Заслуги экипажа Екатерина оценила по-царски. Мореву был присвоен чин контр-адмирала, а всем его морякам очередные воинские звания. Не остался в стороне и светлейший. Он пожаловал вновь испеченному адмиралу помпезный особняк на Невском; Ярцеву, Корунскому и Пыльникову дачи в Петергофе, а остальным членам команды приказал выдать годовое денежное содержание.
Глава 8«Левиафан»
Постройка в России парусно-винтового фрегата не осталась незамеченной в Европе и Турции, которая, после поражения в войне 1768–1774 года, не смирившись с потерей Крыма и значительной части северного побережья Черного моря, готовилась к новой войне со своим северным соседом.
На этот счет Екатерина регулярно получала тайные донесения от своего посла в Константинополе Булгакова и спуск нового боевого корабля был как нельзя кстати.
— Нам бы, Гриша, эскадру таких «презентов», да сотню-другую новых орудий, — сказала она светлейшему после званого ужина, устроенного в Царском селе для Морева и его офицеров. — Тогда бы «Сиятельная Порта» утратила свой последний блеск.
— Да, Като, — согласился тот. — Но, к сожалению, казна практически пуста. Ты же знаешь, мы едва оправились от последней войны с османами и львиную часть средств вкладываем в строительство Черноморского флота. Хотя есть у меня одна мыслишка по сему поводу, — наклонился он к императрице. — Только вот не знаю, согласишься ли ты?
— Говори, Гриша, я слушаю, — ответила Екатерина.
— А почему бы нам не упредить войну с османами, уничтожив их флот?
— Ты имеешь в виду крейсер Морева? — вскинула на него глаза императрица. — Но сможет ли он противостоять всей османской армаде? Потерять такое судно нам негоже.
— Смею тебя заверить матушка, сей корабль разнесет всю эту армаду в пух и прах, — без колебаний заявил светлейший. — Причем так, что турки ничего не поймут. Ты разве забыла, что это «судно потаенное»? Я наблюдал корабль в плавании и достаточно осведомлен о его боевых качествах.
— Ну что же, — сказала Екатерина после долгого молчания. — Я подумаю.
На следующий день, ближе к вечеру, она сама навестила Потемкина, который сидя в кресле перед ломберным столиком со стоящим на нем графином и хрустя соленым огурцом, с интересом вертел в руках короткое, необычного вида ружье.
— Никак на охоту собрался, Григорий Александрович? — вместо приветствия сказала императрица и поцеловала светлейшего в лоб.
— Вроде того, — ухмыльнулся Потемкин. — Ты знаешь, что сие такое? — хлопнул он ладонью по полированному ложу.
— Эка невидаль, — ружье, — рассмеялась Екатерина.
— Совершенно верно. Но какое! — Светлейший швырнул в угол огрызок огурца. — Пред тобою ружье системы «винчестер». Оно способно давать тридцать выстрелов в минуту и разить супостата на расстоянии вдвое больше, чем самые дальнобойные штуцера наших егерей.
— Откуда оно у тебя?
— С крейсера. Думаю, матушка, нам следует подумать о перевооружении нашей армии именно такими «винчестерами». Устройство его довольно просто и не потребует больших затрат. Вот только разве боеприпасы, — он выщелкнул из магазина золотистый патрон с тупой пулей. — Их делать будет несколько сложнее.
Американский винчестер образца 1873 года оказался на ракетоносце случайно. Его прихватил в плавание доктор, заядлый охотник, которому винтовка досталась от деда — известного полярного исследователя. И взял он ее для ремонта — у винчестера лопнула боевая пружина. Корабельные умельцы изготовили новую, и оружие снова стало пригодным для стрельбы. Вот его-то, вместе с десятком патронов, майор медицинской службы Алубин и передал командиру, в качестве своего вклада в общее дело.
— Ну, а как, матушка, мое вчерашнее предложение? — поинтересовался князь, отложив винчестер в сторону.
— Я подумала над ним, — присела рядом Екатерина. — Но пойдет ли на это Александр Иванович?
— А почему нет? Он военный моряк и находится у тебя на службе.
— В таком случае, дабы лукавая Европа не упрекнула нас в беспричинном нападении на Турцию, я хочу предложить следующий план.
Как ты помнишь, по условиям Кучук-Кайнарджийского мирного договора, Порта обязана выплатить нам контрибуцию в четыре с половиной миллиона рублей и всячески уклоняется от этого. К тому же она, как и раньше препятствует проходу русских торговых судов из Архипелага в Черное море, а также всячески побуждает крымских татар к нападениям на наши южные рубежи.
— Да, это правда, — вздохнул светлейший.
— Ну, так вот, — продолжала императрица. — Я сегодня же отпишу Якову Ивановичу, дабы он незамедлительно добился аудиенции с султаном Абдул-Хамидом и заявил ему по этому поводу официальный протест, предупредив, что в случае неуплаты контрибуции в течение месяца мы оставляем за собой право на понуждение Порты к этому силой оружия. Казна же султанская, по моим сведениям, в последнее время сильно оскудела. И письмо сие, на «Презенте», для пущей наглядности, пускай доставит в Стамбул Ушаков.
— Да, матушка, в изобретательности тебе не откажешь, — умилился светлейший. — Я б лучше не придумал.
— Ну а коль так, поутру пригласи во дворец Александра Ивановича. Будем говорить с ним.
Известие о предстоящем походе и его цели Морев воспринял как должное. Он понимал, что рано или поздно его кораблю придется участвовать в боевых действиях на стороне России, и был готов к этому.
— Я бы только хотел получить некоторые уточнения, ваше величество, — сказал он. — Когда предстоит выход и где базируется турецкий флот?
— Сначала в Стамбул с ультиматумом для султана отравится капитан Ушаков на своем фрегате, — ответила императрица. — Затем, когда ультиматум будет отвергнут, в чем мы не сомневаемся… — Екатерина взглянула на светлейшего: — наступит ваша очередь. А турецкий флот, как доносит мне Булгаков, стоит в бухте Золотой Рог.
— Все ясно, — кивнул головой Морев.
— В это плавание Александр Иванович, я отправлюсь вместе с вами, — сказал адмиралу светлейший. — Хочу сам все лицезреть.
— Как прикажете, ваша светлость, — согласился Морев. — Зрелище действительно будет небывалое.
— А не довольно ли тебе баталий батюшка? — вздохнула Екатерина. — Сколько раз можно испытывать судьбу.
— Что поделаешь, — рассмеялся Потемкин. — Знать, она у меня такая.
После этого светлейший с адмиралом прошли в рабочий кабинет князя и занялись обсуждением деталей будущей операции.
…Раннее июньское утро. Первые лучи солнца над Босфором. С высоких минаретов только что отзвучало заоблачное пение муэдзинов, призывающих правоверных к утреннему намазу.
На стамбульском рейде царило небывалое оживление. Султан Абдул-Хамид I в окружении многочисленной свиты и охраны из янычар приехал на берег. Взоры всех были устремлены в синеющую даль моря, откуда один за другим величаво появлялись многочисленные, несущие на себе пирамиды белоснежных парусов, корабли. Это была отозванная из африканских владений турецкая эскадра под командованием алжирца Сеид-Али. Она была встречена громом орудий остальной части стоявшего на рейде османского флота и, следуя в строгом порядке, бросила якоря в бухте.
Подстрекаемая европейскими державами и в первую очередь Англией, Блистательная Порта готовилась к новой войне с Россией.
А спустя несколько дней, в гавани появился необычный фрегат под Андреевским флагом. Это был «Презент», под командованием капитана 2 ранга Федора Федоровича Ушакова. Турецкие моряки с кораблей и многочисленные зеваки с берега с любопытством взирали на необычное судно, на палубе которого, помимо мачт высились какие-то непонятные, попыхивающие дымом трубы.
Сообщив командиру порта о цели своего визита, Ушаков съехал на берег и отправился в резиденцию русского посла.
В этот ранний час Булгаков был на месте и несказанно обрадовался появлению старого знакомого.
— Какими судьбами, Федор Федорович?! — воскликнул он, отпихнув обутой в сафьянный чувяк ногой злобно шипящего у ног ангорского кота и обнимая гостя за плечи.
— Да вот, Яков Иванович, прибыл к вам со срочным письмом от государыни императрицы, — улыбнулся капитан. — Извольте получить, — протянул он послу извлеченный из-за обшлага мундира небольшой пакет.
— Ну-ка, ну-ка, поглядим, — кивнул Ушакову на кресло Булгаков и, усевшись напротив, вскрыл пакет. По мере прочтения письма, брови посла ползли вверх, а лицо принимало озабоченное выражение.
— М-да. — Он аккуратно свернул лист и опустил в карман халата. — Вам известно, о чем пишет матушка? — поинтересовался хозяин у Ушакова.
— Да, — утвердительно кивнул тот. — Кроме того, мне велено передать на словах: в случае отказа султана в удовлетворении наших требований вам на время следует вернуться в Санкт-Петербург.
— Так что же, это новая война?
— Скорее всего, операция. Но она будет иметь самые плачевные последствия для турок. Кстати, Яков Иванович, насколько вы осведомлены о последних событиях в России?
— Как явствует их доставленного вами письма, — похлопал по карману посол, — наш флот несколько усилился, но значит ли это, что одной операцией он может разгромить османский? Я глубоко сомневаюсь.
— А я нет, — жестко сжал губы Ушаков. — Мы сейчас сильны как никогда, и самое время показать это и туркам и Европе.
— Ну что же, вам, как человеку военному виднее, — согласился Булгаков. — Позавтракаете со мной? Заодно и расскажите обо всех новостях в России.
— С удовольствием, — согласился капитан. — Уверен, они вас порадуют.
После завтрака, который сопровождался дружеской беседой, Ушаков откланялся и вернулся на фрегат, а Булгаков приказал заложить карету и отправился во дворец султана. Оставив позади многолюдные улицы древнего города, где еще сохранились строенные византийцами дворцы, из затененных окон которых порой таинственно мерцали глаза гаремных красавиц, она направилась в сторону бухты и остановилась у Собора Святой Софии, рядом с которым располагалась бессменная резиденция турецких султанов — дворец Топкапы. Построенный в XV веке Мехмедом Завоевателем на месте старого Византийского Акрополя и обнесенный высокой крепостной стеной, он представлял собой дворец и крепость одновременно.