круг легко просматривалось невооруженным глазом без стереотрубы или бинокля. Строев видел, как слева изготовились для атаки пролетарские батальоны югославов. Из-за Балкан медленно всплывало над чистыми горами большое солнце — верный помощник тех, кто наступал на запад: оно каждое утро щедро высвечивало немецкую сторону, ослепляя их наблюдательные пункты.
Бахыш Мамедов нервничал: сегодня его полк будет впервые наступать плечом к плечу с бойцами маршала Тито. Только бы не произошла какая-нибудь досадная заминка, тем более, что подступы к городу заминированы на редкость густо. Конечно, противник оставил для себя проходы на тот случай, если придется в спешке отходить на Чачак, но уж с трех-то сторон немцы прикрылись вполне надежно. А у партизан почти нет саперов, которых они называют п и о н е р а м и. Да и у него, Мамедова, всего один п и о н е р с к и й взвод, сильно поредевший за время боев в Сербии. Так что вся надежда на артиллерию, которая должна помочь пехоте пробиться через минные поля.
— Ты готов? — спросил он, наверное, в десятый раз капитана Лебедева.
— Так точно, — не задумываясь, ответил начарт полка.
— Смотри. Главное — сейчас же перенести огонь в нейтральную зону. Батальон Дубровина пойдет за огневым валом.
«Какой тут вал — всего пять батарей на полк», — невольно подумал Строев, однако промолчал.
Артиллерийская подготовка была короткой. И сразу, как только встала из траншей пехота, Лебедев перенес огонь поближе к линии атаки, и, отодвигая его методично, от рубежа к рубежу, которые он заранее пристрелял, начарт умело повел пехоту к берегу реки Ибар. Чуть ли не каждый второй снаряд попадал в мину — и тогда эти двойные взрывы, мгновенно соединяясь, гулко встряхивали землю. Впечатление такое, что стреляло не пять, а двадцать пять батарей. Солдаты бросались в свежие воронки — самые безопасные места на поле боя, немного пережидали там, пока не грохнет впереди еще двойной разрыв, и ловкими, рассчитанными прыжками ныряли под следующий навес только что взвихренной земли. Так и продвигались по минному шахматному полю, вслед за тугими взметами огня. Между воронок на любом шагу таилась смерть, в воронках была жизнь. Иной ход в этой игре со смертью оказывался неверным, и кто-то падал с размаха ничком и больше не вставал. Но артиллеристы все-таки неплохо помогли Дубровину: его батальон без серьезных потерь достиг реки. В этот неширокий коридор Бахыш Мамедов ввел другие батальоны. Вскоре и они залегли недалеко от берега, начали окапываться.
А слева атака захлебнулась. Когда же немцы, опасаясь нового броска в центре, сосредоточили весь огонь против Дубровина, югославские цепи снова поднялись в атаку. Восточный ветер отнес тучу дыма в сторону противника, и Строев мог безо всякой оптики наблюдать за тем, что происходило на участке слева. До чего сегодня прозрачный воздух, — он, как огромное увеличительное стекло, сквозь которое полковник, не отрываясь ни на минуту, следил за ломаными цепями югославов. Сперва они шли ходко, постреливая из автоматов, но вот прямо из-под ног партизан начали вымахивать огненные всплески. И тут Строев увидел такое, чего, кажется, за всю войну никогда не видел: головная цепь сдвоилась, точно на плацу, и первая шеренга, колыхнувшись из конца в конец, двинулась вперед, на минное поле, а бойцы второй шеренги остановились, ожидая своей очереди. Высокий багрово-черный частокол разрывов поднялся между ними. Строев не выдержал, отвернулся. А когда опять посмотрел туда, уже вторая цепь, оставив позади головную — мертвую, — также ценой жизни прокладывала дальше эти неслыханно дорогие стежки.
Позвонил со своего НП командир дивизии. Бахыш хотел было доложить обстановку, однако генерал Бойченко перебил его:
— Почему остановились?
— Выгоднее форсировать речку с наступлением темноты.
— Что за х у д о ж е с т в е н н а я с а м о д е я т е л ь н о с т ь? Продолжайте выполнять поставленную задачу!
Бахыш стиснул зубы так, что заиграли желваки на гладковыбритых щеках, и с надеждой взглянул на Строева. Тот понял, в чем дело, взял трубку.
— Я — одиннадцатый, считаю решение Мамедова правильным.
— Вот как? — жестко спросил командир дивизии. — Продолжайте выполнять поставленную задачу!
— Задача будет выполнена в срок, к исходу суток, товарищ десятый.
— Десятый, десятый!.. Самовольничаете там!
— Я не понимаю вас.
— Дубровина — на тот берег! Немедленно!
— В таком случае мне тут делать нечего.
Генерал осекся, помолчал и гневно бросил в трубку:
— Приеду сам.
Строев отошел от телефона, закурил. Бахыш терпеливо ждал, что скажет ему замкомдива.
— Сейчас приедет.
