Эпизод 1: Бессонница
– Нет! – Джеро проснулся с криком посреди ночи. Вновь кошмары. Он не мог уснуть до утра, уставившись в тёмный угол.
Ведьмы теперь мерещились всюду, двуликие, притворщицы.
«Это только сон. Всё позади. Я дома», – парень приподнялся на лежаке. Сиротки спали. Его крик не вырвал маленьких проказников из объятий сновидений.
«И слава Богине! Ведьмы, подумаешь! Лучше осмысли, что теперь делать. Козёл Артизан прогнал, так и не поверив!» – Джеро знал, что будет размышлять о проблемах до самого утра и не сможет сомкнуть глаз.
Кроме несговорчивого профессора Акио у парня были и другие заботы.
Некогда в логове беспризорников, в подвале под теплотрассой всем заправлял Кенджи. Теперь повзрослевший сирота вступил в банду ребят постарше. Джеро, возможно, бы тоже подошёл этим юным гангстерам, но для него куда важнее было позаботиться о тех юнцах, что остались без присмотра.
Кенджи не даром оставил своего сверстника за главного. Он собирал ежемесячные взносы, обещая крышевать беспризорников. Только вот эбонхэбэнская полиция стала всё чаще донимать уличных музыкантов, дополнительно обворовывающих зрителей на своих представлениях. Доход сирот заметно упал, но это не беспокоило крышу. Тариф за покровительство не снижался. Скоро конец месяца, а значит, Кенджи явится за оплатой.
Банда, в которую вступил бывший лидер беспризорников, планировала крупное преступление, Джеро услышал об этом ещё до своего визита на лесные тропы к югу от города. Шантаж или даже похищение человека с целью выкупа. Кенджи не предлагал поучаствовать, но нарастающие волнения и любопытные слухи, наполнившие Эбонхэбэн, и не дали бы Джеро принять такое предложение.
Ведьмы.
В них было всё дело. Рабыни самого сатаны, воспротивившиеся воле Богини, силе прогресса и паровых технологий. Злобные создания не покидали мысли Джеро до рассвета, пока малютка Шани, проснувшись, не отвлекла парня:
– Сегодня выступаем? Всё как обычно?
– Нет. Волнительный день. Кенджи может прийти в любое время. Я хочу, чтобы все остались в убежище и подтвердили мои слова о том, что происходит на улицах, – Джеро тяжко выдохнул. – Если банда нашего покровителя не пойдет на уступки, нам придётся голодать. Снова.
Однако Кенджи не появился. Ни в тот день, ни в следующий. Ждать было без толку. Пришлось возвращаться на улицы, становящиеся всё опаснее для беспризорников.
«Куда ты запропастился, плут? – не выходило из головы Джеро. – Может, сгинул в густом тумане этого города, или тебя утащили ведьмы?»
Эпизод 2: Пара традиций Эбонхэбэна
В городе туманов курили практически все, то ли в угоду мгле, стелящейся по серо-зелёным улицам, то ли играя в паровозы, чей дым котлов распространялся на поросшие смешанными лесами холмы и низины вокруг.
Мужчины, разодетые во фраки, пальто или классические неброские плащи, увенчивающие свои головы цилиндрами, а лица моноклями и бинокулярами, предпочитали трубки. За зваными ужинами и в антрактах филармонических представлений могли позволить сигары. В основном зарубежного производства, разумеется.
Дамы, интеллигентные под стать кавалерам, дымили сигареллами через бамбуковые либо бронзовые курительные палочки. В основном они делали это «не в затяг», изящно прикасаясь к аксессуару исключительно через перчатки.
Дети «приличных людей», как правило, не курили. А вот, что касается уличной босоты, заводских работяг и женщин не слишком высокого полёта, то те предпочитали в лучшем случае папиросы, но большинство баловалось самокрутками с недорогим табаком.
Джеро и сам имел пристрастие к вредной привычке, а так же к женщинам, которые предпочитают папиросы изящным курительным палочкам.
Подопечные парня вернулись к своим музыкальным и акробатическим этюдам, разбавленным мелким воровством. Кенджи так и не появлялся. Бедных сирот то и дело норовила накрыть полиция. Но вот ребятишки не могли себе позволить сменить прибыльные точки у мостов и на площадях на скромные задворки. Деньги были нужны.
