Матч мог вполне закончиться ничьей, но, как обычно, команду СССР спас Лев Яшин. В первом тайме отличились И. Численко (14-я минута) и В. Понедельник (30-я минута), они вывели сборную вперед со счетом 2:0, но немецкий нападающий Д. Эрлер отквитал один мяч и положил начало активной контригре сборной ГДР. Х. Френцель, Дуке, Д. Эрлер и даже защитник Крампе переместились на сторону противника и перешли в наступление: шансы взять ворота Льва Яшина посыпались один за другим, но ни один из них не завершился голом. Кто-то промахивался, не концентрируясь на мяче, другим просто не повезло, остальные же мячи ловко отражал великий голкипер. «Он принес команде победу!» – такое мнение единодушно разделили все советские эксперты.
В преддверии чемпионата мира сборная команда СССР с учетом побед в восьми предыдущих играх подряд считалась одним из главных фаворитов турнира. Журналисты Фридрих Хак и Ричард Кин: «Победы советской команды над сборными Аргентины, Чили и Уругвая «встряхнули» футбольный мир, показав перед седьмым чемпионатом мира, что европейские команды в состоянии побеждать южноамериканцев на их пропитанных солнцем футбольных полях».
Но сборная СССР и ее вратарь сборной Лев Яшин этих ожиданий не оправдали.
В своей первой игре группового турнира чемпионата мира в Чили сборная команда СССР снова, как и в финале чемпионата Европы 1960 года, встречалась с командой Югославии. В воротах сборной Югославии стоял 22-летний Милутин Шошкич из белградского «Партизана». Рост Шошкича составлял 1 м 80 см, но он был великолепным вратарем. До 1966 года он провел за Югославию 50 международных игр. В 1966 году Шошкич перешел в бундеслигу, в «Кельн», где его преемником стал Тони Шумахер. В 1993 году его нашел Бора Милутинович, к тому времени уже национальный тренер сборной США, и вскоре пригласил его за океан, где Шошкич внес большой вклад в подготовку американских голкиперов в качестве тренера. Шошкич был очень опытным вратарем, позже он рассказывал: «Я учил их, что вратарь – это всегда еще и либеро, умеющий подчищать за остальными защитниками. Я учил их всегда следить за атакующими игроками, всегда следить за позицией всех игроков и при возможности пытаться сблизиться с нападающим до того, как он получит пас. В 80 % случаев это работает, и тогда до удара по воротам не доходит».
Югославы предложили предельно жесткий футбол – Дубинский сломал ногу, Метревели поранил висок, но были повержены со счетом 0:2. Тактически обе команды были похожи, но в обработке мяча сборная Югославии, как и в предыдущих встречах, смотрелась гораздо уверенней. Однако им не хватало напористого характера в игре с сильной советской обороной. Журналисты Хак и Кин вспоминают: «Тот, кто хочет взломать советскую оборону, должен наступать не вдвоем, а втроем, а еще лучше – вшестером. «Осьминог» Яшин со своими огромными тянущимися руками казался непобедимым».
На 53-й минуте Валентин Иванов сильным ударом головой вывел команду Советского Союза вперед. Сборная Югославии изо всех сил пыталась уйти от поражения, но лучший в мире голкипер не дал ей ни единого шанса. На 86-й минуте Виктор Понедельник точным крученым ударом подвел итог этой встречи.
Во второй игре группы А встречались команды СССР и Колумбии. Аутсайдеры турнира уже проиграли свою первую игру команде Уругвая со счетом 1:2. Сначала советские спортсмены оправдывали свою роль фаворитов: счет к четырнадцатой минуте был 3:0, отличились Иванов (дважды) и Численко. Пиршество советской атаки прервалось на 21-й минуте, когда Колумбия сократила отставание, и первый тайм закончился со счетом 1:3. На 57-й минуте Виктор Понедельник забивает после длинного паса, восстанавливая разницу в счете в три мяча. Казалось, что исход игры предрешен.
Но колумбийцы не пали духом, и советская оборона вполне располагала к тому, чтобы южноамериканцы снова начали атаковать. На 68-й минуте Маркос Коль забил прямым ударом с углового – до сих пор единственный случай в истории чемпионатов мира. Многие обвиняли вратаря, но гораздо в более худшем положении оказался находившийся на передней штанге Гиви Чохели, мимо которого мяч пролетел в ворота. Крученый удар был эффектным, труда отбить этот мяч Чохели не составляло, но Яшин крикнул ему «Играй!», а защитнику послышалось «Играю», Чохели увернулся от мяча, который влетел в ближний угол, и немедленно получил от Яшина заслуженный подзатыльник. По словам Валентины Яшиной, ее муж не так часто критиковал своих коллег: «Он ненавидел сплетни, никого не обвинял и ни о ком не говорил гадости, был достаточно сдержанным. Иногда я его спрашивала: «Почему этот игрок постоянно отдает пас сопернику?» – на что он мне отвечал, разводя руками: «Он просто не видит поля». Это было его любимое выражение: «Он не видит поля». Он даже перенес его в повседневную жизнь».
