Тимофей заглянул за перегородку:
— Все еще спит.
— Ну и соня! — улыбнулся этнограф. — Впрочем, ничего удивительного. Устал от обилия впечатлений. Ведь это его первая поездка на такое расстояние.
Ровно загудели моторы. Тяжелая машина оторвалась от почвы и быстро начала набирать высоту.
Они обнаружили пропавший вездеход вскоре после полудня. Машина стояла в зарослях красного кустарника у подножья небольшого холма и казалась покинутой. Одев скафандры, путешественники вылезли из кабины.
— Люк задраен снаружи, — констатировал Тимофей. — Значит, куда-то ушли…
На всякий случай он несколько раз постучал в стенку. Ответа не последовало.
Заглянули в иллюминаторы, но они были плотно закрыты изнутри стальными створками.
Гаевский развернул карту и сосредоточенно принялся ее изучать.
— Признаться, меня больше всего тревожит вот это соседство. — Он ткнул пальцем в маленький красный кружок — Где-то здесь, чуть западнее, обитают венантропы. Одно из наименее изученных среднеюжных племен…
— Ты допускаешь, что вены могли напасть на них?
Этнограф покачал головой:
— На нас, как ты знаешь, они еще ни разу не нападали. Но неизвестно, как вели себя с ними американцы…
Резкий звонок, прозвучавший в шлемофонах, заставил обоих насторожиться.
Сомнений быть не могло, это сработали вмонтированные в скафандры индикаторы ультразвуков. Значит, где-то неподалеку в плотном венерианском воздухе возникли и тотчас же затухли неощутимые для человеческого уха мощные ультразвуковые волны. Это было похоже на выстрел… Путешественники замерли, прислушиваясь.
Звонок зазвенел снова, на этот раз еще более громко.
— Ультразвуковой пистолет, — убежденно сказал Соловых.
Через минуту оба были в вездеходе. Гаевский направил машину в ту сторону, откуда слышались выстрелы. Они перемахнули болотистую низину и поднялись на невысокий пригорок. Отсюда открывался вид на широкую поляну, окруженную развесистыми великанами-хвощами. И то, что наши путешественники здесь увидели, заставило их мгновенно затормозить машину и прильнуть к иллюминаторам.
По поляне, тяжело волоча заднюю ногу, бежал огромный уфтон. Видимо, животное только что выскочило из-за деревьев, спасаясь от преследования.
Странно было видеть трусливо бегущим этого гиганта, способного, казалось, одним ударом своего исполинского хвоста переломить хребет любому чудовищу.
Очевидно, нападение было внезапным и страшным для зверя своей непонятностью…
Новый звонок резанул по ушам. Еще один выстрел!.. Уфтон на секунду остановился, словно собираясь повернуть в другую сторону, и, как подкошенный, рухнул на алую траву.
Торжествующий свист огласил лес. На поляну выбежала толпа венантропов. Их бока тяжело вздымались, плосконосые лица с выступающими челюстями и большими круглыми глазами горели возбуждением. Видимо, погоня шла уже давно. Издавая оглушительные свистки, заросшие рыжей шерстью охотники принялись осыпать сраженного гиганта градом тяжелых камней. Все это происходило в какой-то сотне метров от вездехода, но машину заслоняли красные космы кустов, и вены ее не заметили.
— Смотри, смотри! — Соловых взволнованно схватил товарища за руку.
Но Гаевский уже видел сам. Там, в толпе венантропов, мелькнул желтый скафандр. Астронавт! Он казался совсем маленьким рядом с людьми Венеры, каждой из которых был ростом не меньше двух с четвертью метров. Лица человека нельзя было разглядеть, но Гаевский сразу заметил в его руке заостренный излучатель ультразвукового пистолета.
— Коллективная охота, — прокомментировал успокоившийся Соловых. — Как видно, ничего трагического не произошло. Только второго почему-то не видно. Надо подъехать спросить.
— Давай сначала послушаем, что там происходит.
Гаевский вынул из футляра висевший у него на груди, наподобие бинокля, автопереводчик и, подключив его к шлемофону, перевел стрелку лексикографа на диапазон среднеюжных племен. Тимофей последовал его примеру.
Слитный гул ворвался им в уши. Десятка полтора венов, оживленно пересвистываясь, копошились у туши, взрезая брюхо зверя заостренными камнями. Остальные,издавая нетерпеливые свистки, жадно следили за их движениями. Маленький человек в скафандре стоял в центре этой группы, с видом победителя взирая на огромную гору мяса.
Неожиданно потрошившие зверя разом, словно по команде, прекратили работу.
Шум сразу стих. Один из них, старый вен с редкой, наполовину седой шерстью, поднялся на ноги и, обернувшись к толпе, протяжно просвистел.
— Великий охотник сказал: бог много силы — может мертвый сделать живой? — перевел автолингвист.
Очевидно, этот вопрос был обращен к человеку в скафандре, так как тотчас же в шлемофоне зазвучал его голос, с заметным акцентом выговаривавший русские слова:
— Ты прав, брат мой. Господь наш всемогущ и милосерден Я с верою обратился к нему, и вот он позволил мне убить этого зверя, чтобы дать вам много мяса. Веруйте в него, и у вас всегда будет вдоволь пищи! А после смерти вы будете вечно жить в раю на всем готовом…
Его слова тут же превращались в громкие свистки, далеко разносившиеся по поляне. Вены смотрели на своего благодетеля во все глаза и слушали, как завороженные.
