— Ох… — помрачнел Рейн.
— Артур, не начинай опять, — с лёгким раздражением сказал Мерлин. — Это получается рецидив проклятия из-за чёртовой рыбы?
— Что-то не так? — спросил я. — Тебе ведь тоже рыба пилила мозг. Я понятия не имею сейчас, что было даже вчера.
— Не обращай внимания, эта жадная скотина просто надеется поскорее выиграть эту партию, — не глядя сообщила Белая. — Но этому не бывать.
— Да, было дело, ведьма тебя вроде как прокляла, — нехотя сказал Рейн. — Потом лечили тебя от одержимости ещё. И сны тебе с ней всякие снились. Но то давно было. Ещё когда ты в матросах ходил. Доктор Хельхе говорил, что ещё может всплыть.
— Вот как? И что случилось с той ведьмой?
— Так поймали её и на костре сожгли, ясное дело. Северный Флот своих в обиду не даст!
Я аж рот открыл.
Да ну к чёрту!
Тию⁈
Если ориентироваться на возможно ложную память, мой враг был псиоником. А подчинить мастера муши в трёх телах, одно из которых — суггестор Дина, а другое — окклюмент, заточенный на противостояние влиянию на разум… Даже у Рыбника возникла бы проблема.
Если он правда её как-то убил, сам пойдёт на корм рыбе.
А если это правда, и у меня проблемы с головой и память искажена морской тварью?
Логика и здравый смысл говорили, что путешествие по холодному морю шепчущих рыб смотрится реалистичней, чем мир слоёв-локаций с бесчисленным множеством монстров и меняющими тело машинами.
Такое место ведь не может существовать в реальности, верно?
4. Бюрократия, которую никто не любит
До игры дело не дошло.
Вскоре к нам пришёл высокий бородач, в котором я узнал Ариддарха. Он оказался нашим боцманом и сообщил новость, что начался штиль и корабль встал. А так быть ни в коем случае не должно.
Одной из особенностей Шепчущего моря было наличие существ, которые охотятся именно в эту погоду на остановившиеся корабли. А это значит, что нужно занимать места на вёслах.
Поспешно были сброшены на воду две шлюпки, привязанные линем. На них разместился почти весь небольшой экипаж. Как раз ровно на две шлюпки, в каждой из которых оставалось ещё немного свободного места. Процесс уже был налажен, видать такое случалось не в первый раз.
На лицах был страх — никто не хотел встретиться с той же рыбой, которая чуть не сожрала мне мозг, да и у остальных знатно подпортила память. Это видел и капитан, потому поспешил всех успокоить:
— Шепчущая рыба не охотится в штиль. Её голос беззвучен, за неё шепчут волны и в тишине она будет бессильна
Эти слова заставили половину экипажа вздохнуть с облегчением. Ровно пока боцман не добавил:
— Здесь будет рыбка покрупнее, которую лучше просто не провоцировать.
— Тогда может наоборот затаиться? — предложила рыжая Чайка.
— Многие думали так же и погорели на этом, навигатор, — мрачно усмехнулся он. — Эта рыба нацеливается на неподвижную цель и штопором плывет вверх за добычей.
Атмосфера в команде была дружеской, почти семейной. Моя должность первого помощника никак не влияла на отношение окружающих, а капитану относились, как к доброму дедушке.
Мысли о Тие, из-за которых я начал сомневаться в реальности происходящего, начали постепенно меня оставлять, но на моменте знакомства с командой они снова всплыли наружу.
— Р-раз — два! Р-аз — два! — быстро гребли без тени усталости, будто машины, два улыбающихся до ушей дендроморфа с выпученными глазами.
Такое зрелище сильно выбивало из атмосферы истории о корабле контрабандистов и выглядело как откровенный сюрреализм.
— А это… — начал было я, но услышал смех Чайки.
Рейн хлопнул меня по плечу.
— Дендроморфы — лучшие гребцы, — с гордостью сказал он. — Это я их нанял в команду.
Я ошарашенно посмотрел на него.
— Что, в памяти ничего не всплывает? — посочувствовал Рейн. — Я тоже удивлялся, когда попал под шепчущую рыбу. Но они классные ребята, привыкнешь.
Объяснять какую роль они играли в моей памяти я не стал, незачем. Менее дико всё это от того не выглядело. Правда, я их помнил некродендроидами, а здесь — будто сильно обезображенные жуткие люди.
— Манри, — представил Рейн главного из них.
— Нее… К. Добру… Это. — произнесло существо скрипучим голосом, делая большие паузы между словами.
— Вот-вот! Где остальные твои сородичи?
— На… другой… шлюпке…
— А есть ещё? — удивился я.
— Да, но остальные не такие общительные, — отмахнулся Рейн.
Другие мужчины из команды, включая самого Рейна, тоже уселись за вёсла.
Я внимательно осмотрел лица Хантера, Кота, Келя, Альренца и других. Нашёл среди матросов Рейдала. Тот, если не вдаваться в подробности, внешне был ближе к людям и черт дендроидов у него не наблюдалось.
Хм, я всё ещё рассуждал так, как если бы иллюзия со Стеной была реальностью. Но если это иллюзия, то почему именно такие мысли кажутся привычными и правильными? Насколько глубоко в голове может копаться эта шепчущая рыба?
Я хотел присоединиться к остальным, но был остановлен капитаном.
