— Лучше скажи-ка, когда они уехали?
— Так уже, наверно, два, если не три часа будет!
Женька только досадливо крякнул, но взял себя в руки и чуть не насильно усадил себя назад на стул. "Стоп! Все чувства засунь себе… Так, я снова спокоен. Что мне известно? Почти все! Монах — значит, инквизиция. Королевский патруль — значит, к счастью у монаха не было своих боевых братьев, иначе, горела бы сейчас моя принцесса!" — сердце опять стало затоплять бешенство. "Стоп! Я спокоен…
Они ее уважали, и Хлюп был в своем естественном виде — значит, они знали, что она принцесса и, естественно, патруль повез ее для разбирательства к ее «радушному» коронованному дядюшке. У воинов были травмы — молодец принцесса! Знай наших!" Раз выехали ближе к вечеру, значит спешили. Почему? — непонятно. В любом случае самым быстрым темпом до столицы четыре дня перехода — три ночи. Этой ночью я не успею, но и страдать я Лэе напрасно не дам. Как быстрее ехать? У меня три лошади.
А три ли?" — Женька повернулся к все так же еле живому от страха сэйлу:
— Лошади целы?
— Целы! Все цело! Они только девушку и лонка забрали, обрадовано закивал половой.
— Хорошо, вели седлать коней, и я подарю тебе… жизнь! — в страшном оскале опять обнажил свои клыки Женька.
— Все будет в лучшем виде! — радостно засуетился сэйл, понимая, что опасный гость отбывает восвояси.
Входная дверь хлопнула, впуская новых посетителей. Женька понял, что больше ничего здесь не узнает, и отправился наверх упаковывать вещи. Действительно, все было на месте, даже его заплечный меч был там же, где его оставил Женька — под кроватью. Не спеша и тщательно запаковав все в седельные сумки, он спустил их вниз, и навьючил на свою и Хлюпову лошадь, как самых слабых на данный момент, а сам вскочил в седло Лэиной кобылы. Выехав за ворота, Женька посмотрел на запад — солнце уже клонилось к закату. "Ничего, пару часов до полной темноты я проскакать успею!" — и уверенно повернул на восток. "Потерпи немножко, моя принцесса! Мой приход неотвратим, как смерть — смерть любому, кто с неуважением к тебе отнесется!" — сомневающиеся длинноусые в Женькиной голове только удивлялись, куда подевалось его цивилизованное сюсюканье?!..
Прошли почти сутки, как Женька выехал в погоню за патрулем, конвоировавшим принцессу. Когда впереди заклубилась, Женька чуть притормозил бег коней в связке и стал внимательно всматриваться. Да, впереди скакали два всадника, а перед ними ехала не то кибитка, не то ящик на телеге. "И это называют здесь каретой?" — возник в голове глупый вопрос и поспешил тут же ее покинуть. Вместо этого, все в той же голове, кто-то жестокий и холодный стал рассчитывать возможный план нападения. "Мечом порубить двух сзади: две-три секунды. Если закричат, передний повернет и нападет. А который на козлах? И еще монах в коробке. Лэя связана. У монаха прямое поручение от инквизиции — убить ведьму. И убьет!" — По расчетам, Женька не успевал. Холодная ярость плескалась в такт поступи коней, но все те же Женькины тараканы, как заправские повара, не давали ей закипеть и захлестнуть сознание, все время нашептывая: "Только холодный расчет позволит тебе выручить принцессу!" Просчитав невозможность нападения на дороге, жестокий убийца в голове Женьки стал просчитывать другие варианты: "До заката два часа. Как минимум за час до захода солнца они начнут искать ночлег. Значит, нужно их обогнать, прогнать минут сорок на всей скорости и остановиться в первом же большом постоялом дворе" — что он и проделал, неспешно обогнав конвой и деловито кивнув капитану. Карета, запряженная двумя лошадьми, не могла соперничать в скорости Женькиным скакунам.
Он успел не только разместиться большом постоялом дворе, но и, покривлявшись, осмотреть несколько комнат. Так что к приезду конвоя, он знал расположение всех закоулков в доме. Женька выбрал себе номер на втором этаже, сославшись на шум трактира. Хотя настоящей причиной было то, что конвой, скорее всего, разместится тоже на втором этаже, освободив для себя и пленницы один из тупиков коридора. Он стал уже немного нервничать, что ошибся в расчетах, когда все-таки заслышал на дворе стук копыт сразу нескольких въезжающих лошадей.
Расчет оказался точным. Женька злорадно это понял, когда увидел в дверях своей комнаты виноватую физиономию полового, просящего его перейти в другое помещение.
Постоялец скорчил недовольную рожу и услышал произнесенное со страхом магическое слово: "Королевский патруль". Не меняя недовольного выражения, он все же встал и, собрав манатки, вышел в коридор. Навстречу ему по шел, грозно тараща глаза, встреченный давеча военный. Женька узнавающе ему кивнул и вдруг, чуть не совершил оплошность, которая едва не стоила всем им жизни.
По лестнице поднялся солдат, а за ним поднималась со связанными руками Лэя.
Женька задержал дыхание и с каменным лицом стал проходить мимо, как Лэя вдруг резко обернулась и крикнула, заслоняя кого-то на лестнице:
— Хлюп, помоги — шнурок развязался!
