— В принципе, я не могу себя совсем перегрузить. Меня может "не хватить" на задумку или я просто упаду в обморок от усталости, но это поправимо. Все! Не отвлекай!
Скоро перед ними стоял купол из толстенной металлической сетки, накрывающий участок метров шесть в поперечнике. Лэя гордо улыбалась, всем видом показывая, что она нисколечко не устала. Женька обошел сооружение и вдруг, не удержавшись, захохотал:
— А вход-то где?! — и тут же подбежал к своей волшебнице с извинениями и ласками — настолько резко ее счастливое выражение сменилось на обиженное. Даже слезинки появились в глазах. Скоро Женька уже потратил чуть ли не весь свой арсенал ласковых слов, а принцесса продолжала дуться.
"И поделом тебе, растяпа! Сам бы такое сделать попробовал! Как же легко одним словом наплевать в душу, когда она счастливо и беззащитно развернута перед тобой.
Вот теперь исправляй положение, как хочешь!" — расстраивался Женька, прыгая, как клоун, вокруг все еще сердившейся девушки. В конце концов, ему надоело распинаться, и он прибег к самому верному оружию — решив рассмешить свою Несмеяну. Он встал напротив, вплотную к ее лицу, уморительно надув щеки, сложив скорбной трубочкой губы и нахмурив брови, спародировав насупленное личико принцессы. Потом сильно хлопнул себя по надутым щекам, издав глупый хлопок, и растянул рожу в еще более глупой улыбке.
— Попробуй, повтори! — жульнически улыбаясь, попросил он у Лэи.
Этого принцесса не выдержала и, засмеявшись, стукнула его кулачками в грудь:
— Чурбан! Я старалась изо всех сил, а он насмехается!
— Я же у тебя уже сто раз прощения попросил! Самой-то не стыдно! Кстати, кажется твои упражнения, действительно, не отнимают так много сил, как раньше! Наколдуй дырку в заборе и все дела!
— А вот дырку сделать трудно. Я с этим уже сталкивалась. Надо на ее месте что-нибудь придумать! — задумалась Лэя.
— Точно! — подхватил идею Женька. — Нам же какая-никакая дверь нужна, а то: "заходите все, кому не лень!" Скоро они разместились в импровизированном загоне, и ночь прошла без эксцессов под далекие отголоски птичьих криков, рыка и мычания. На следующий день они двигались, лавируя между разгуливающими стадами, что было не трудно, так как видимость была на десятки миль вокруг. Степь была полна живности, от копытных, самой разной величины, до хищников, напоминающих и кошачьих, и собачьих, а иногда и приматов. Только два раза не удалось избежать опасных ситуаций.
Один раз на них налетело внезапно сорвавшееся в галоп стадо крупных бзубров или буйволов. Хорошо, что Женька, в свое время начитавшийся книжек про индейцев с бизонами и насмотревшийся телепередач про африканскую саванну, заподозрил что-то неладное, когда завидел приближающееся к ним сбоку облако пыли. Учуяв гул земли, он сообразил, что это тысяча копыт месит сейчас саванну по направлению к ним. Он успел только истошным воплем позвать Лэю, и, подъехав к ней, выкрикнул:
— Лэя, спасай! Ставь узким клином забор из двух листов железа против того стада, а то они нас растопчут, как мух!
К счастью, Лэя быстро соображала, и через мгновение, между ними и приближающимися первыми быками выросло несокрушимое препятствие. Лэя немного перестаралась с его массой, поэтому устало улыбалась. Но рассуждать было некогда и Женька, схватив ее лошадь под уздцы, завел всех под укрытие. Буквально тут же раздались толчки о железные стенки, а топот и рев животных заполнили все вокруг, окуная путников в пыль и душные ароматы стада. Минут через десять все внезапно стихло, и путешественники смогли, наконец, поделиться впечатлениями. Женька рассыпался в благодарностях и похвалах. Чего уж тут мелочиться — счет шел на секунды. Лэя признательно пропустила все мимо ушей и спросила:
— А ты заметил того быка, впереди стада?
— Да уж, мудрено было не разглядеть. Вот это точно «несчастный» выродок. Наверно, раза в три больше остальных был.
— Да, тот слоник, что мы видели вчера, тоже их этих «несчастных». Но этого быка не выгнали из стада, а слону не повезло — кажется, он один бродил.