Бахыш расстроился еще больше. Он нервно шагал по ходу сообщения, то и дело поглядывая на свои, подаренные генералом, именные часы, как перед началом артиллерийской подготовки. Его восточные карие глаза были воспалены от напряжения: кому-кому, а командиру полка приходится до боли в глазах всматриваться в гущу боя. Нечасто комдив оказывается на переднем крае, — и если решил приехать на полковой НП, то, значит, рассердился не на шутку. На что он в конце концов может сделать? Отстранит от командования полком? Ну и пусть! А вероятнее всего накричит, тем все и кончится. Ну, может быть, когда-то припомнит ему этот случай и крест-накрест перечеркнет наградной листок. Так дело не в ордене: на войне неполученных орденов куда больше тех, которые вручают перед строем. Но зато добрая полсотня дубровинских солдат останется в строю. Ради них можно принять на себя любой генеральский гнев. Кстати, ему не привыкать.
Бахыш все чаще подносил руку к глазам — вот-вот грянет гром. Но комдив не появлялся.
— Видно, не приедет, — с облегчением сказал он, остановившись около Строева. Тот весьма уютно расположился в нише, подле стереотрубы.
— Дорога усиленно обстреливается.
— Вы думаете, что побоится? — осторожно, как заговорщик, спросил Мамедов, словно кто-то мог услышать.
— Здесь давно пристрелен каждый метр. Зачем же рисковать?
— Тогда бы позвонил. Почему не звонит?
— Испытывает нас временем.
— Нехорошо все это, товарищ полковник. Я буду звонить.
Но тут из блиндажа вышла Рая Донец.
— Вас к телефону, товарищ одиннадцатый!
— Иду, — Строев нехотя встал. Командир полка уступил дорогу, плотно прижавшись к стенке хода сообщения.
На переднем крае, что отодвинулся теперь еще на целый километр от полкового наблюдательного пункта, ружейная перестрелка то стихала, то разгоралась: обе стороны с повышенной подозрительностью следили друг за другом, и каждый выстрел вызывал шумную перепалку автоматчиков, пока противники не убеждались, что тревога напрасная. Время от времени завязывалась и орудийная перестрелка, однако Лебедев отвечал вяло: берег снаряды для штурма города.
Строев вернулся из штабной землянки. Бахыш обратил внимание, как резко надломилась у него рассеченная бровь после разговора с комдивом. Строев опять хотел присесть в нише на ступеньку, но там, у стереотрубы, сладко задремал Борис Лебедев в томительном ожидании новых приказаний артиллеристам.
— Не надо, не буди, — сказал он Бахышу.
И Бахыш понял, что генерал отложил заключительную атаку города до наступления темноты.
А Строев, кажется, залюбовался тем, как безмятежно спит Борис, устало привалившись к стенке ниши: пилотка сбилась, густая прядка выцветших волос закрыла темный от загара лоб, на пухлых мальчишеских губах теплилась блаженная улыбка. Начальник артиллерии полка, быть может, видел сейчас во сне свою прекрасную Недельку, о которой теперь знает чуть ли не вся дивизия: где-где, а на фронте любовь никак не утаишь. И Строев, глядя на капитана, на его детски острый, с рыжей щетинкой подбородок, повеселел. Бойченко ни разу еще так грубо не разговаривал с ним, но в конце концов согласился, во избежание лишних потерь, сделать передышку до исхода светового дня. Строев, зная характер комдива, отвечал сдержанно, с достоинством. Генералу Бойченко всегда нужно дать остыть. Ох, уж это самолюбие — одна из самых живучих людских слабостей вообще, которая здесь, на переднем крае, оплачивается всего дороже — солдатской кровью. Но и остыв, Бойченко пригрозил: «Если ночью не освободите город, то пеняйте с Мамедовым на самих себя». Строев промолчал, довольный уступкой. Он давно привык быть громоотводом во время этих генеральских гроз.
Лебедев очнулся и, увидев перед собой заместителя комдива, быстро встал, одернул гимнастерку, оттянул на бок кобуру, привычным движением руки поправил сбившуюся пилотку.
— Какие будут указания, товарищ полковник?
— Ну, раз ты проснулся, то В о е н н ы й с о в е т в полном сборе!
Мамедов и Борис открыли свои планшеты с картами, достали цветные карандаши.
В сумерки Строев ушел в батальон Дубровина, взяв с собой, по настоянию Бахыша, проводника из дивизионных саперов, младшего сержанта Медникова, который знал тут все ходы и выходы.
— Только уговор, товарищ полковник, — сказал Медников.
— Какой?
— Слушаться меня. Здесь всяких мин полным-полно, а среди них я — полный хозяин.
— Ясно, обещаю, — серьезно согласился Строев. Ему понравился этот немолодой, знающий себе цену русский солдат с пышными усами (наверное, ровесник).
— Пойдем гуськом, я первый, вы за мной. Ни пяди в сторону, смотрите. С меня будет спрос, так что вы, товарищ полковник, не сердитесь, ради бога.
И младший сержант Медников повел его через бывшую нейтральную зону. Он шел, замечая каждый малый бугорок, на этом наспех, с огрехами, но глубоко распаханном артиллеристами черном поле. Между воронками он приостанавливался, приседал на корточки, будто посмотреть на шильца всходов, и, оглядев вокруг землю на несколько шагов вперед, задумчиво распрямлялся. Иван Григорьевич с любопытством наблюдал за колдовством сапера.
— А где ваш миноискатель? — спросил он.
— У д и л и щ е я не беру, — сказал Медников. — Тут вся земля усеяна осколками, так что одна морока с нашими у д и л и щ а м и.