Непонятно сколько они так просидели в надвигающихся сумерках, когда внизу послышался хлопок входной двери, потом по лестнице протопотали маленькие ноги, и Женя почувствовал толчок под локоть. Под его рукой оказалась лохматая плюшевая голова Хлюпа.
— Все ее гладишь, а меня забыл? — тихонько проворчал малыш.
Землянин с радостью обнял лонка и прижал к себе, так и оставшись с двумя инопланетными детьми под мышками. Это был первый раз, когда Хлюп попросил ласки у кого-то, кроме своей хозяйки. Лэя удивленно и радостно выглянула из-за плеча Жени. Она понимала: происходит что-то невероятное. А может, лонк тоже чувствовал в Заре инопланетного ангела и интуитивно тянулся к его мудрой доброте? Так же, как тянулась она.
А Женька мечтательно улыбался: «Только ради одного такого момента стоило лететь на другой конец Галактики».
Глава 11НАПЕРЕГОНКИ СО СМЕРТЬЮ
Они выезжали рано утром. Позади оставался дом, стоявший на берегу небольшого озера, расположенного в почти недоступной горной долине. Дом, ставший уже родным для Лэи и покоривший своим уютом Женю. Путники остановились, чтобы оглянуться на прощание. Но долго переживать им не давала дорога, ведущая на восход солнца, собирающегося вот-вот выглянуть из-за ближайшей горы. Илаир вел караван на своем большом черно-буром коне и обстоятельно указывал ориентировки движения, понимая, что молодым путникам придется возвращаться самим. Это оказалось не так уж и сложно: вокруг были горы, и надо всего лишь правильно взять основное направление. Больший отрезок пути шел вдоль горного ручья. Только ближе к Большим Прудам — деревеньке, по соседству с которой жили раньше Лэя и Илаир, — лесные тропы становились запутаннее, а контуры дальних гор неопределеннее. Но здесь уже принцесса стала узнавать окрестности.
Так они и передвигались ровным темпом, не давая лошадям уставать и делая регулярные привалы, пока не поравнялись с деревней. Жилища они на всякий случай обходили стороной. Наученная горьким опытом, Лэя почти все время «прощупывала» окрестности на присутствие монахов-нюхачей. Было бы, конечно, наивно думать, что инквизиция и королевская охранка оставят пропажу принцессы, как и смерть монаха, без внимания.
Это случилось, когда они уже проехали стороной любимый пруд Лэи. Женя заметил, что ее кобыла, вторая в цепочке, вдруг остановилась. Девушка натянула поводья и осталась сидеть, закрыв глаза. Вдруг она сказала дрожащим от напряжения голосом:
— Он здесь, в деревне!
— Кто? — будучи не очень в курсе последних событий Лэиной жизни, спросил землянин.
— Нюхач!
— Опять эти монахи, — сказал Илаир, расстроенно крякнув.
— Они оставили его в деревне на случай, если я вернусь, — объяснила Лэя. — Он слабенький. Еле его слышу. Но я гораздо сильнее «свечусь», так что он может меня почувствовать. Попробую больше не «прислушиваться», чтобы не фонить.
— Надо срочно выдвигаться, пока он не учуял! — крикнул Илаир и пришпорил коня.
Отряд несколько часов быстро двигался по узким тропам, не выходя на основную дорогу. Только ближе к вечеру Лэя сказала, что решилась «просканировать» пространство, и, к счастью, вокруг оказалось чисто. Расположились на ночевку прямо в лесу — решили не выходить из чащи до самого Рестана, откуда по разработанной легенде и документам должны выехать юные ходоки в столицу.
Ночь прошла спокойно. Они были уже три дня в пути, и до города оставались одни сутки. Если удастся удачно обойти Рестан стороной, то, остановившись на постоялом дворе по дороге в Венлу, можно будет сходить в город и закупить все, что им недоставало в походе.
Илаир хорошо знал округу, и маленький отряд обошел город, используя дороги, соединяющие деревушки и хутора. Наконец, они вышли на довольно широкий тракт, свернув не в сторону столицы, а обратно, к Рестану. По словам Илаира, на выходе из города легко найти деревенскую гостиницу. Он оказался прав: не проскакав и полмили, путники въехали в небольшую деревеньку, ютившуюся вокруг постоялого двора, который выделялся большим двухэтажным зданием и столь же внушительным подворьем.
Женьку интересовало все вокруг. Мало того что он впервые окунулся в инопланетную обстановку, так еще и средневековый уклад жизни ему был известен только по советским учебникам, выискивавшим везде только какие-то классы и их борьбу то ли с собой, то ли друг с другом.
Все подворье было огорожено высоким забором, видимо, для спокойствия постояльцев. Краской здесь пользовались мало, только само гостиное здание было выкрашено, судя по цвету, все тем же вселенским универсальным красителем: красным железным суриком, наверное разведенным в местном аналоге олифы. Рамы побелены то ли известью, то ли белилами. Двор засыпан мелким щебнем и чисто выметен, что придавало опрятный вид всему заведению, и некрашеный хозяйственный двор с конюшнями уже не могли испортить общего впечатления своим темноватым колером.