— Погоди, Артур, тебе сейчас лучше не перенапрягаться понапрасну. Да и… есть разговор, пока рядом нет лишних ушей.
— У нас есть секреты от остальных? — удивился я.
— Конечно, — усмехнулся капитан. — Всё же ты мой преемник. Сейчас только, выплывем чуть подальше.
Шепчущее море в штиль оказалось удивительно прозрачным. Не удивительно что некоторые виды рыб всплывают поохотиться на поверхность. Логика хотела согласиться с Чайкой, что лучше бы наоборот затаиться поближе к одному из айсбергов. Но я предпочёл довериться капитану.
И был прав. Вскоре мы стали свидетелями того, как из воды выскочил огромный угорь, который проглотил льдину метров десять в ширину, вместе с находившимися на ней пингвинами. После чего снова нырнул в воду, и мы ещё долго наблюдали идущее следом за ним червеподобное чешучатое тело.
Заиграла колёсная лира. Длинноволосый старик сидел на носу корабля. Поверх старого, затасканного, но чистого и опрятного чёрного кителя была накинута пушистая шуба.
Седые, слегка вьющиеся кудри свисали по чёрной ткани, которая была едва ли не длинней высокого капитана.
Я на миг остановился, очарованный игрой на своей любимой колёсной лире. Правой рукой он крутил то вперёд, то назад рычаг на инструменте, а левой переключал клавиши. Худыми, но сильными жилистыми руками с длинными пальцами.
— Ты звал, капитан?
Он продолжил играть тоскливую, но торжественную мелодию и даже не обернулся. Но произнёс:
— Недобрые вести у меня, ученик. Чудо, что нам удалось вернуть тебя, когда ты упал за борт, не было бесплатным. Иначе беда была бы совсем большой. Остальные ещё не готовы…
— К чему?
— Вчера, когда мы выловили тебя… честно говоря, шансов у тебя не было. Я обращался к Госпоже нашей Сехмет. Обращался её истинным именем…
— И? — не понял я к чему он клонит.
— И она согласилась. Когда тебя выловили, я видел рядом чёрную рыбу. Ты помнишь, что это значит?.. Нет… Я не доживу до великого архипелага. И вести судно обратно в Кергелен придётся тебе.
— Мне? — удивился я.
— Больше некому.
— Постой… ты что, обменял свою жизнь на мою? — понял я.
— Да, Артур. Я учил тебя, как своего преемника тридцать лет, с тех пор как ты попал на моё судно сиротой в порту Великограда. Я рассказал тебе всё, что ведал. Мне восемьдесят три года… я уже пожил своё. А у тебя ещё всё впереди. Вернёшься на Кергелен сказочным богачом!
— Но я ничего не помню! Даже твоего имени!
— Мозг человека так устроен, Артур, что он всегда будет стремиться заполнить белые пятна. Скоро твоя память начнёт возвращаться.
— Значит, это не навсегда?
— Конечно нет, — усмехнулся он. — Память однажды выстроится в нужном порядке. Но эту свою историю, созданную рыбой, ты не забудешь. Это теперь навсегда с тобой. У некоторых, говорят, даже великие силы появлялись после встречи с шепчущей. Но большинство, конечно, сходят с ума…
— Зачем мы вообще сюда плыли? Прости, я ничего не понимаю.
— Нужно время, Артур. Только боюсь, у меня его осталось немного. Штиль в это время года не к добру. Здесь почти всегда вьюга. Тут больше думаешь как бы на такой скорости не встретиться с плавучей льдиной… В любом случае, чёрную рыбу видят лишь раз в жизни. Так что придётся мне сделать тебя своим приемником раньше, чем я бы хотел…
— Я не знаю куда плыть и что делать… но если так говоришь, пусть так и будет.
— Знаешь, может это и к лучшему, что тот кракен тебя сбросил вниз и ты пообщался с рыбой. Обойдёмся тогда без слезливых сцен. «Смотритель» твой, как только Скорбящая придёт за мной. Помни истинное имя хозяйки нашей, но не поминай всуе… чти кодекс… Не знаю что ещё сказать. Заботься о корабле. Решишь продать — найди хорошего человека.
— Когда это случится?
Музыка стала тише. Капитан чуть обернулся, чтобы окинуть меня долгим тяжёлым взглядом.
В уголках глаз старика блестели слёзы. Они совсем не подходили его суровому, покрытому морщинами и шрамами лицу прошедшего через многое бывалого капитана.
— Я не знаю, мой мальчик. Никто не знает, кроме самой матушки-погибели. Но это случится скоро. Очень скоро. Я благодарен владычице Сехмет за шанс попрощаться. Помни её истинное имя, и да убоится его всяк неверующий.
Затем он прекратил играть, чтобы осенить себя треугольником в круге.
Символ Смерти и дочерей её — вспомнил я.
И немного воспрял духом. Память действительно возвращалась, как он и говорил.
Чуть в стороне послышался плеск. Старик настороженно обернулся:
— Пятнистые карпы! — воскликнул он, после чего встал и отложил инструмент в сторону.
Я посмотрел влево, на девять часов от носа корабля и увидел стайку бело-рыже-чёрных пятнистых рыб.
Рыбы было довольно много, в среднем размерами от ладони до локтя. К тому же чешуя рыбы будто слегка светилась и блестела в последних лучах закатного солнца. Хотя оно здесь в принципе никогда не давало сильно много света.