Коррумпированным представителям власти следовало бы обратить внимание на возросшие волнения в народе, бастующих студентов и реальных преступников, а не преследовать малолеток, пытающихся выживать. Джеро мог бы приплести к желанным полицейским занятиям и облавы борделей, не будь он завсегдатаем одного из них.
Сегодня он намеревался навестить жаркую красавицу Милен. Кенджи может и не явится, особенно если учитывать возросшие ставки в его взрослых преступных играх. А может, придёт совсем скоро и вышибет из старого знакомого дух, так пусть это случится после соития со страстной особой.
Проституция Эбонхэбэна отличалась приемлемым уровнем сервиса и замысловатой системой услуг. Здесь можно было нанять кого-нибудь для простого разговора по душам или легкого петтинга, но даже для тех, кто хотел зайти дальше, оставались преграды.
Заполучив жетон, являющийся пропуском в задние комнаты, патрон должен был расположить к себе объект страсти. Если не внешним видом, то манерами и обходительностью. Администрация оставляла за сотрудниками право в отказе предоставления сексуальных услуг любому клиенту.
О возникновении подобных проблем с Милен Джеро не переживал. Она уже давно выслушала его душевные истории, кивающе соболезновала душевным переживаниям и притворно сопереживала любым лишениям парня. Была ли она фальшива в постели? Джеро не знал. Ему не с чем было сравнить. В его объятиях за всю жизнь побывала только Милен, но она запала в душу. Скорее всего, стала привычной и по-своему родной.
Куртизанка была свободна. После словесных прелюдий сокращающихся по времени с каждым визитом Джеро, он ласково сбросил со смуглой брюнетки халат из чёрного тюля, проведя пальцами по её рукам. Медленно, от плеч до кончиков пальцев, ныряя в ладони и сжимая руки замком.
Сначала Джеро нежно касался губ Милен своими, потом, приоткрыв рот, дразнил её языком, слегка покусывал мягкие ланиты, задерживаясь в их влажном плену всё дольше. Руки юноши прижали обнаженную женщину к своей груди. Он чувствовал, как напряжены её соски, а скользя руками ниже, ощутил, как она дрожит.
Страсть заставляла, забывая о предрассудках, стать на колени и утонуть в терпком аромате влажного лона, погрузиться в него с ещё большей жадностью, чем в сладкий ротик Милен. Она задрала одну ногу, положив любовнику на плечо, ласкала его волосы и массируя голову кончиками пальцев, вызывая буйную игру эндорфина.
Внизу Джеро так пылал, что боялся за скоропалительное завершение сексуальной феерии. Прежде чем войти в мир страстной женщины, он постарался окатить себя хладом, вспомнив о проблемах. Это помогло, но ненадолго.
Извивающаяся под своим обладателем, Милен шептала: «Мой господин». Джеро владел ей, закрыв глаза. Руки куртизанки скользили по его пояснице и ягодицам. Содрогаясь от приближающегося пика, юноша открыл глаза. Он хотел видеть реакцию своей любовницы, когда она ощутит всплеск прохладного семени внутри себя и извержение жарких вулканов по всему его телу.
Милен обладала эмпатией, как минимум. Может Джеро и делал что-то не так, хоть и старался, но она никогда не подавала вида и неудержимо отвечала сладострастными стонами, вторя его оргазмам.
Благодарно поцеловав свою ублажительницу, молодой парень откинулся на спину. Куртизанка робко прильнула к его боку:
– Доволен ли мой господин?
– Как всегда, Милен, как всегда.
После недолгой неги в томных объятиях искусной шельмы, Джеро возвращался в заброшенный подвал под городской теплотрассой. Его подопечные сегодня не порадовали его в отличие от работницы борделя.
«Стоит ждать беды, если нагрянет Кенджи, – понимал лидер сирот. В дверь раздался стук. – Похоже, что теперь поимеют меня».
Эпизод 3: Почем нынче рыба?
Шёл ливень, с громом и молниями. Поэтому отворив дверь, Джеро шарахнулся от вспышки за силуэтом напугавшим его.
– Забыли сказать, тебя спрашивал какой-то профессор, – отозвался кто-то из сирот.
На пороге стоял Артизан.
– Проходите, – облегченно пригласил гостя лидер сирот.
Кивнув, профессор Акио слегка брезгливо осмотрелся, едва сделав шаг внутрь.