Лошадей тут же принял под уздцы парнишка-сэйл. Илаир приказал не расседлывать двух животных, чтобы ему с Женей можно было наведаться в Рестан. Все поднялись на широкое крыльцо и зашли внутрь. Видимо, вся вселенная подчиняется одним и тем же рациональным законам, так как и прилавок с напитками, и столы, и выскочивший навстречу половой были на своих местах.
От средневековой Земли заведение отличало только то, что половой хоть и был, как положено, спросонья, но степень его лохматости явно превосходила таковую у людей. После стандартных приветствий типа «чем могу служить» и «у нас самые лучшие комнаты по очень умеренным ценам» Илаир быстро сговорился о двух комнатах для девушки и молодых сэйлов. Женя ловил каждое слово и интонацию. Нужно было срочно, на ходу учиться обхождению и мотать на ус тонкости интонаций в диалогах барин — слуга или покупатель — лавочник.
В течение нескольких минут вещи были пристроены в комнатах, а гости спустились вниз перекусить. Настала пора слушать диалог между теми же действующими лицами, но в ролях официант — клиент. В принципе землянин был доволен. Сэйлы не отличались большой хитростью и, не умудренные психологическими тренировками, довольно неумело скрывали свой корыстный интерес. Деревенский народ при первой возможности выставлял напоказ высокомерие или пренебрежение, если таковые имелись. Тонкости Лэиной психики здесь были явно не к месту. Но тем было легче Женьке, примеривающемуся к роли барчука.
Наконец, с быстрым перекусом было покончено, и все поднялись к Лэе в комнату с опрятной кроватью, шкафом и небольшим окошком. Девушка тепло распрощалась с Илаиром, дав ему на прощание последние указания для необходимых закупок в городе. Затем старый слуга, взяв в помощники лонка, отправился привести в порядок лошадей, а принцесса с Женей на минутку остались одни. Лэя сняла с себя маску простушки, и ее лицо расцвело прежней красотой и изяществом. Землянин взял преобразившуюся принцессу за руку и самым серьезным тоном попросил ее никуда не выходить из комнаты, пока он с Илаиром будет бродить по лавкам.
— Хорошо, я все равно устала, так что немного вздремну. У меня есть к тебе дело… — Девушка смущенно улыбнулась.
Женя весь насторожился. Лэя явно хотела доверить ему просьбу, которую не решилась высказать Илаиру. А это дорогого стоит!
— Все, что угодно, принцесса! — Женя вложил в свои слова как можно больше искренности и ласки, чтобы поддержать ее в робкой просьбе.
— Вы ведь будете ходить по лавкам… — принялась вкрадчиво выговаривать слегка растрепанная с дороги прелестница. — Там всякие безделушки будут… Купи мне зеркальце и ножнички, а то те, что ты видел у меня…
— Все, понял! Сделаю в лучшем виде. — Не удержавшись, он обнял Лэю и принялся гладить ее по голове. Ему действительно стало жаль бедную девушку, которая, будучи принцессой, скромно выклянчивала у него маленькое зеркальце. — Девочка моя, что же мы, мужланы, с тобой сделали? Ни украшений, ни косметики, ни даже зеркальца путного. И это все при том, что денег у тебя куры не клюют. Это непростительное безобразие надо срочно исправлять!
Лэя вывернулась из его рук и сама крепко его обняла, чуть не оглушив радостным вскриком:
— Ура!
«Все-таки как, оказывается, мало нужно девушке для того, чтобы испытать мгновение подлинного счастья. — Женька довольно улыбался, представляя, как будет выбирать украшения для принцессы и покупать их на ее же собственные деньги. — Хорошо устроился! Не каждый умудрится дарить что-либо девушке за ее счет да еще и получать в ответ столь искреннюю благодарность. Альфонс высшего пилотажа!» Но ничего поделать нельзя — денег из астрала с собой не прихватишь.
До города было действительно близко. Постоялый двор, в котором расположились путешественники, располагался фактически на его окраине. Рестан можно было назвать городом лишь с очень большой натяжкой. Только центральная площадь да пара прилегающих к ней улиц были вымощены камнем и застроены вокруг каменными домами в два этажа. Торговые ряды располагались на площади попроще, зато более просторной. В ее центре находился продовольственный рынок, а по периметру, в прилежащих зданиях располагались самые различные лавки, от скобяных до ювелирных.
«Все то же правило рациональности. Бизнес, он и на другом конце Галактики бизнес», — оценил ситуацию землянин. Путники за небольшую плату оставили скакунов в специальном загоне, где им выдали по большому деревянному жетону. «Прямо частная платная парковка копытного транспорта», — удивился Женька разумному подходу к организации средневекового городского движения.
Дальше отвлекаться было нельзя — он ходил как привязанный за Илаиром и встревал во все его выяснения отношений с торговцами. Здесь было чему поучиться. Торговля дело тонкое, и заплатить сразу, без споров, требуемую цену было все равно что оскорбить продавца своим высокомерием. Примерный уровень цен тоже было полезно узнать, чтобы потом, при случае, не оказаться белой вороной. Побродив пару часов с Илаиром по рынку, они поняли, что выполнили план закупок полностью, в том числе и тех, что отец Зара собирался вести в долину.