Второй опасный случай приключился, когда они на третий день похода по степи уже завидели, начинающуюся вдали, темную зелень кустарников и деревьев. Стая больших то ли обезьян, то ли кошек, видимо, приняла их за пару кустов и решила исследовать на пригодность своим нуждам. Строить защиту путники не успевали, и Лэе пришлось поработать своеобразной электрической пушкой. Даже Женьке довелось помахать мечом, прикрывая Лэины тылы. Так что пара зверюшек получила скверные режущие раны, прежде чем вся стая поняла, что толку от этих кустов не добьешься.
Главное, что путники и их лошадки пока что целыми выходили из всех передряг.
Женька прикинул в уме и удивился:
— Ты знаешь, сколько раз я был бы съеден или убит, если бы не ты?! — спросил он у Лэи.
— Ну и сколько, мой подзащитный? — Лэя довольно улыбнулась, поправляя слетевшие во время драки веточки, которые успели изрядно пожухнуть, но свое дело правили.
— Если считать с лягушкой-переростком, то это шестой раз! Хотя я не беру в счет последние ночевки под твоим решетом.
— Не представляю, как здесь управлялись инквизиторы?! Может их монахи-нюхачи могли немного помочь, но они ведь очень слабые маги.
— Ладно, о грустном! Нас, кажется, ждет смена пейзажей! — указал Женька на темно-зеленую дымку деревьев впереди.
Он не ошибся — на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла им на следующий день. Они привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня, едущая впереди Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку не последовало никаких действий, Женька подъехал ближе и посмотрел, что так сосредоточенно изучает Лэя. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий, будто нога слона, покрытая войлоком. Вся странность была в том, что ширина этой «ноги» была метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит этот столб, мешали другие деревья. В отличие от так ничего и не понявшей Лэи, Женька радостно заорал, догадавшись:
— Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось?! — Женька подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить его по золотистому войлоку коры. — Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про эти деревья!
— Это дерево?! — удивленно спросила Лэя подъезжая. — Слава богу, а то я подумала, что еще за тварь такая! Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?!
Когда она подняла глаза, она поняла, насколько Женька был прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева была невероятной. Крона его простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женька в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.
— Все-таки есть различия. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки, листья, — и задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи, величиной с ноготь. — На наше счастье плоды мелкие, так что попадание в голову будет не смертельно.
— А что, это опасно? — уже с осторожностью поглядывала наверх Лэя.
— Я гулял на изнанке такого леса в Калифорнии на Земле и подцепился к экскурсии послушать, что о деревьях рассказывает экскурсовод. Кстати, почему я и знаю про такие деревья довольно много. Так вот, пока они там бродили, внезапно раздался сильный звонкий щелчок, почти как от удара рикошетящей пули. Экскурсовод отскочил от дерева и поднял плотную, как камешек шишечку размером с полкулака.
Оказывается, эта шишечка, когда летит с семидесяти метров высоты, может быть смертельно опасной! Но в остальном, это чудесные деревья. Ты сама увидишь! Эти деревья должны расти лесом — иначе им трудно удерживаться при штормах. А при здешней плотности воздуха и небольшого ветерка достаточно, чтобы серьезно надавить на такого гиганта. Зато меньшая сила тяжести позволяет им спокойно расти чуть не под небеса. Я думаю, что это дерево достигает восьмидесяти метров, как и на Земле. То есть, сто локтей по-вашему будет.
— Смотри, какая у него кора — так и хочется гладить. Теплая, мягкая, — сказала Лэя, прикоснувшись ладонями к стволу.
— Да, эта мягкость подкупает чувства, — согласился Женька. — На самом деле, наверно, как и на Земле, этот войлок очень плохо горит. Ведь этим деревьям приходиться выдерживать более десятка лесных пожаров за свою многотысячелетнюю жизнь. Эта кора может быть от локтя до двух в толщину. Смотри, какие смешные наплывы она делает над корнями, напоминая слоновью ногу. Я даже не знаю, за что их прозвали мамонтовыми деревьями: за размер, или за форму комля, напоминающую ногу мохнатого слона — мамонта.
— А и правда, я, как увидела это чудо, сначала подумала, что за ужасный слон-переросток среди деревьев стоит! — рассмеялась Лэя своей ошибке.
Налюбовавшись первым деревом, они продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний кустарник из обычных деревьев и верхний — из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов. Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящим только из мамонтовых деревьев. Их сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущим между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, не было. Даже трава здесь не росла, и они свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности путников добавили интересные находки, встречавшиеся им по пути.
Когда они наткнулись первый раз на рухнувшего гиганта, до них дошла вся масштабность этого живого создания. Огромный ствол при падении треснул в нескольких местах, и было видно, как сквозь метровой толщины кору, проглядывала темная древесина… Они, даже на лошадях не доставали головами и до четверти его толщины.