– Вы промокли, так что, несмотря на Ваш взгляд, которому не внушило доверия к чистоте наше логово, я попрошу Вас разуться и снять пальто и шляпу, – настоял хозяин.
Артизан не стал препираться и послушно передал Джеро верхнюю одежду, скорее всего, надеясь, что он повесит её хотя бы на крючок, и небрежно скинул ботинки. Юноша в противовес воображаемым ожиданиям лишь накинул пальто и положил шляпу на стул у входа.
– Чем обязан визиту? Одумались и решили лучше узнать свою жену?
Профессор Акио ухмыльнулся:
– Со своей женой я как-нибудь разберусь и без сопливых юнцов. Меня интересуют ведьмы, о которых ты говорил, а ещё больше девушки, которых дьяволовы поклонницы похищают.
– Я приходил в эбонхэбэнский университет, чтобы просветить Вас, но получил грубый отказ. Теперь Вы приходите с нуждой. Хотите получить информацию, от которой отмахнулись, – Джеро пытался получить выгоду из сложившейся ситуации. – Спрос дал моим знаниям цену.
Артизан нагло схватил юношу за грудки:
– Нет на твои знания никакого спроса. Но они могут спасти людей.
Парень аккуратно взял профессора Акио за запястья, сохраняя внешнее хладнокровие. Гость вернул самообладание и убрал руки.
– Так-то лучше. Спокойный разговор будет более продуктивным.
– Разговор, – кивнул Артизан, – но не торг.
– Информация может спасти жизни девушек и раскрыть Ваши глаза на деяния супруги. Но моя жизнь и моё здоровье тоже в опасности. И их могут сохранить деньги, – Джеро обреченно помотал опущенной головой, после чего присел на старый диван, принесённый с помойки. Детишки скрылись из вида, но лидер сирот знал, что они просто притаились за мебелью и всё слышат. Однако решение было принято. Пусть знают правду. Даже если она ужаснёт. – Профессор Акио, тот кошмар, с которым я столкнулся в южных лесах, до сих пор отравляет всё вокруг меня, даже весеннее небо и подснежники, робко пробивающиеся в густой мгле Эбонхэбэна. Я смог вернуться в этот приют, в ненавистный город. Но сбежать от страха и угрозы мне так и не удалось. Помогите мне хотя бы справиться с опасностью: быть убитым или изувеченным местными бандитами. Я не останусь в долгу и расскажу всё, что видел.
– Много нужно?
– Нет, нынче рыба дороже.
– По рукам, – Артизан отсчитал и положил на старый диван рядом с Джеро стопку банкнот.
– Я начну сначала, вернусь к тому, что подвигло меня на эти глупые приключения.
Эпизод 4: Почем нынче головы?
Для конца апреля было непривычно морозно. Хоть Эбонхэбэн и славился своими запаздывающими временами года, из-за чего даже Новый год встречали не в январе, а в середине февраля, Джеро это всё не нравилось. Многие сироты быстро подрастали, необходимо было тратиться на новую тёплую одежду.
Ещё и Кенджи со своими «налогами».
Промерзая за короткие дни на площадях серо-зелёных тонов, разбавляемых к вечеру газовым освещением, каждый раз не терпелось вернуться в сиротское логово, пересчитать деньги, добытые и отложенные и вновь думать: что станет первоочередной тратой.
Кризис подкашивал настроение, больше всего хотелось легкой наживы, а если и не легкой, то такой, чтоб хватило надолго.
На улицах стало можно чаще увидеть полицейских. Всё из-за студентов, разгуливающих со своими листовками. Одни из лагеря «зелёных» призывали приходить на митинги против паровых технологий, технократы не отставали, раздавая флаеры и брошюры порочащие движение защитников окружающей среды. Фронтовики прогресса преуспели сильнее своих оппонентов. Смельчаки не поскупились на крупные расклеиваемые плакаты весьма любопытного содержания:
«Убивайте ведьм! За голову каждой награда: десять тысяч серебряных шестигранников. За выплатой обращаться в кампус факультета дирижаблестроения к старосте Расту».
Сумма была внушительной и могла бы обеспечить всю компанию Джеро на год, а то и больше. Только вот где этих ведьм искать? Очевидно, стоило обратиться с вопросами к тому, кто обещает награду.
