– Барин, батюшка! – рычал Степан. – Перехватите ее половчее. Ишь, как рвется, сердечная!
Петр подступился к сестре и хотел обнять ее, но она вцепилась ему в лицо ногтями, визжала, царапалась и кусалась. Насилу угомонили, обрушив сверху старый медвежий тулуп, тяжелый, как листовое железо. Анну он скрыл с головой, а капитана из-под него выдернули на свет Божий и уже все вместе навалились на вдову.
Стряхивая с лица кровь, ошалевший от такого боя, Собакин велел закладывать свежих лошадей, сажать к нему в тарантас сестру, а с ней каретника с кучером для охраны. Так трое мужчин с великими трудами и опасностями повезли госпожу Яковлеву в Саранск, поминутно рискуя, что она выскочит из экипажа и начнет носиться по улице, позоря свое да и братнее имя. Однако же драгунский капитан был калач тертый. Он воевал и с турками, и с поляками. Зазорно ему было отступать перед сатаной.
Петр Демьянович начал кампанию по всем правилам. Сперва лишил врага выгодной позиции – выдрал Анну из осиротевшей спальни, где так удобно было окопаться супостату. В Саранске капитан чаял подкрепления. Оно явилось в лице супруги Собакина Нилы Сергеевны и протопопа Прохора. Дело пошло веселее. Вдовицу насильно помыли, поместили в тихой горенке на втором этаже и привязали к кровати. Там, сменяя друг друга, начали читать над ней Евангелие, не останавливаясь ни днем, ни ночью. К громадному облегчению родных Анна вскоре впала в оцепенение и лежала неподвижно, как мертвая, уставив глаза в потолок. Ее не без опаски отвязали, но больше она ни на кого не бросалась.
Впрочем, теперешнее ее положение было не лучше прежнего. Вдова не говорили и, как казалось, не узнавала домашних. Когда ей напоминали о детях, она скрипела зубами и отворачивалась к стене. Вдруг на сороковой день Анна резко села в постели и по ее окаменевшему лицу прошла дрожь. Губы затряслись, женщина заплакала без голоса, но обильно и, наконец, начала молиться шепотом, но все громче и громче.
– Причаститься дайте! – Язык ее не слушался.
К счастью, Прохор был в доме. Он принял исповедь. Петр поддерживал сестру за локти, а Нила за голову, помогая ей проглотить ложку вина с размоченным кусочком просвиры. После чего Анна с крайним удивлением оглянулась по сторонам и спросила, где ее голубочки. Голубочки уже и не чаяли, что мать их когда-нибудь приголубит. Детей привели наверх, где все, включая протопопа, были возбуждены возвращением госпожи Яковлевой к жизни. Сначала малыши дичились, но, узнав, наконец, свою мать такой, какой она была всего пару месяцев назад, кинулись к ней.
Анна оставалась все еще очень слаба. Когда ее вновь уложили, она поманила к себе брата, золовку и священника. Голос Яковлевой шелестел тише ветра:
– Я вот что видела, – сказала она. – Сперва ничего. Совсем. Пустота. А там явился старый старичок и стал укорять, чего это я, грешница, удумала, будто муж мой ко мне может после смерти приходить. Матушка, говорит, ежели бы ты знала, кого к себе принимала, ты бы лучше дала руку на отсечение. Я тебе покажу. И отступил в сторону, – дальше вдову затрясло, но она продолжала: – Страшный такой. У-у, образина! Нет мне, окаянной, прощения. Стала я старца молить заступиться за меня перед Богом. Обещалась остаток жизни посвятить несчастным. Дедушка погрозил мне пальцем и молвил: по молитвам твоих невинных детей отпускается тебе. Тут только я узнала нашего с Петей батюшку, а потом стало ясно, что и не батюшка это вовсе. Разлилось вокруг теплое сияние, и голос внутри сказал: проси причастия. Я очнулась и увидела вас.
Некоторое время Яковлевы жили в доме у Собакиных. Зимой Анна поправилась окончательно и начала каждую неделю ездить в тюрьму. Носила теплые чулки, рубашки, шапки и халаты, сшитые ею и Липочкой. Находила больных, лечила, поила настоями, вместе с дочерью промывала и бинтовала раны. Места кругом простирались дикие, ссыльных больше, чем честных людей. Бывало, вели на канате до сотни сразу. У всех руки и ноги железами стерты до костей. Анна приходила в острог, как тень, садилась возле решетки, начинала обшивать кандалы тканью, кормила оголодавших.
Одно ее печалило: старший сын Алексей, в отличие от Пети и Липочки, рос шумным, дерзким мальчишкой с уличными ухватками.
– Он у тебя скучает, – убеждал сестру Павел Демьянович. – Отдай его мне. Парню нужна мужская рука.
Так и порешили. Лешка легко пошел к дяде, дела милосердия были не по нему, он хотел стать офицером. А из дома капитана драгун до заветных эполет казалось ближе, чем из вдовьей горенки.
На Страстной неделе прибыла новая партия узников. Анна Демьяновна пошла их посмотреть, Липочка увязалась с ней. Она любила подавать – каждый ее крестит, каждый благословляет.
– Эти пойдут дальше, этапом, – сказал начальник тюрьмы генерал Ирман. – Не стоит на них обращать внимание.
– Благодетель мой, да они почти голы, – возразила госпожа Яковлева. – Позволь хоть рубахи им раздать.
Генерал кивнул.
