Когда с очередной проверкой кухни, кладовок и погребов было закончено, я приступила к тщательному осмотру комнат. В первую очередь добралась до покоев Гуннара. Там мы, конечно, уже наводили порядок и всё перетряхнули, но по стенам я не стучала и камни в полу не переворачивала, а надо бы. Вдруг всё же найдётся тайник с сокровищами, и я одним махом решу все проблемы нашего рода.
Но проведя в мрачных покоях три дня и облазив каждый камешек в стене и полу, я так ничего и не нашла.
Расспросив у Ханны о тайниках, я тоже ничего не добилась, девушка пожимала плечами и с сожалением мотала головой. Но хоть показала ещё один тайный выход из замка, ведущий сразу в конюшню. Не знаю, зачем мне эта информация, но я решила, лишним точно не будет.
– Воровал много, Гуннар заметил и собирался казнить, вот он и сбежал, – прервал мои мысли равнодушный голос лекаря, который, судя по затянувшейся паузе, не спешил мне отвечать.
– Виллум, ты смотрел Ханну? – поинтересовалась и, вглядываясь в лицо мужчины, внимательно следила за его мимикой.
– Нянька её не пустила, – недовольно буркнул лекарь, – я и к Гуннару потом сходил, да тот рыкнул, чтобы я не лез к его дочери.
– Хм… были у меня подозрения, что бабка эта непроста. Да и приказ Гуннара странный. Посмотришь? Она сегодня вечером придёт в мои покои.
– Если убегать не будет – посмотрю.
– Отлично, – благодарно улыбнулась мужчине и, чуть помедлив, спросила, – Виллум, может, посоветуешь девушку смышлёную да бойкую мне в помощницы, раз Бергит у меня забрал?
– Я подумаю, – не отвлекаясь от перемешивания и даже не взглянув на меня, ответил лекарь, и я поняла, что сейчас с ним бесполезно разговаривать, как, впрочем, и с погруженной в перетирание трав Бергит. Поэтому, прихватив свои бумаги, я вскоре ретировалась.
В коридоре недолго раздумывала, куда мне направиться, и уже через полчаса стояла на пороге небольшой комнатки Арена.
– Госпожа?! – воскликнул мужчина, тут же вскакивая с лавки, – что-то случилось?
– Нет, выдели мне воинов и скажи семью, которая спокойно отнеслась к выбору родового камня.
– Вы хотите поговорить с ними? Я могу приказать главу общины доставить в замок, – тут же предложил капитан замковой стражи, и это было бы идеальным решением, но я хотела увидеть, как живёт эта община.
– Не нужно, я сама до них дойду.
– Как прикажете, – не стал настаивать Арен, – позвольте.
– Конечно, – уступила мужчине дорогу, пройдя вглубь помещения, и беглым взглядом осмотрелась.
Небольшая комнатка с массивным деревянным столом у окна, рядом – кресло без мягкого сиденья. У стены узкая лавка с тонким матрасом и плоской подушкой, сверху расстелили шерстяной коричневый плед. Масляная лампа над изголовьем и сундук у противоположной стены. Аскетичная обстановка комнаты явно не предполагала частого её использования.
– Госпожа, глава общины – Сорен, он был рад смене главы рода Эсхейм, – сообщил Арен, бесшумно появившийся у выхода, – я приказал приготовить лошадь для вас.
– Лошадь? – с недоумением переспросила, с трудом сохраняя спокойствие. Верхом я ещё ни разу не ездила. Лиат, конечно, училась, но тоже нечасто это делала, так что опыт у нас вместе с ней, можно сказать, отсутствовал.
– Пешком только к закату доберётесь.
– А поближе никого нет?
– Есть, но всё равно верхом будет быстрее, да и Хаген не слишком жалует вас.
– Не жалует или агрессивно настроен, и мне не стоит с ним говорить? – уточнила, выбирая, что для меня безопаснее: быть прибитой главой общины или свалиться с лошади и сломать себе шею. Так-то, в случае нападения главы, меня защитят бравые воины, а если лошадь понесёт, то тут я уже сама буду справляться.
– Нападать он на вас не будет, – уверенно заявил Арен, немного помявшись, добавил, – считает, что женщинам место у печи, постель воинам греть и сыновей рожать.
– Ааа, вот оно что. Ну, значит, идём к нему, – проговорила, растянув губы в предвкушающем оскале.
– За рекой его община, – с сомнением в голосе подсказал Арен и, тотчас обратив свой суровый взгляд на замерших воинов, проговорил, – госпожу сопроводить и вернуть её живой и невредимой.
– Да, капитан! – отрапортовал один, видимо, назначенный старшим в моей охране.
– Показывай дорогу, – скомандовала уже я, и старший, круто повернув, шагнул к воротам.
Наш путь пролегал через город, который сейчас выглядел куда оживлённее, чем в мою первую прогулку. Дети играли у домов, мамочки, присматривающие за ними, кто вязал, кто, вытащив на улицу медный таз, стирал. И все любопытными взглядами провожали нашу процессию.