Для прогулок по территории студенческих общежитий лучше было не собирать группу. Оборванцы, вроде главы сирот и их самих слишком выделялись на фоне золотой молодёжи, проживающей по соседству с университетом.
Джеро на встречу с Растом отправился один, ближе к вечеру, но не слишком поздно, чтобы выкроить время между окончанием занятий и началом студенческих тусовок.
В прихожей кампуса сидела студентка, укуренная, а может и под таблетками:
– А? – она произнесла это так, будто действительно с ней уже заговорили, а девушка не расслышала. Лицо её было столь расслабленным и не обезображенным думами о высоких материях, что она больше походила на одну из коллег Милен из борделя, чем на смиренную и послушную дочь из интеллигентной семьи.
– Я видел объявления, – Джеро перешёл на шёпот. – О головах ведьм.
– Голых ведьмах?
– Да нет, об их бошках.
– Бошки кончились, все скурила. Теперь вот сижу, а под ложечкой сосет. Сейчас бы удон навернуть с яичком.
Ну, верно всё, укуренная, все признаки:
– Я с Растом могу увидеться?
– Проходи, только если он спросит, скажи, что я тебя пыталась остановить, – зевнув, студентка на вахте прикорнула на стол, закрыв глаза и захрапев буквально через пару секунд.
«Скажу, что так пыталась, что аж устала», – усмехнулся про себя Джеро.
Пришлось постучать в пару комнат и услышать гневные крики: «Прочь! Я к семинару готовлюсь!» прежде чем более адекватные студенты подсказали, в какой комнате живет староста.
– Не отвлекаю от подготовки к занятиям? Или к вечеру? – Джеро немного растерялся, когда ему открыл Раст. Староста Котаси оказался совсем не таким, каким его представлял лидер сирот. Казалось бы: факультет дирижаблестроения, технократические науки, студенты, а уж тем более их староста должны быть щупленькими заучками, а тут этот парень. Гора мускулов, копна тёмных волос, делающая Раста ещё выше, превратили его в глазах Джеро просто огромным сюрпризом, появившимся из крохотного дверного проёма.
– Ты кто ещё такой, заморыш?
Неудачное начало диалога, но это было не принципиально.
– Хочу поохотиться на ведьм. И соответственно получить за это награду. Вот подумал, что нет источника информации о бестиях надежней, чем человек, обещающий награду за их головы.
– Не смеши меня, – Раста Котаси заявление Джеро похоже по-настоящему повеселило. – Хотя… Ты реально заморыш. Сирота и бездомный?
– Это важно?
– Думаю, у тебя есть банда таких же крысёнышей. Можете выживать в Эбонхэбэне, возможно и с ведьмами справитесь.
– Так что, где их искать?
– Скоро вальпургиева ночь, слышал о такой?
Джеро лишь растеряно повертел головой.
– Это одно из двух полярных событий в году. Вальпургиева ночь, наряду с кануном дня всех святых, является временем особого средоточия мистических энергий и особой связи с духами и богомерзкими местами. Случится это скоро, в ночь, разделяющую апрель и май. Ведьмы не смогут упустить возможности, чтобы устроить шабаш и просить нечисть дать им силы, чтобы уничтожить то, что так сильно противоречит их природе.
– То есть, они настолько разгневаны, что хотят уничтожить заводы? Не так уж и страшно. Хотя мне всё равно, – Джеро было смешно от такой слабой мотивации злых сил и их целей. Подумаешь, лишат кого-то работы. У него её никогда не было.
– Многое будет поставлено на карту, дело не в заводах, – Раста раззадорил скептический и, скорее всего, недалёкий вывод сироты. – Университет пострадает. А где ты находишь кров? Наверняка рядом с одной из теплотрасс. Так вот, если ведьмы всё это уничтожат, очередную зиму тебе и твоей крысиной шайке не пережить.
Привыкший к оскорблениям зазнаек вроде Котаси, Джеро оборвал его пафосную речь не для того, чтобы отстаивать достоинство:
– Мне просто нужны деньги. Плевал я на университет и теплотрассы. Все будут мерзнуть, ютясь у костров, если то о чём ты толкуешь правда. Мне нужны координаты, адреса, имена.
– Если бы всё было так просто, я со своими однокурсниками и сам бы забил колья в их чёрные сердца. Имён у меня нет, а следовательно и адресов. Есть те, кто под подозрением, но разве мы маньяки?
– Так это всё? – Джеро был готов уйти в полном разочаровании.
– Лес к югу от Эбонхэбэна. Местность на границе с дебрями и топями, ранее предназначенная для охоты. Там ещё остались старые угодья, но они давно утратили популярность. Кроме егеря и его семьи вряд ли кто-то найдётся в той глуши из людей.
Добираться далеко. Поездка на поезде – удовольствие недешёвое:
– Я возьмусь за дело, но мне нужен аванс.
– Нет, не рассчитывай на халявный сыр, крысёныш, – Раст захлопнул перед сиротой дверь.
– Эй! – Джеро стукнул ладонью по деревянному полотну. – Что там про деревянные колья? Ведьм следует как вампиров убивать?
– Похоже, вся нечисть одинаковая, – раздался глухой ответ из комнаты.
Эпизод 5: Почем нынче проезд?
Джеро взял с собой ребят постарше: Керо и Хэчиро, обоим уже стукнуло четырнадцать.
У главы сирот были с собой деньги, которых должно было хватить на три билета, но только парень старался лишних трат избежать и попытаться обхитрить систему.
Прятаться под одним плащом, чтобы пройти в вагон поезда никто не собирался. Это сэкономило бы лишь часть средств. Джеро надеялся остаться при своих наличных вообще без потерь.
Следовало разыграть драму, которой позавидовали бы театралы. Уличные актеры они, в конце концов, или нет?
Паровоз стоял на перроне, до отправления оставалось около пяти минут. Проводники занимали позиции у входов в вагоны. Полиция жиденько патрулировала станцию, уж слишком многих из служителей закона перебросили на улицы сдерживать митингующих зелёных и технократов.
Ах да, Джеро, Керо и Хэчиро прибыли не втроём. С ними была их прима: Нана. Ей была отведена главная роль в пьесе.
Пухленькая тринадцатилетка выглядела гораздо старше своего возраста и внушала своим видом неимоверное доверие, особенно когда говорила серьёзно и обеспокоено:
– Я видела странную женщину, она подлезла под один из вагонов, – обратилась Нана к проводнику.
– Паровоз вот-вот отправится, я не успею сообщить начальнику состава!
– Может это кто-то из зелёных? Возможно негодяйка хочет повредить состав!
Зрители бы аплодировали стоя, подтверждением тому явилось поведение проводника. Он суетливо оставил пост, Нана вела его по ложному следу, дав возможность Джеро и Ко пробраться внутрь вагона.
Сироты сэкономили средства, припасенные для уплаты дани Кенджи, по крайней мере, им так казалось.
Эпизод 6: Почем нынче нанять гида?
– Конечная, – объявил обманутый сиротами проводник. Несмотря на то, что ему не удалось обнаружить никакой женщины по наводке Наны, обшаривать вагон в поисках возможных зайцев он не стал. То ли смалодушничал, то ли просто забил.
Джеро, Керо и Хэчиро выпрыгнули из вагона на месте, которое с трудом можно было назвать паровозной станцией. Одинокий домишко с надписью «касса», с навесом, под которым расположились три узких лавочки.
Среди кустов, так и не проснувшихся от зимней спячки, распласталась тропа, уводящая в чащу. Указатель для пугливых имелся, обозначая направление к охотничьей сторожке, совпадающее с ходом среди сухих зарослей.
Егерский дом не имел ограждения, как и угодья, чьим забором стали плотные заросли ольхи и кедров, сплетенные воедино лозами вьюнка. Время было послеобеденным, Джеро и Ко надеялись заполучить помощь гида, чтобы пройти по тропкам к предполагаемому месту шабаша злых колдуний.
– Можно побеспокоить стражей леса? – лидер сирот одновременно тихо постучал и открыл дверь. Его взгляд практически сразу встретился с взором пожилой женщины.
– Мы не сторожим то, что никуда не денется, – усмехнулась седовласая дама. – Сынок, встреть гостей!
Женщина удалилась в задние комнаты. Джеро, Керо и Хэчиро вошли, закрыв за собой дверь, когда их встретил званый сын, очевидно, местный егерь.
Никаких одзиги с его стороны в ответ сироты не дождались, хотя сами проявили должное уважение.
– Что забыли в этих краях?
– Нам нужен гид.
– Сейчас не сезон охоты, – егерь посмотрел исподлобья, – на диких животных.