Женькино сердце сжал холодный страх. Он, как мышь, прошмыгнул дальше по коридору за половым и почти влетел в предназначенную ему комнату. "Какой же он осел! У него же были сутки на обдумывание! Если бы не Лэя!.." — сердце бешено колотилось.
Слава богу, половой тут же выскочил — ему явно было не до странностей гостя. От полного провала их отделяли доли секунды, которых Лэе хватило, чтобы сообразить и заслонить идущего позади лонка, и тут же придумать, как того отвлечь! Женька, судорожно сжимая зубы, представлял, как Хлюп радостно или ворчливо или, как угодно, кричит: "Женя!". Какую свалку пришлось бы устраивать на лестнице, сколько крови бы пролилось?! И самое страшное — смерть Лэи от любой шальной острой железяки! Ему, наверно, понадобилось полчаса, чтобы успокоить расшалившиеся нервы. Затем опять пришел страх: "А если Хлюп шастает по гостинице?", но все-таки трезвый расчет победил: "Лэя просто не даст сегодня ему этого делать!" Пора было начинать разыгрывать спектакль. И все тот же циничный и расчетливый убийца подсказывал ему, что спектакль должен быть построен на поносе, то есть на несварении желудка. Это удивительное состояние организма позволяло объяснить почти все самые странные и внезапные его перемещения по постоялому двору.
Главное, нужно было иногда поубедительнее держаться руками за живот. Но вместо того, чтобы решительно выступить на поле боя, Женька опять хладнокровно уселся и стал готовить лапшу, которую он собирался вешать патрулю на их лохматые уши.
Сначала надо было разработать легенду, кто он, а так же куда и зачем путешествует…
Через полчаса, капитан с парой солдат, чревоугодничающие внизу, увидели спускающегося по лестнице Женьку, который уже отметил про себя, что другая пара солдат расположилась сидеть в карауле поперек противоположного крыла коридора на втором этаже. "Они заняли все крыло для себя. Тем спокойнее будет действовать!" Кабак был довольно полон — почти все постояльцы были внизу. Да еще пришлых пара-тройка затесалась. Короче, гостиничный бизнес в Эриане процветал. Женька, строя из себя простоватого, немного важничающего, немного ущербного деревенского барчука, неспешно спускался с лестницы и думал, как бы естественней подсесть к солдатам.
Их стол был наполовину пуст. Все остальные посетители предпочитали держаться на уважительном расстоянии от представителей власти.
"А, была-небыла!" — Женька с глупой улыбкой подвалил к военным и спросил:
— Вы не позволите с краешку присесть? Здесь, кажется, свободно?
— Место не куплено. Садись, — небрежно бросил, не глядя на него, капитан.
Женька тихонько посидел, дождавшись, когда к нему подлетел запыхавшийся половой.
Он заказал еды и добавил:
— Принеси немного винца, какое получше — для пробы. Если хорошее будет, я и еще закажу.
Скоро перед ним стоял стакан с вином. Оконные стекла и стаканы в Эриане научились делать неплохо. Пока он пробовал вино, перед ним появилась тарелка с вкусно пахнущим пловом или мясной запеканкой — смотря как назвать. Качество выпивки ему показалось не очень, но, искоса глядя на своих потенциальных врагов, он заметил, что они поглощают вино с удовольствием, а значит, по местным меркам, оно было вполне сносным. Главной его задачей сейчас было добыть, как можно больше информации, а пьяная беседа была для этого наиболее подходящим способом.
Поэтому, выждав для приличия небольшую паузу, и заодно, немного подслушав беседу солдат, он решился на действия, правда, пока что только языком:
— Прошу простить за беспокойство, капитан, — Женька успел подслушать обращение к тому солдата. — Не позволите ли угостить вас вином?
— С чего это?! — усмехнулся громила.
— Да вот, имею большое уважение к военным. У меня дядя служит на королевской службе. Я и сам мечтал — немного мечом махал в деревне да, спасибо батюшке — так и остался в его деле компаньоном. Вот туды-сюды лошадей с барахлом и гоняю — тоска, а дело не бросишь! Дома сестры-братья младшие. Ну так как, можно угостить-то?! — уже не так подобострастно, а немного с хитрецой, как бы на равных, предложил Женька. Видимо, он правильно выбрал тон разговора, или сказка оказалась удачной, так как капитан уже почти по-дружески ухмыльнулся и сказал:
— А чего задарма не выпить? Угощай, коли денег не жалко! — и отвернулся к своим сотрудникам по оружию.
Женька не нажимал. Отдал распоряжение половому, принести кувшин вина воинам и еще стакан себе. Перед ним стояла задача, остаться трезвым, напоив, по возможности, солдат, а с молодым и неопытным в питие телом Зара это было весьма проблематично. После того, как солдатня приступила к опорожнению заказанного им кувшина, Женька решил, что пора и поговорить:
— Извините, капитан, за любопытство, но ведь это с вами я сегодня встретился на дороге? — начал с ничего не значащего вопроса Женька.
— Может быть, — индифферентно ответил служака. Нужно было потихоньку его расшевеливать, и Женька занялся этим долгим и нудным занятием: