– Значит, слухи, ходившие среди народа, оказываются справедливыми! – заметил Руфино. – Но о чем же думает адмирал? Неужели он хочет отважиться напасть на Дориа, имея под своим начальством только что набранные и ничему не обученные команды и войско, составленное из разных бродяг? Неужели он рассчитывает на успех при таких условиях?
– Намерения и планы адмирала составляют глубокую тайну, – возразил Фрэнсис, – и в эту тайну посвящены только сам дож и члены Совета Десяти.
– А вам она известна? – спросил улыбаясь Руфино.
– Да, но я обязан свято хранить эту тайну, и ни за что не решусь открыть ее вам.
– Вы правы, Фрэнсис, но, хотя вы умалчиваете о вашей тайне, я уверен, что моя жена и ее сестрица Джулия Полани кое-что знают о ней, – отвечал Руфино.
Фрэнсис в ответ только улыбнулся.
– Они обе смотрят на меня как на родного брата, и я не скрою, что им кое-что известно.
– Да это и весьма понятно, – сказал Руфино. – А! Вот и Маттео. Он расставлял ночные караулы.
В течение уже нескольких недель обоим друзьям не удавалось беседовать друг с другом, хотя они встречались каждый раз, когда Фрэнсис приезжал на остров по своим служебным обязанностям.
– Я сейчас видел, как пронесли мимо твою гондолу, – начал Маттео, войдя в палатку. – Сначала я не мог понять, что бы это значило, но когда увидел Джузеппе, то мне все стало ясно. Ты, собственно, зачем явился сюда? Вероятно, поразведать насчет генуэзцев?
– Да, хочу постараться кое-что разузнать.
– А ведь это блестящая мысль, перенести лодку через остров, чтобы попасть в канал Маламокко!
Разговор их был прерван появлением в палатке солдата, доложившего, что гондола спущена на воду, и Фрэнсис поспешил распрощаться.
– Гребите не торопясь и старайтесь как можно меньше шуметь, – приказал он, усевшись в гондолу.
Легкая лодка бесшумно скользила по воде. Они пересекли главный канал и теперь плыли по одному из многочисленных боковых каналов; недалеко от них уже виднелось в воде отражение огней Чиоггии. Они приостановились и стали прислушиваться, а затем осторожно направились к тому, более глубокому, каналу, где против Чиоггии стояли неприятельские корабли. До их слуха уже доносились людские голоса и глухие звуки шагов генуэзских матросов, ходивших взад и вперед по кораблю.
– Это сторожевые галеры, – сказал Фрэнсис. – Я думаю, что мы проберемся по мелководью, лишь бы нам не наскочить на цепь, преграждающую вход в канал.
– Мы-то проскочим, – отвечал Филиппо, – но тяжелые суда, разумеется, там не пройдут! А уж в случае чего мы можем пройти вброд, а гондолу перенесем через цепь.
Дело обошлось, однако, лучше, чем они ожидали; правда, лодка не раз задевала об дно, но все-таки они двигались вперед.
– Теперь мы опять в глубоком месте, синьор; цепь, протянутая через канал, осталась позади нас. До города всего каких-нибудь сто футов отсюда.
– Значит, мы будем проезжать сейчас мимо генуэзских галер. Гребите медленнее, – сказал Фрэнсис, – и по временам всплескивайте веслами, чтобы они нас приняли за мирных рыбаков и не подумали, что мы пробираемся в канал тайком.
Скоро они увидели перед собой темную массу кораблей с целым лесом высившихся мачт.
В каютах виднелись огни; в тишине ясно раздавались говор, смех и пение матросов.
– Много наловили сегодня? – спросил один из генуэзских матросов, когда лодка Фрэнсиса близко проезжала мимо галеры.
– Нет, сегодня неважно ловили, – отвечал Джузеппе. – Ваши корабли да стрельба распугали всю рыбу.
Когда они миновали уже последний корабль, Филиппо обратился к Фрэнсису.
– Позвольте мне высадиться здесь на берег, синьор; здесь неподалеку живут знакомые люди; я живо добегу до них и поразузнаю, нет ли каких-нибудь новостей!
– Это мысль недурная, Филиппо. Ступай скорее. Мы подождем тебя здесь.
Через двадцать минут гондольер уже возвратился к ним.
– Я видел нескольких знакомых, и все они сказали, что генуэзцы и не думают трогаться с места и никто не помышляет даже, чтобы венецианцы решились выступить в море и напасть на них. Я, конечно, держал язык за зубами.
– Прекрасно, Филиппо, – сказал Фрэнсис. – А теперь мы посмотрим, не стоят ли корабли у входов в каналы.
Несколько пылающих огней указывали на то, что на суше были солдаты, но никаких кораблей близ берега они не видели. После краткого совещания они решили объехать острова и через третий проход, который им предстояло расследовать, проехать между Палестриной и Брандоло.
Лишь только они достигли канала, навстречу им показалась большая весельная лодка и послышался оклик:
– Стой! Весла долой! Чего вы тут шныряете по ночам? Кто вы такие?
– Рыбаки, – отвечал Филиппо, продолжая грести.
– Стой, говорю вам! – вскричал сердито офицер. – Тут и днем не позволяется проезжать по каналу, а ночью и подавно. Слышите вы?
Гондольеры продолжали налегать на весла, пока наконец значительно не обогнали лодку.
– Смотрите, там еще две лодки впереди нас, синьор, – сказал Джузеппе. – Они хотят преградить нам путь. Я думаю, мы не попадем к Палестрине.