– Зато сезон охоты на ведьм, – заявил Керо, кто его только за язык тянул.
Хозяин сторожки в ответ лишь рассмеялся.
– Проводите нас по узким тропинкам?
– А чего не проводить дурачков, если они хорошо платят.
Ну, вот и приехали бесплатно. Джеро этот поворот не понравился:
– У нас денег нет.
– Тогда удачи, рад был повидаться с городскими, – егерь указал на выход.
Сироты покинули сторожку.
«Ничего, – лихо подумал Джеро, – сами дорогу найдем».
В итоге больше часа было потрачено на хождение по похожим одна на другую полянам, будто по кругу. Чудом выбравшись из чащи к дому егеря, сироты с опущенными головами вновь попробовали обратиться за помощью.
Пришлось отдать алчному гиду все сбережения, даже не задумавшись о том, что в поездке обратно им не получится рассчитывать на помощь Наны. В случае успеха в охоте на ведьм, Джеро и Ко понадеялись договориться с кем-то из проводников, показав им головы ужасных исчадий и в случае помощи с проездом, поделиться наградой от Раста.
– Я проведу вас в нужное место, но как только солнце скроется за горизонтом, покину вас.
– Эй! А как мы будем выбираться обратно?
– Просто запоминайте путь.
Вновь войдя в заколдованный лес Джеро с подручными следовал за егерем по узким тропам, выходящим на опушки с минимальными отличиями. Гид принюхивался и прислушивался, после чего показывал следующее направление. Бывало, что они возвращались той же тропой, но оказывались на иной полянке. Минимально, но они отличались: где-то был пень или два, на одной слышалось течение ручья.
– Запоминаете направление?
Джеро кивнул. Запомнить требовалось немало, но это было столь важно, что всё внимание концентрировалось на ориентирах и номерах тропинок, которые в своем сознании обозначил лидер сирот:
– Вы тоже страхуйте, – он обратился к Керо и Хэчиро.
Итогом похода стал выход к широкому оврагу, через который вела деревянная кладка.
– Ну, вот и пришли. Ищите ведьм на той стороне.
– Значит, они существуют? – Хэчиро выглядел напуганным, и развеселил егеря своим вопросом. Джеро отвесил ему подзатыльник.
– А ты думал мы воздухом свежим подышать приехали?
– Всё ребятки, ступайте. Солнце садится.
Зловеще и сюрреалистично лес погрузился в полный мрак, когда нога сироты, замыкающего тройку, ступила на другую сторону оврага. Мурашки забегали.
– Газовые фонари не включать без надобности. Мы должны обнаружить ведьм, а не они нас.
– Богиня на нашей стороне, – тихо произнес Керо.
– И ножи, и молоты, и осиновые колья, – поддержал боевой дух Хэчиро.
– Это хорошо. Я чувствую, что наша цель близко.
Эпизод 7: Каковы расценки нечистого?
Лес утонул во мраке, как в адской смоле.
– Может пора включить фонари? – проскулил Керо.
– Нет, постой, – оборвал его Джеро, схватив компаньонов за руки. – Там вдали!
Среди толстых нитей извилистой паутины сухих ветвей навстречу смельчакам пробились первые отблески света. Робко и тихо, стараясь прощупывать почву под ногами, чтобы не раздавить хрустящие палки, смельчаки двигались вперед, как мотыльки на огонь.
Притаившись в зарослях, сироты смогли разглядеть действо, происходившее на поляне.
Среди вековых кедров и размашистых сосен в отблесках кострища кружились девушки и женщины в светлых балахонах. Они напевали пронзительную песнь, которая из мелодичных ласкающих слух звуков постепенно вонзалась ножом прямо в мозг, незаметно сменяясь ужасающей какофонией. Вибрации и обжигающие волны холода доходили до Джеро и его компаньонов. Внутри сироты всё сжималось.
Неистово крутясь, женщины начинали мерцать, растворяться во мраке, а потом вновь материализовываться.
– Иа, Юки! Иа! Шуб-Ниггурат! – это звучало восхваляющее и призывно.
«Юки? – это имя врезалось в уши Джеро. И он каким-то необъяснимым образом разглядел её. – Это жена знаменитого профессора Артизана Акио из эбонхэбэнского университета!»
Лицо женщины пустилось в танец перед его глазами. Его вид пульсировал, как оголённое сердце, приближаясь и удаляясь, превращаясь в уродливую гримасу с огромными чёрными зубами, серой кожей, лысой рогатой головой, сверкающей парой зелёных глаз.
