тон говорившего не оставлял сомнений – лиходеи ссорились, делили что-то. Живописец высокомерно вздёрнул подбородок, ответил отрывисто. Разбойнику ответ не понравился, он выхватил револьвер.
Сидевшие у костра ватажники застыли с ложками у рта, наблюдая разборку старших, но к оружию не прикасались. В отличие от них, бородатый направил револьвер на художника и принялся громко ругаться, почти кричать. Дальше Андрей действовал, не пытаясь найти рациональное объяснение своим поступкам.
Он прицелился в голову бородатого и выстрелил. Негромкий хлопок пневматики утонул в оре разбойника, но эффект был налицо: голова бородатого дёрнулась, он начал заваливаться на бок. Для окружающих это оказалось полнейшей неожиданностью, однако разбойники у костра расценили произошедшее единственно возможным образом – чужак убил их главаря!
Побросав котелки, бандиты схватились за карабины. Ещё миг, и они откроют стрельбу! Художник не стал дожидаться, сам выхватил оружие и уложил одного из недавних сообщников. Тем временем Селивёрстов, со связанными руками, но освободившийся от повода, упал и перекатился подальше от перестрелки, а Сосновцев дважды выстрелил во второго бандита. Одновременно хлопнул и револьвер художника. Разбойник повалился прямо в костёр. В тот же миг сиреневый берет с завидной прытью скрылся в избушке…
Более не скрываясь, Сосновцев рванул к костру – пригибаясь, виляя как заяц, он бежал так, как не бегал никогда в жизни. Из дверного проёма захлопали выстрелы, и, судя по звуку, били из карабинов или винтовок. Пули запели над головой. Но Андрей добежал уже, добрался, завершил бросок длинным прыжком и приземлился с переворотом. Слава тебе, далёкий сэнсэй, научил когда-то и этому!
Он укрылся за телом мертвого ватажника. Труп дергался, принимая пули, предназначенные визитёру, казалось, он вздрагивает от боли. Теперь только Андрей рассмотрел, что костёр разжигали особыми брикетами, дающими жаркое и почти бездымное пламя. Недолго думая, Сосновцев схватил один из едва занявшихся брикетов и метнул его в избушку. Следом, обжигаясь, подхватил второй – и туда же его, в дверной проём!
Годами просушенное дерево сруба, – а дожей последние дни не было! – с благодарность приняло «красного петуха». Из избушки повалил дым, послышались заполошные выкрики. Кто-то сунулся было в распахнутую дверь, но Сосновцев уже вооружился карабином и сделал по дымной завесе несколько выстрелов. Крик отчаяния превратился в вопль боли…
Сосновцев бросился к другу, прихватив у того же убитого бандита длинный нож из-за пояса.
– Андрей Павлович, друг сердечный! – задохнулся Селивёрстов. – Откуда вы здесь?!
– Молчите, герр гауптман! – просипел Андрей, перерезая путы на его руках. – Бежим под навес! Оседлаем мотоцикл, я когда-то водил подобный и дёру!..
– Да! Быстрее… Там есть дорога… – Селивёрстов лишь махнул рукой в ту сторону, где пролегал путь к спасению.
Они кинулись к навесу. Сосновцев быстро нашёл рычаг стартёра, принялся заводить железного коня. Отставник метнулся к высокому колесу вездехода с карабином в руках. Один угол сруба пылал жарким пламенем, но за другим мелькнула тень, показался ствол. Селивёрстов пальнул дважды из ружья, отбив охоту у неизвестного стрелка высовываться.
Но вот фыркнул и застучал двигатель. Сосновцев оглянулся – Селивёрстов отстреливался. Андрей оседлал трёхколёсную машину и сейчас поддавал газу, нетерпеливо поглядывая на друга.