И «бесчинство» продолжилось. На 71-й минуте колумбийская команда смогла сократить счет благодаря точному удару Рады, а спустя еще семь минут счет сравнял Клингер – 4:4. Когда по воротам бил Клингер, Яшин покинув ворота, попытался выбить ногой мяч, чуть отпущенный колумбийцем, но промахнулся. Счет СССР мог быть еще хуже: у колумбийцев на последней минуте был шанс на победу, но в этот раз Яшин лишил возможности южноамериканцев выйти вперед, четко отбив удар. Игра закончилась вничью.
Позже Яшин рассказывал, что это была «худшая игра в моей жизни, которую трудно забыть».
В последнем групповом раунде команда советских футболистов взяла верх над сборной Уругвая со счетом 2:1, что стало третьей победой СССР над двукратными чемпионами мира за восемь месяцев, и вышла в четвертьфинал с первого места в группе. На стадионе «Карлос Диттборн» в чилийском городе Арика собрались не больше 17 тысяч зрителей, которые наблюдали «сухую, словно пустыня в Африке, игру» (Хак, Кин). Судьей встречи назначили голландца Лео Хорна, героя голландского Сопротивления против немецкой оккупации во времена Второй мировой войны.
В самом начале игры Лев Яшин неудачно столкнулся с чилийским нападающим Онорино Ланда и получил сотрясение мозга. Советский вратарь все же продолжил матч, который привел к неприятным последствиям для сборной. На 10-й минуте чилийцы реализовали штрафной удар и повели в счете: нанося удар под довольно острым углом, Лионель Санчес попал с 25 метров прямо в угол советских ворот. Яшин этот удар «прозевал».
На 26-й минуте счет сравнял Численко. Но спустя 100 секунд хозяева матча снова вышли вперед – на этот раз отличился Эладио Рохас, пробивший с 35 метров. Яшин среагировал на удар в левый от себя угол, но явно запоздал с броском. Журналисты Фридрих Хак и Ричард Кин полагают, что «в ту ночь Яшин не смог сомкнуть глаз». Чилийцы выиграли ту встречу, хотя второй тайм советские спортсмены провели гораздо увереннее. «Русские неплохо двигались, правый полусредний Иванов и центральный нападающий Понедельник имели несколько опасных моментов. Но не повезло. В какой-то степени участь советских футболистов была схожа с венгерской в 1954 году, когда те проиграли решающий матч (Хак и Кин).
До сих пор ходит слух, что на тех играх с командой Чили, и особенно с командой Колумбии, Яшин выходил на поле подвыпившим. В 2008 году в газете «Berliner Zeitung» появилась заметка: «Если пересмотреть те матчи, то нельзя отрицать, что Яшин передвигался по штрафной площадке, как «винный король». Что касается встречи с командой Чили, то советская сборная в один голос указала на сотрясение мозга у Яшина: «Это чудо, что он вообще выдержал ту игру».
После поражения советских спортсменов журналисты «Экип» предрекали Яшину конец блистательной карьеры. Но заграничная критика была недолгой, и на репутации самого Яшина она никак не отразилась.
Южноамериканские болельщики были, как и прежде, в восторге от советского голкипера: его манера игры, предвидение событий на поле и его выходы далеко за пределы штрафной зоны сводили с ума своей зрелищностью. Его снова и снова выбирали лучшим вратарем турнира, а футбольный обозреватель Бернд Бейер так отзывался о Яшине: «Для многих уже было немыслимо, чтобы Яшин участвовал в турнире и не стал лучшим в воротах».
Возможно, в то время ошибки вратарей не осуждались настолько сильно и не разбирались настолько скрупулезно, как сегодня. Вратаря Тони Турека, великолепно парирующего мячи и принесшего победу команде ФРГ, везде считали «героем Берна». В своем знаменитом радиорепортаже Херберт Циммерман окрестил Турека «футбольным идолом». Но в матче против венгров он смотрелся далеко не так внушительно. Сначала Турек недостаточно решительно вышел из ворот, чтобы блокировать удар Пушкаша, сложился раньше времени и пропустил мяч между ног уже полулежа, потом в совершенно безобидной ситуации не смог крепко зафиксировать мяч, позволив Цибору беспрепятственное добивание. И все это – в течение двух минут! Его «заслуги» особо не осуждались, даже наоборот – приветствовались, когда его команда героическими действиями вырвала победу со счетом 3:2. Стоит отметить, что при суровой политизированной системе советского спорта с вратарями обращались гораздо беспощаднее. Разница в игре Яшина в 1962 году и Турека в 1954-м сводилась лишь к тому, что цена таких ошибок была разная: футболисты СССР проиграли Чили, а немецкие игроки, не без активного участия со стороны вратаря, выиграли финал с венграми со счетом 3:2, несмотря на отставание в два мяча в начале матча.
На родине критика в адрес Яшина и его пропущенных мячей была более суровой. Яшин так вспоминал то время: «На матче был один-единственный советский корреспондент агентства печати «Новости» (АПН), но он не имел ни малейшего представления о футболе и быстро сделал меня «стрелочником». Когда я вернулся домой, меня повсюду обвиняли в поражении команды». Советские футбольные руководители даже пригрозили Яшину исключением из национальной сборной, чтобы дать дорогу молодым талантам. На тот момент ему было уже 33 года.