Джеро зажмурился на несколько секунд, а когда открыл глаза, костёр почти погас. Женщины были наги.
– Иа! Шуб-Ниггурат! Чёрный козел с легионом младых! – истошно проскрипел лес.
– Иа, Юки! Вот твоё подношение!
Обнаженные женщины вывели вперед совсем юную девушку, нагую и дрожащую.
– Это точно ведьмы! Они принесут её в жертву! – прошептал Хэчиро.
– Мы должны вмешаться! – подхватил Керо.
– Обезумели? – Джеро поразился внезапно появившейся тяги к подвигам у парней, ещё несколько часов назад дрожащих от страха на глухих лесных тропинках и опушках, а теперь собравшихся бросить вызов шабашу.
Девушку подвели к языкам пламени две ведьмы, а затем толкнули. Упав, она словно провалилась в пропасть за линией огня. Женщины последовали внутрь пламенного круга. Они не исчезали в нём в отличает от молодой девы. Ведьмы погружались в чёрную жижу. Бестии продолжили свои странные танцы и раздирающие слух песнопения, обмазывая друг друга чёрной субстанцией.
– Это что кипящая смола? – Джеро обернулся на Керо, но его не оказалось рядом. – Хэчиро?! – второй компаньон также исчез. Лидер сирот в панике зажёг газовый фонарь, пытаясь осветить заросли позади себя.
«…Их нет…» – зловещие слова прожужжали в голове, одновременно скрипя, заставляя закрыть уши ладонями и выронить газовый фонарь.
Джеро взял себя в руки и собрал всю волю в кулак. Набравшись смелости или безрассудства, он уже не понимал, парень выбежал на поляну.
Женщины тонули в кипящей смоле, которая вздымалась, бурля, пыталась обрести форму.
«…Их нет…» – повторилась какофония в мыслях.
– Что это значит? Кто вы? Где мои друзья?
В смоле открывались глаза, жёлто-зелёные, пронзающие насквозь, как сабли.
«…Чёрный козёл с легионом младых владеет этой землёй…» – жужжание страшной бесформенной массы парализовало Джеро.
Ужас, будто разрывающий на части, всепоглощающий и какой-то космический, окутывал сироту несколько минут, а из бурлящей смолы к нему тянулись глазастые щупальца:
«…Стань моим гласом среди смертных…»
Джеро почувствовал, что может пошевелиться, он со всех ног бросился бежать. Спотыкался, падал, вставал. Парень добежал до каменной кладки и преодолел овраг. Казалось, что всё. Чаща отпустила его, но нет.
Он запомнил тропы, он точно их запомнил!
Пень, ручей, снова пень. Налево, направо, направо, назад, центральный проход, снова пень, высохшее дерево, ещё раз назад…
Джеро вышёл перед деревянной кладкой через овраг. Он упал на колени, взмолившись Богине. Он не помнил молитв и святых текстов, читаемых уличными проповедниками, он взывал к Всематери своими словами, прося защитить его от зла.
– Я не знал ту, что родила меня. О, Богиня, ты мать всего живого, помоги мне, спаси меня от ужаса, что тянет ко мне свои чёрные щупальца, не дай мне утонуть в кипящей смоле ада, не дай нечистому проникнуть в мой разум, – Джеро повторял эти слова десятки, сотни, а может и тысячи раз. Его язык уже норовил заплетаться. Сидя с зажмуренными глазами и твердя свою собственную молитву, он просидел на коленях, пока яркий луч света не дал понять, что тьма отступила.
Когда сирота открыл глаза, перед ним не было проклятого оврага, он сидел перед входом в сторожку егеря.
Эпизод 8: Цена всегда разная
– Сгинули друзья? – егерь всмотрелся в напуганные глаза Джеро, который трясущимися руками подносил ко рту чашку с седативным отваром. – Можешь не отвечать. Я повидал на своем веку смельчаков, что отправлялись в чащу в попытках тягаться с ведьмами.
– Почему Вы не остановили нас? Керо и Хэчиро могли остаться в живых, а я мог бы не видеть ужас, от которого уже не смогу отойти.