В коридоре царила страшная теснота. С двух сторон стены были забраны решетками, а за ними, как в зверинце, толкались и наседали друг на друга каторжники. Их с жадностью протянутые руки норовили вцепиться посетителям в одежду. Липочка заметила много новых лиц – отчаянно мерзких не только от клейм, но и от наглого, свирепого выражения. Обычный благоговейный ропот при появлении Анны оказался заглушен криками и издевками, большей частью непотребными. Госпожа Яковлева не краснела, поскольку не относила сказанное на свой счет, и не приказывала дочери вернуться, ибо Липочка слов таких не знала и ее они задеть не могли. Она молча начала развязывать тюки с исподним и теплыми чулками. Подавала арестантам с поклоном, произнося только:
– Помолись за меня, батюшка. Окаянная раба Анна.
Ее необычное поведение охладило часть крикунов. А иные, принимая из рук гостьи подарки, начинали шмыгать носами. Липочка слышала, как однажды генерал Ирман сказал:
– Арестантское отродье легко пробивает на слезу.
– Хорошо, что плачут, – отвечала Яковлева. – Слезы – пот души.
Пристроившись у одной из решеток, Анна притянула к себе за цепь руку одного из заключенных и начала обертывать материей железный браслет кандалов. Липочка сделала то же самое у следующего зарешеченного проема. Арестанты принимали от нее кто колпак, кто рубаху с холщовыми портками и, не стесняясь, переодевались здесь же. В глубине камеры у стены сидел на корточках один кандальник, уткнув лицо в колени. Оживление товарищей разбудило его. Он встрепенулся, поднял голову и с удивлением воззрился на маленькую благодетельницу, обшивавшую тряпицей уже третьи наручники.
Под тяжелым взглядом Липочка вскинула глаза и едва не закричала. Каторжник был сильно изуродован. Ему выдрали ноздри, да так высоко, что, казалось, будто у него совсем нет носа. На широком лице, до самых глаз заросшем черной густой бородой, это смотрелось особенно жутко. Заметив ее испуг, злодей хрипло рассмеялся и придвинулся к решетке:
– Боишься меня, красавица?
Липочка низко-низко опустила лицо над шитьем, как делала, когда матушка беседовала с протопопом, и помотала головой.
– А зря, – веско бросил арестант. – Знаешь, что мои товарищи с такими, как ты, делают? Да и мать твоя блаженная еще вполне сгодится.
Тут только девочка заметила, что разбойник стоит на каменном полу босиком, а ноги его в рваных дорожных мозолях.
– Дяденька, – прошептала она, еще ниже склоняя голову, – возьмите чулки. Я вяжу без пятки. На большие ноги.
Дрожащими пальцами она сунула сквозь решетку сверток и отдернула руки тотчас, как злодей потянулся за ним. Подобрав чулки, арестант кивнул ей и, не проронив больше ни слова, побрел в дальний угол, где начал со стоном натягивать драгоценное приношение на свои израненные ступни.
В тюрьме Анна с дочерью пробыли до позднего вечера, но не обошли и половины несчастных.
– Завтра снова приду, – сказала госпожа Яковлева начальнику.
– Завтра их дальше погонят, – ответил тот. – Да не крушитесь из-за этого отродья. Здесь все душегубы.
Этап ушел, и Липочка вскоре выронила из души неприятное воспоминание. В мае они поехали в Богимово. Жили там конец весны, лето, а осенью задержались надолго и не по своей воле. Пришли тревожные вести о Самозванце. Доносили, будто башкиры совсем близко и намерены идти разорять мелкие поместья.
К Яковлевым у степняков был свой счет. Они уверяли, что земля под деревней Анны Демьяновны принадлежит им, и грозились согнать вдову.
– Надобно уезжать в город, – твердила ключница.
– Как же я кину вас на башкир? – возражала барыня. – Да и народец наш при мне бунтовать не будет.
Все тянула. Все откладывала. Дождалась. Толпа башкир сабель в двести пожаловала к ней на Кер Сари – праздник Осеннего Пива. Об их приближении хозяйке доложил кузнец, возвращавшийся с возом дров из-за реки.
– Чему быть, того не миновать, – сказала вдова. – Бог наш заступник. Готовьте угощение.
Вся дворня заметалась из подвала в дом, с чердака на конюшни. Загремела посуда, были отперты чуланы, вынесены из комнат и разостланы перед крыльцом ковры и скатерти. Расставлялись блюда с закуской, домашними соленьями и копченьями, извлекались из погреба наливки и меды. Выносилось накануне сваренное пиво, такое густое, что пена на нем не оседала, а застывала, и ее можно было резать ножом, как сметану.
При приближении незваных гостей Анна Демьяновна приказала широко распахнуть ворота, а сама, взяв детей за руки, вышла навстречу. Кланялась старшинам, радушным жестом приглашала всех прибывших к «столу» и ходила между ними, потчуя степняков. Те от еды и питья не отказались. Сели и завели веселый пир. Анна же направилась прямо к биям и после третьей чарки обратилась к ним громко, без боязни:
– Откушайте хлеба-соли вдовы. Говорят, вы приехали согнать меня с земли? Куда же я пойду, коли разорите моих сирот? К вам же прилеплюсь. Буду среди вас жить. Мне везде хорошо, где могу помогать ближним. Неужели не боитесь Бога?
Старшины разом заговорили между собой. Наконец два бия, на лицо схожих друг с другом, встали и обратились к Анне по-русски: