— Да.
— Я так и знала. Научите меня?
— С превеликим удовольствием, — Лил радостно перевела дух, понимая, что за выбор сделала королева.
С этого момента все трое принялись за еду, обсуждая план дальнейших действий. В комнате не раз раздавался дружный весёлый смех.
— Так значит, собрать деньги не проблема? — переспросила Мирелла.
— Конечно, нет. Для этого и нужны меценаты. Главное, как можно привлекательнее и заманчивее обрисовать им нашу задумку, — отвечала Лил.
— Ещё необходимо найти учителей, — напомнила Элен.
— Не просто учителей, а самых лучших, — согласилась девушка.
— И тех, кто пожелает учиться в нашем пансионе, — добавила королева.
— Одним словом, есть чем заняться, — подытожила Лилиана, которую невозможно было напугать никакими трудностями.
В дверь постучали, с позволения королевы вошли и внесли огромный букет белоснежных роз и шкатулку из красного дерева, инкрустированную рубинами.
— Это ещё что? — удивилась Мирелла.
— Его величество король велел передать Её величеству королеве, — напыщенно сообщил паж, головы которого даже не было видно из-за цветов.
Мирелла приняла шкатулку из рук второго пажа и открыла её. Внутри лежало подписанное королём прошение на выдачу казначеем необходимой для покупки здания суммы. Под прошением обнаружилась записка с одной лишь фразой: «Прости, был не прав». Королева подняла глаза и посмотрела на примолкших от удивления Элен и Лилиану.
— Ну и что? — фыркнула Её величество. — Я всё равно буду учиться фехтовать.
Глава 25
Вечером Лилиана и Виктор прогуливались по длинной анфиладе дворцовых комнат. Библиотеки, картинные галереи, мягкие гостиные сменяли друг друга. Где-то было пусто, где-то парочками или шумными компаниями расположились придворные. Кто-то из дам музицировал на клавесине, кто-то пел. Мужчины играли в карты и пили вино. Супруги шли вдоль стен с высокими стрельчатыми окнами, из которых открывался вид на облетевший парк.
— Непривычно видеть тебя задумчивой и грустной. Случилось что-то, о чём я не знаю? — обратился к жене маркиз.
— Сегодня я стала свидетелем, как ложь и недосказанность отравляют семейную жизнь и даже убивают любовь, — не стала лукавить Лил, поделившись с мужем своими мыслями. — Наш брак тоже начался с обмана…
— Ну, и что? — напрягся Виктор. Ему не понравился тревожный настрой жены.
— Просто я чувствую себя такой виноватой перед тобой, твоими родителями и другими людьми…Страшно подумать, что это чувство будет сопровождать меня всю оставшуюся жизнь. А моё прошлое… Ведь там тоже остались дорогие мне люди.
— Зачем ты себя терзаешь? Ведь всё равно ничего не изменить, — остановился Вик, поворачивая к себе жену.
Они были одни в тёмной библиотеке. Свет попадал сюда через открытые с двух сторон двери.
— Знаю, — Лилиана обняла мужа за пояс и доверчиво прижалась к его груди. — Но от этого не менее грустно.
— Сейчас самое главное, чтобы никто не узнал правду, — не ведая, как ещё успокоить жену, тихо произнёс Виктор, обнимая девушку за плечи здоровой рукой.
— Ты прав, — вздохнула Лил.
Послышались быстрые шаги. Со стороны открытых дверей кто-то приближался. Девушка отпрянула от мужа, поворачиваясь в сторону спешащего к ним человека. Им оказалась Мариана.
— Мне надо с тобой поговорить, — вполголоса скороговоркой сказала сестра, подходя и беря Лилиану за руку.
— О чём?
Одним быстрым движением Вик встал между девушками. Баронессе пришлось отпустить руку Лил.
— Это важно, — прошипела Мари, с ненавистью глядя на Стейна. — И касается только нас с сестрой.
Зная, что Мариана, чем больше узнавала, тем больше боялась Виктора, Лилиана удивилась её смелости.
— Вик, позволь мне поговорить с Мари, — попросила она мужа, ласково касаясь его руки.
— Наедине, — раздражённо добавила баронесса.
— Только в моём присутствии, — возразил маркиз. — Вы можете отойти вглубь библиотеки.
Мариане ничего не оставалось, как смириться с предложением маркиза.
— Идём! — сквозь зубы процедила она.
Девушки расположились на маленьком диванчике, дальше всех находящемся от ставшегося стоять у окна Виктора.
— О чём ты хотела поговорить? — заинтересовалась Лил. В полумраке она не видела выражения лица сестры, но слышала её недовольное сопение.
— Это о чём ты наболтала Рейману, что он не хочет больше со мной общаться? — со злостью прошептала Мариана. — Я видела, как вы шушукались на прогулке. Что ты ему сказала?
— Не понимаю твоего недовольства, Мари, — спокойно ответила Лил. — Ты замужняя женщина. Если бы я поссорила тебя с мужем, тогда другое дело…
— Тебя не касаются мои отношения с мужем и Рэйманом! Не лезь в них!
Лилиана вздрогнула. Оказывается шепотом можно кричать.
— Мари, успокойся. Не лезу я в ваши отношения. Мы с Его высочества просто поговорили. Кто я такая, чтобы указывать ему, с кем общаться, а с кем нет? — попыталась утихомирить сестру Лил.
— И всё-таки ты ему что-то сказала, — не унималась та. — И королеве тоже. Леди Виолетта пожаловалась, что с некоторых пор Его величество сильно к ней охладел, при этом не заведя себе новую фаворитку.
— Какой кошмар! Король охладел к любовнице и начал уделять внимание жене. Куда катится мир? — фыркнула Лилиана.
— Это не смешно!
— Ты права, это грустно.
— Ты со своей святостью лезешь, куда не надо!
— А ну-ка, Мари, идём…
Лил крепко схватила сестру за руку и потащила её к открытым дверям, откуда лился свет.
— Отпусти меня, — попыталась вырваться баронесса.
Видя, что происходит что-то странное, Виктор поспешил подойти к жене.
— Смотри, снова этот блуждающий взгляд и узкие зрачки, — обратилась к мужу Лилиана. — Мари, ты употребляешь какую-то дрянь?
— С чего ты взяла? Ничего я не употребляю! — запротестовала баронесса, делая очередные тщетные попытки вырваться. Но у Лил была железная хватка.
— Он может поить её тайно, — тихо заметил маркиз.
— О чём вы?! — уже почти кричала Мариана.
— Лучше отпусти её, пока сюда не сбежалась половина дворца, — посоветовал Виктор жене. — Сейчас от неё толку мало.
Лилиана послушалась. Мари отскочила на несколько шагов в сторону и зачем-то принялась отряхивать платье из тонкого розового муслина.
— Вы оба об этом пожалеете, — пригрозила она Стейнам, с треском развернула веер и, нервно обмахиваясь, пошла прочь.
— Надо что-то делать, — с горечью в голосе произнесла Лил. — Нельзя позволять Мэрлоку и дальше травить её. Поговори с ним.
— Я с Эдвером? — на лице Виктора появилось выражение крайнего презрения. Но он тут же спохватился: если откажется, Лилиана сама затеет разговор с бароном. — Хорошо. Хотя, на твоём месте я бы не лез в их внутрисемейные разборки. Пусть думают своей головой. Желает быть подстилкой принца — её дело. Нравится или выгодно Мэрлоку, что жена фаворитка Его высочества — плевать.
— Но если он тайно её опаивает, всё это происходит не по доброй воле Мари, — возразила Лил. — Так ты поговоришь с ним?
— Я уже согласился, — хмыкнул Виктор, поневоле начиная обдумывать предстоящий разговор. — Идём.
Стейны вышли на свет, прошли ещё пару комнат и оказались в гостиной, где собравшиеся устроили игру в шарады. Здесь был Рэй, принцесса Агния и фаворитка Его величества леди Виолетта. Именно она приветливо обратилась к вошедшим в гостиную супругам:
— Леди Мариана, лорд Виктор присоединяйтесь к нам!
Вик даже брови приподнял, удивлённый любезностью королевской фаворитки. Спесивая особа обычно не обращала на него внимания, предпочитая общаться с узким кругом своих избранных. Иногда он сомневался, что она знает его имя. А тут…Маркизу очень не понравились резкие перемены в поведении этой леди. Захотелось уйти. Но тут друга окликнул Рэйман. А маркиз Ревьер добавил:
— О да! Леди Мариана чудесно играет в шарады! Настоящая актриса и такая фантазёрка…
Вик смерил болтливого маркиза ледяным взглядом. Тот замолчал. Но другие придворные оживились и стали зазывать супругов в игру. Стейн взглянул на жену. Она явно была не против отвлечься от грустных мыслей.
— Присоединимся? — тихо спросила Лил у Виктора.
— Как пожелаешь, — пожал тот плечами.
— Вы уже в курсе по поводу королевского пикника? — подсаживаясь ближе к Лилиане, щебетала леди Виолетта. — Погода стоит чудесная. Необходимо ловить момент. Их величества решили организовать целый день на природе с самыми разными развлечениями: охота, пикник, игры. Будем жить в палатках и обедать под открытым небом. Чудесно придумано. Жду не дождусь.
Действительно осень словно решила подарить напоследок тёплые деньки. Который день подряд было солнечно, тепло и безветренно.
Лилиана сдержанно улыбнулась болтливой леди. Не желая быть судьёй кому-либо, девушка поневоле испытывала к подобным людям неприязнь. Поняв, что содержательного диалога не получится, леди Виолетта блеснула глазами в ореоле густо подкрашенных ресниц и перекинулась на Рэймана. Она откровенно кокетничала с принцем. Едва прикрытая белоснежным кружевом грудь высоко и взволнованно вздымалась навстречу глазам Его высочества. Рэй пока только ухмылялся, без труда раскусив игру леди Виолетты, перекинувшейся с отца на сына.
Лилиана не была бы сама собой, если бы не взяла начинающую угасать игру в шарады в свои руки. Вскоре она задействовала всех, сидящих в гостиной. Виктор с удовольствием смотрел на свою улыбающуюся жену, на время отодвинувшую все проблемы в сторону и развлекающуюся с естественной искренностью ребёнка. То и дело слышались взрывы хохота, иные присутствующие смеялись до слёз.
— Что здесь происходит? — раздался удивлённый возглас от дверей. В гостиную вошёл король в сопровождении двух своих министров.
Придворные как по команде притихли. Дамы повскакивали с мест, чтобы тут же присесть перед Его величеством в почтительном реверансе. Кавалеры согнулись в учтивом поклоне.
— Да ладно, — махнул рукой Ален Третий. — Развлекайтесь.