– Тогда направляйте лодку на Брандоло.
Гондола изменила свое направление, а стоявшие впереди генуэзские галеры тотчас направились к ней; но, несмотря на большое число весел, все-таки им не удалось угнаться за гондолой, и уже через пять минут галеры начали отставать.
– Ну, теперь мы выбрались из канала, – сказал Филиппо. – Тут скоро будет так мелко, что им вовсе не пройти здесь.
Спустя некоторое время они услыхали какой-то треск и догадались, что одна из гнавшихся за ними галер села на мель.
После нескольких ударов весел гондола уткнулась в берег у Брандоло.
– Это ты, Фрэнсис? – спросил ожидавший их Маттео.
– Если у тебя здесь есть солдаты, то ты можешь пустить их в дело, – сказал Фрэнсис. – Очень близко отсюда застряла на мели генуэзская галера с пятнадцатью гребцами. Им придется немало времени повозиться, чтобы сдвинуть ее с места. Тс-с… тише! Слышишь, как они шумят?
– Да, слышу. Ну, братцы, вперед. Ночь холодная, вода, я думаю, не теплее, но хорошая стычка согреет нам кровь.
Маттео, сопровождаемый командой в сорок человек, прыгнул в воду и пошел вброд по направлению к месту, откуда слышался шум. Не прошло и нескольких минут, как Фрэнсис услыхал крики и бряцание оружия, но это длилось недолго, и вскоре Маттео вернулся со своей командой и захваченными им пленными.
– Как?! Неужели ты ждал меня здесь, Фрэнсис?
– Мне некуда было спешить, Маттео. Кроме того, мне нужна моя лодка, а гондольерам моим было бы тяжело тащить ее.
– Сейчас я тебе дам сколько угодно солдат. Вот, сержант, раздайте эти дукаты команде и дайте им по стакану вина. А вода изрядно-таки холодна, – обратился он к Фрэнсису. – Пойдем в палатку к брату и там выпьем по стакану горячего вина. Я не вижу никакой необходимости возвращаться тебе до завтрашнего утра.
– Особенной необходимости, может быть, и нет, но меня ждет Пизани. Полани и его дочери тоже будут беспокоиться обо мне.
Спустя полчаса явился посланный доложить, что гондола перенесена через остров и спущена на воду. Услышав это, Фрэнсис отправился в обратный путь.
– А я уже начал беспокоиться о вас, – встретил его Пизани, быстро идя навстречу. – По моим расчетам, вы должны были вернуться еще час тому назад. Ну, какие у вас новости?
Фрэнсис подробно рассказал все, что ему удалось узнать.
– Прекрасные новости, друг мой, – сказал Пизани. – Больше я не буду расспрашивать вас ни о чем; уже три часа ночи, а в пять мне надо приниматься за дело. Ложитесь вы теперь спать. Завтра утром вы мне расскажете все подробнее.
Фрэнсис сел в свою гондолу, поджидавшую его у ступеней дома Пизани, и направился к Полани. В передней его палаццо слуга быстро вскочил при входе Фрэнсиса и сказал ему:
– Мне велено тотчас же доложить господам о вашем возвращении.
– Передайте им, что я вернулся благополучно и просил не беспокоить их и не будить.
Однако в это время Полани, услыхавший о возвращении Фрэнсиса, поспешно спускался с лестницы навстречу ему.
– Благодарение небу, что я вижу вас здравым и невредимым. Ну, как у вас дела?
– Дела идут превосходно. Я побывал в Чиоггии и у входов в каналы. Убедился, что там суда преспокойно стоят на своих якорях и никто даже и не догадывается о предстоящем выступлении нашего флота, так что мы можем вполне надеяться на успех.
– Это все прекрасно, но пока я радуюсь тому, что вы-то вернулись благополучно домой. Пора вам отдохнуть.
Когда наутро Фрэнсис спустился вниз, Полани встретил его со словами:
– Знаете ли вы, Фрэнсис, что вся Венеция находится в сильном волнении? Дож объявил, что к двенадцати часам все уже должны быть на своих местах на галерах.
– Тогда и мне надо поторопиться, – сказал Фрэнсис, – уже десять часов.
– Действительно, надо готовиться к выступлению, но времени еще достаточно, так как Пизани по секрету сообщил мне, что он намерен выступить не раньше вечера, когда уже стемнеет.
Действительно, пробило уже восемь часов вечера, прежде чем суда снялись с якоря. Дож, Пизани и другие начальники присутствовали на вечернем богослужении в соборе Святого Марка, и затем все направились к своим галерам.
Ночь была удивительно светлая и тихая, дул легкий попутный ветер, и все жители Венеции собрались, чтобы присутствовать при отплытии флота. Когда флот проходил по каналу Лидо, внезапно спустился сильный туман, который привел в отчаяние Пизани, и он, бегая по палубе, громко кричал:
– Этот туман нас погубит, наверное погубит!
По счастью, туман понемногу рассеялся, и спустя часа два они уже вышли из каналов в море. Тогда Пизани, приказав стать на якорь до наступления утра, высадил на берег у Брандоло отряд из пяти тысяч солдат, который легко одолел находившийся там небольшой генуэзский гарнизон. Это послужило сигналом к началу сражения. Генуэзцы двинулись навстречу венецианцам с такими превосходными по своей численности силами, каких нельзя было ожидать, так что они совсем оттеснили венецианцев, которые в беспорядке бросились к лодкам, потеряв до шестисот человек убитыми и пленными.