Тем временем Соловых и Гаевский, натянув скафандры, торопливо выбрались через нижний люк и, пригибаясь, спустились с пригорка. Им удалось приблизиться к венам метров на пятьдесят. Дальше пробираться не было смысла их могли заметить. Присев за каким-то свекольного цвета растением, мясистым и колючим, как кактус, путешественники стали наблюдать, что будет дальше.
— Да это ж мой коллега! — воскликнул пораженный Тимофей, вглядевшись в лицо человека в скафандре. — Он самый: Генри Бойер! Только ума не приложу, когда это он успел заделаться проповедником. Прямо чудеса…
В этот момент старый вен снова засвистел:
— Тогда скажи бог сделать уфтон живой. У него в живот маленький уфтон.
Маленький вырасти, давать много мяса… Скажи бог сделать живой!
— Вот это называется припереть к стенке, — захохотал Соловых. — Ну-ка посмотрим, как ты теперь вывернешься.
Человек в желтом скафандре несколько секунд молчал, видимо, не зная, что предпринять. Затем он молитвенно поднял руки к небу и что-то забормотал.
Это продолжалось минуты полторы. Внезапно Бойер опустил руки, и в то же мгновение на шлеме его загорелся маленький прожектор.
— Господь говорит со мной! — закричал иезуит неожиданно высоким голосом. — Он говорит, нельзя оживлять этого зверя. Зверь тогда станет злой, убьет своим страшным хвостом много охотников. И еще говорит господь: тем, кто примет крещение, он всегда будет давать много мяса…
Оглушительный свист был ему ответом: вены обсуждали поразительное известие от бога. Прожектор на шлеме Бойера погас. Очевидно, это должно было означать, что его беседа с всевышним закончена.
— Да ты, брат, прямо фокусник, — мрачновато усмехнулся Соловых. — Что же, Андрей Иванович, так мы и будем молча наблюдать, как этот субъект затуманивает им мозги?
— А что ты предлагаешь?
— Да уж я бы не стал с ним особенно деликатничать…
— А именно? — Этнограф насмешливо глянул на товарища. — Ты забыл, что мы не имеем права вмешиваться в деятельность участников иностранной экспедиции?
— Какая это к черту деятельность?! — рассердился Тимофей. — Самое настоящее мошенничество и больше ничего… И все это делается с помощью нашего автолингвиста! Стоило его дарить…
Между тем Бойер, посмотрев себе на руку, снова обратился к венантропам.
— Скорей идите к пещере, — заявил он. — Бог сейчас будет лить с неба воду и бросать большие огни.
Послышались удивленные свистки. Рыжие охотники, задрав головы, разглядывали небо, которое было по-обычному тускло-желтым, без каких-либо темных пятен, предвещающих бурю. Однако авторитет святого отца после всех совершенных им чудес был уже довольно прочен, и вены один за другим начали покидать поляну, таща на плечах огромные куски мяса, отрезанные от туши.
Соловых и Гаевский поднялись из-за своего укрытия.
— Поразительно точное пророчество, коллега, — громко проговорил Тимофей, поставив передатчик шлемофона на полную дальность. — Представьте себе, мой наручный барометр тоже предупреждает о близкой буре.
Бойер вздрогнул и оглянулся.
— Что вам здесь нужно? — не слишком любезно осведомился он, сверля глазами русских.
— Мы ищем вас, — ответил Гаевский. — Ваш начальник беспокоится. Почему вы столько времени не даете о себе знать? И потом, где ваш товарищ? С ним что-нибудь случилось?
Бойер бросил на него быстрый испытующий взгляд, словно стараясь уяснить себе, что именно известно этому человеку.
— Вы можете не беспокоиться, — проговорил он после короткой паузы. -
Мистер Милл здоров и занимается, тем, чем следует. А начальнику мы сами сообщим все, что надо. Так что можете возвращаться к своим делам.
— Спасибо, но мы, пожалуй, пока останемся, — с ядовитой любезностью произнес Соловых. — Интересно же посмотреть, как у вас дальше пойдет дело…
— Тимофей!.. — Гаевский неодобрительно глянул на товарища, положив руку ему на плечо.
Но молодого геолога уже невозможно было остановить.
— Погоди, Андрей Иванович, — отмахнулся он. — Я хочу только спросить мистера: не кажется ли ему, что его «проповеди» больше напоминают цирковые трюки?
Сквозь бронестекло шлема видно было, как побагровело лицо Бойера.
— Я не собираюсь вступать в объяснения с безбожниками, — злобно процедил иезуит. — Можете богохульствовать, сколько вам влезет. Господь не осудит меня за то, что я излагаю язычникам истины святого писания в наиболее наглядной и доступной для них форме.
Соловых хотел ему что-то ответить, но Гаевский решительным жестом остановил товарища.
— Не горячись, Тимофей Егорович. Мы с тобой не властны запрещать мистеру Бойеру вести религиозную пропаганду. Так, как, впрочем, и он не может запретить нам присутствовать…