Эфемер отвернулся от него и зашагал к двери. Флёра сгрудила бутылку вина, мазь и мокрые полотенца. Август дождался, когда она выйдет в соседнюю комнату, и вполголоса произнес:
– Тебя ищет твой отец, Нильс. Он хочет упрятать тебя в родовом поместье, чтобы желтые плащи его не опередили. Он хочет избежать позора.
Уже приближаясь к выходу из хижины, Нильс остановился. Он ответил чуть погодя, продолжая стоять к Августу спиной:
– Большей заботы от моего отца ждать не приходится.
Несколько долгих секунд он стоял. Подол серого плаща встрепенулся от пробравшегося в хижину ветра. В комнату вернулась Флёра. Хрупкая связь, возникшая между двумя неприятелями, разорвалась, и Нильс, сильнее ссутулив плечи, вышел из хижины.
– Пить охота, – послышался несмелый голос с кушетки, и Август тут же позабыл о старшем Кроунроуле. Он снял с шеи ремешок и протянул Дзуфию флягу.
«Тебя ищет твой отец. Он хочет упрятать тебя в родовом поместье». Так Август высказал свою благодарность за Дзуфия, ведь по-другому он высказать ее не мог.
Лишь спустя несколько минут после ухода Нильса левитант осознал, что он натворил. Он отпустил граффа, которого уже больше полугода разыскивают желтые плащи столицы.
– Флёра, скажите, в этом городе есть полиция? – решил спросить Август, не зная, что именно он собирался делать с ее ответом.
Женщина грустно хохотнула.
– Если вы про ту парочку хмельных левитантов, которые патрулируют мосты каждую ночь, чтобы прийти в себя после очередной пьянки, то да, полиция в этом городе есть.
Как только она закончила говорить, в хижину вломились четверо ее запыхавшихся сыновей.
– Медсестры нигде нет, мам, – резюмировал самый крупный из них.
– Идите отдыхайте, мальчику уже оказали помощь. – Она оглядела сыновей, всех по очереди. – А где Жорах?
– Отправился к себе домой. Говорит, скоро к нему должны прийти.
Мальчики, пихаясь и подтрунивая друг друга, рассредоточились по хижине. В комнате остался только самый старший. Он плюхнулся в одно из кресел и беззастенчиво зевнул.
– Урф, кто еще должен прийти к Жораху? – спросила Флёра.
– Двое граффов с заманчивым предложением. Жорах сказал, ему нужно отдохнуть, а потом он придет сюда.
Женщина с возмущением вскинула руками.
– Опять гости? Он время на часах видел?
– Мам, я не знаю. Сходи к нему и скажи, что не пустишь его больше. – Парень снова зевнул.
С нажимом закрыв дверцу секретера, Флёра выдохнула.
– Ох, стоило же этому балбесу упасть на мою голову…
Сидя на табурете рядом с Дзуфием, Август внимательно слушал разговор матери и сына, а когда Флёра обратилась к нему с вопросом («Что вы намереваетесь делать дальше?»), в его голове сформировался план. Безрассудный. Как и все его планы.
Дзуфий вскоре уснул, и Август отправился на самый верх многодуба – в хижину управляющего. Там он дозвонился до родителей Дзуфия, номер телефона которых нашел в справочнике Флёры, и сообщил им о произошедшем. К его облегчению, родители у Дзуфия оказались людьми спокойными. Они не стали сыпать в него вопросами и пообещали скоро прибыть.
Взлетев с верхушки многодуба, Август спикировал и устремился на окраину Полилу-Лава. Прохлада этой ночи приятно холодила утомленную голову. Перелетев несколько веревочных мостов, Август приземлился у темной хижины, у той самой, рядом с которой он приземлился вместе с Дзуфием около часа назад.
Левитант постучал.
– Кто там? – раздался уже знакомый голос из-за закрытой двери.
– Добрый вечер, господин. Меня зовут Август, мы только что виделись с вами в хижине госпожи Флёры. Я прилетел с мальчиком, который травмировал ногу.
Жорах открыл дверь и посмотрел на левитанта из темноты:
– С каким мальчиком?
– Он упал с высоты, вывихнул колено, и я принес его сюда. Добрая госпожа Флёра вызвалась нам помочь.
– А от меня тебе что надо? – грубо спросил Жорах, почесывая козью бородку.
– Я хотел поинтересоваться, по какому вопросу к вам приходили двое граффов. Видите ли, один из них – кузен моего друга…
– Я впервые тебя вижу, парень. Ступай своей дорогой!
Август уперся рукой в хлюпкую дверь.
– Мы только что виделись с вами в хижине госпожи Флёры.
– Я не был у Флёры с последней среды! Все, ты утомил меня…
Жорах резко захлопнул дверь, Август накренился и чуть не упал.
«Ничего не понял».
В нижнюю хижину многодуба левитант вернулся растерянным. Может, у этого Жораха был брат-близнец?
В комнате с кушеткой он застал Флёру, она ставила на столик вазу с ирисами и блюдо с пышным пирогом.
– Вы, Август, должно быть, проголодаться успели. Присаживайтесь. Угощайтесь моим пирогом с луком. Что сказали родители мальчика?
– Они скоро будут здесь, – ответил он. Август накинулся на аппетитную выпечку, забыв прежде поблагодарить Флёру, но не успел он проглотить и первый кусок, как в хижину молнией влетел еще один левитант, потревожив не только пыль, но и спящего Дзуфия.
– Дзуфий! – крикнула Герда и кинулась к кушетке. Она заключила брата в такие крепкие объятия, что Август забеспокоился за целостность его позвоночника.
– Полегче, Герда, нога… – промычал мальчик, пытаясь высвободиться из ее хватки.
– Ай, прости… Ты живой! Святые небеса, как я испугалась!
Она снова его обняла, но теперь уже осторожнее. Дзуфий устало улыбнулся.
– Живой. Благодаря Августу.
Герда развернулась и посмотрела заплаканными глазами на левитанта, как ни в чем не бывало жующего пирог.
– Спасибо тебе, Август, – вытирая рукавом щеки, сказала Герда, но в следующий же миг потеряла к нему интерес и вновь примкнула к лежащему брату. – Вбегаю я домой, готовая к гневу родителей, а они мне говорят, что ты здесь. Живой. Ох…
Сцена, развернувшаяся перед Августом, вышла трогательной, однако левитанту следовало торопиться. Он доел пирог, попрощался с Флёрой, пообещав вернуться с огромным букетом ирисов в качестве благодарности за ее доброту, и оставил Герду дожидаться родителей с Дзуфием. На дорогу он наполнил свою флягу водой, а после вылетел в ночь.
Нильс – эфемер, а Милдред Юнг – нет. Она была материализатором, а значит, в Полилу-Лава они прибыли либо пешком, либо на машине. Август еще мог успеть сесть им на хвост.
Ночной нижний лес был куда опаснее леса вечернего, однако сейчас Август полетит без тяжести на руках, и его не страшил тот, кто мог блуждать далеко внизу. Поблизости к Полилу-Лава есть два тракта, и если Нильс с Милдред прибыли на машине, они оставили ее на одном из них.
Летя между раскидистыми ветвями, Август всматривался во мрак. Граффы должны воспользоваться фонарем, выбраться без фонаря из лесной чащи – даже для эфемера вызывало сложности. Лесные пустоши и тропы все отчетливее просматривались внизу. Заветный огонек Август увидел совсем скоро, кто-то ступал по рыхлой траве в сторону Узла; их шаги разносили по лесу едва заметный шорох.
«Попались!» – ликовал про себя левитант, спрятавшись за лиственницей. Он узнает, где скрывается Нильс. Он узнает, где скрываются девять пилигримов.
Звери прятались в своих норах, птицы глядели на движущийся огонек с веток. Август не видел, оборачивались ли Милдред с Нильсом, но поскольку шаг их не замедлялся, он сделал вывод, что у него получилось остаться незамеченным.
Скоро двое граффов вышли на узкий тракт. Август и здесь оказался прав: на обочине их ждал небольшой грузовик. Фонарик граффы выключили, затем Нильс сел на место водителя, а Милдред – рядом. Рев двигателя встревожил лесную тишину, свет фар осветил Узел, и машина двинулась по косой дороге. Август, не посчитав лишним вскинуть победоносный кулак в воздух, полетел за ними.
Интересно, как отреагирует Филипп, когда Август вернется и сообщит, что знает, где скрывается Нильс? Иллюзионист поедет к брату, чтобы в очередной раз попытаться поговорить? Или отправится в «Гранатовый шип» и сообщит адрес своей семье?
Мысли Августа разбежались кто-куда, в то время как сам он летел строго за одиноким грузовиком, рассекающим тьму желтым светом. Куда они направлялись, Август не понимал, он сбился с курса, как только грузовик сделал пятый поворот. Узел был тем и известен, что его дороги без конца переплетались, сужались, расширялись и путались. Август держался лесной полосы, чтобы Нильс ненароком не увидел его летящую фигуру в зеркале заднего вида. Он уже начинал думать, что он будет делать, когда лес закончится, как грузовик вдруг сбавил скорость и начал ехать помедленней.
Следом замедлился и Август. Впереди виднелся затерянный среди густого леса островок, к которому грузовик и завернул. Август пригляделся. Маленькая деревня, раскинутая вдоль узкого ручья; прогнившее колесо мельницы стояло у ручья без движения. Грузовик проехал по каменистому мосту и заколесил между спящими домами, из труб которых не шел дым. Затормозил возле одного из домов, который нельзя было отличить от других: двухэтажный, с чердаком и высокой калиткой, и яблоней посреди более чем скромного сада. Два фонаря стояли у дома погасшими.
Нильс и Милдред вышли из грузовика и направились к дому. Никто из них обернуться не догадался – если бы догадались, то сразу бы увидели маячившего в пустом небе левитанта. Двое граффов вошли в дом; улица стихла, а Август выдохнул. Теперь ему предстояло отыскать табличку с названием этого места, а потом рыскать в потемках обратную дорогу. Ориентир он возьмет с части Узла, с которой они свернули…
Сильный удар сзади выбил из Августа дух. Кто-то врезался в него, обхватив туловище руками, и стремительно вместе с ним падал. Застигнутый врасплох графф попытался выбраться из захвата, но его руки были крепко сжаты по бокам, а сила незнакомого левитанта давила на него камнем. Август хотел закричать, но грудь его сдавило, и он не смог выдавить из себя даже звука. Момент, и двое левитантов рухнули прямиком на мелкий гравий. Охнув от боли в предплечье, Август перекатился на другой бок.
Нападавший поднялся на ноги быстрее него, его длинная тень нависла над левитантом. Первое, что заметил Август, это хромоту своего обидчика, а уже после он обратил глаза к его лицу.