– Молодые и горячие ребята явились сюда из Эбонхэбэна, готовые отдать все свои деньги. Я не смог бы вас остановить. А что касается ужасов, что тебе открылись, так это лишь на пользу. Ты приоткрыл для себя завесу тайны и не станешь углубляться во Вселенские кошмары, если хватит ума. Это сулит гибель или безумие, третьего не дано. Уж я то знаю.
Эти слова заставили Джеро напрячься:
– Что Вы имеете ввиду?
– Нельзя бороться с ведьмами, они часть природы. Тёмной, зловещей и нам простым смертным неведомой. Их можно убить, если застать врасплох, вонзить деревянный кол в сердце, но с целым шабашем людям не тягаться.
– Они что-то призывали там на поляне, и принесли девушку в жертву. Напевали жуткие вещи и постоянно повторяли «Иа!»
– Тсс! С ума сошёл! Замолчи сейчас же! – резко оборвал Джеро егерь, его лицо побагровело, и на лбу проступила испарина. – Они восхваляли кого-то из нечестивых.
– Они говорили что-то про чёрного козла…
– Шуб-Ниггурат, чёрный козел с легионом младых.
– Точно!
– Ужасное древнее создание, можно сказать божество.
– Божество? – Джеро чуть не поперхнулся. – Я верю лишь в одну Богиню, теперь уже точно. Если бы не мои обращения к ней, я бы сгинул в лесной чаще вместе с друзьями.
– Нам не стоит вмешиваться в подобное.
– А как же ведьмы? Чем они лучше?
– Ничем. А откуда тебе знать, чем они расплачиваются за свои обращения к силам, что стоят выше любого?!
И в самом деле, егерь был прав.
Седативный отвар помог прийти в чувства, но ядовитый смрад, который вдохнул Джеро в лесу, отравил навсегда его душу.
Эпизод 9: Рассказчики
Артизан внимательно слушал Джеро, всё это время не перебивая.
– Так как же ты вернулся, если все деньги отдал егерю.
– Он посочувствовал мне и лично посадил на поезд в город.
– Экий альтруизм, – профессор Акио почесал подбородок. – А ты уверен, что эти ведьмы, как ты говоришь, восхваляли вместе с какой-то тварью и мою жену, Юки.
– Неужели Вы мне не верите после всего услышанного? Зачем тогда пришли?
– Успокойся, парень. Верю. Я насмотрелся на многое за эти дни. И судя по всему это только начало. Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной.
Джеро опешил:
– Куда? На дворе ночь и, кажется, дождь собирается.
– Ты сам сказал мне при первой встрече, что твои знания помогут мне разобраться с женой, да ещё и найти пропавшую дочь моего друга. Если эти твари казнят невинных девушек, возможно юная Акико – следующая.
– Вальпургиева ночь позади… правда, егерь сказал, что есть и другие менее эффективные для ритуалов, но подходящие времена, связанные с парадом планет и тому подобным.
– Ну вот, тем более. Расскажешь всё это моему другу астроному, а потом поможешь нам договориться с этим егерем обо всём.
Джеро покрыли мурашки:
– Я туда и близко не подойду! Кроме того, откуда мне знать, когда эти самые ночи для колдовства наступают.
– Это мы выясним. Так, собирайся, не заставляй меня тянуть тебя силой. Расскажешь всё Иошито Мотидзуки, а потом решим, что делать дальше.
Джеро пришлось пойти на уступки. Он надеялся, что профессор с астрономом обойдутся информацией, и сирота сможет вернуться к своей повседневной жизни.
Над городом собирались тяжёлые облака, вдалеке на юге сверкнула молния. Как раз там, над лесами и топями, где живет ужас.
Артизан привел Джеро в мастерскую Хатори. Пожилой механик, астроном и удивительный автоматон будто ждали их.
– Иошито, я привел мальчишку, как и обещал. У него есть занятная история, чтобы поведать тебе.
– И не только у него, – Мотидзуки указал на Льва. – Он ждал тебя. Сказал, что начнет рассказ, только когда ты вернешься.
Джеро увидел неподдельный интерес, смешанный с удивлением в глазах профессора, а сам вообще не мог понять, что к чему. Его поразил факт того, что какой-то механический кот «ждал чьего-то прихода».
С грацией настоящего живого существа, автоматон оглядел собравшихся жёлтыми светящимися глазами, затем повернулся к окну:
– А вот и ещё один ливень с грозой. Чудесная ночь для длинной истории.