Но уже через час мы какими-то окольными путями прошли город и оказались на берегу речушки. Здесь, в отличие от места, где находился рынок, река была узкой, и через неё пробросили мостик. Небольшой, деревянный, в самый раз, чтобы могли разойтись два повстречавшихся человека.
На противоположном берегу, буквально в паре километров, как сообщил Ньял – старший в моей охране, и находилась община Хагена. Несколько крыш едва виднелись среди невысоких деревьев и кустарников.
– Чем живёт эта община? – спросила, перебираясь через крепкий мостик, передо мной шли два воина, которые своими широкими спинами заслонили мне весь обзор.
– Бортничеством, охотой, пушнину заготавливают, корневики плетут.
– Полей нет?
– В лесах живут, – ответил Ньял, единственный из всех, кто не поджимал губы и нормально объяснял всё, что мне было непонятно.
– Дети у Хагена есть? – продолжила расспрашивать мужчину. Хоть и Арен всю подноготную принёс мне на каждого главу общины, но порой и незначительные детали могут повлиять на ход важных событий.
– Дочери… пять, – хмыкнул Ньял, видимо, зная об отношении Хагена к женскому роду, – жена вынашивает шестого.
– Угу, – кивнула, мысленно посочувствовав женщине: в таких условиях – и столько детей. Незаметно положив ладонь на свой живот, я в который раз убедилась, что он всё ещё абсолютно плоский. Конечно, если верить Виллуму, то срок пока месяц-полтора, но все сопутствующие признаки ещё отсутствовали.
– А сколько старшей дочери?
– Не больше пятнадцати, – ответил Ньял, спустя минуту, – да, к ней уже свататься приходили.
– Кхм… – поперхнулась, но никак не прокомментировала, хоть и внутри меня всё воспротивилось такому раннему сватовству. Чтобы не накручивать себя ещё больше, я перевела разговор на другую тему, – сколько домов в общине? До битвы богатая была?
– Домов тридцать…, наверное, может больше, не знаю, госпожа. Богатая – меха всегда ценились… – принялся рассказывать Ньял. За разговорами мы незаметно добрались до деревни.
Наше появление всполошило народ, дети и женщины, стоило нам приблизиться к их домам, тотчас прятались за крепкими стенами заборов. А мужчины, те, что остались в доме, выскакивали за ворота с оружием в руках, провожая наш отряд хмурыми взглядами.
От их сурового и мрачного вида по моей спине поползли зябкие мурашки, тело сжалось в пружину, а ладонь непроизвольно стиснула рукоять кинжала, висевшего на поясе…
Глава 14
– И не вздумай сюда возвращаться! – истеричный крик, раздавшийся всего в метре от нас, перепугал меня до смерти. С трудом сдержав естественный порыв рвануть куда подальше от опасности, я резко обернулась в сторону скандала.
Воины же, охранявшие меня, подтянулись ко мне ещё ближе и с тихим скрежетом вытащили мечи из ножен. Местные тотчас отпрянули к своим домам, опасливо на нас посматривая. И только дородная, крикливая особа лет сорока на вид, вытолкнувшая девушку за ворота, продолжала верещать.
– Не пойдёшь за Хрута, значит, живи как знаешь! Задарма жрать не дам!
– Что здесь происходит?! – потребовала, остановившись напротив горластой, которая только после моих слов, наконец, обратила на нас внимание.
– Эээ… простите госпожа, эта дочь сестры моей покойной, – промямлила женщина, со жгучей ненавистью взглянув на виновницу своих бед, – я её кормила, одевала, а эта всех женихов отвергла, теперь уж и не сватается никто. Хрут вон согласился, так она бедовая нос воротит.
Снова завелась тётка, зло потрясая кулаком в сторону девушки, которая, вздёрнув подбородок повыше, кажется, была настроена решительно и не собиралась уступать.
– Вот теперь пусть живёт как хочет! Через день прибежит…
– Не дождёшься! – с горькой усмешкой выпалила девушка, поднимая с земли разбросанные тряпки.
– Как тебя звать? – спросила, суровым взглядом остановив начавшийся было визг крикливой тётки.
– Марен, госпожа.
– Идём со мной Марен, – приказала и, не обращая внимания на очумелый вид женщины и перепуганный девушки, продолжила свой путь.
Не менее удивлённый Ньял, в два шага догнал меня и, косо поглядывая в мою сторону, повёл нашу процессию к главе общины.
Сейчас после случая с Марен, я уже спокойно и без тревоги реагировала на выстроившихся возле домов местных жителей. В какой-то степени понимая их любопытство, жили себе мирно и тихо, то королевские люди повадились ходить и грабить, то вдруг глава рода заявился и чего от него ждать – непонятно…
Дом главы общины был, конечно же, самым большим и богатым. В три этажа, с множеством хозяйственных построек. Хагену успели донести о моём прибытии и кряжистый, рыжебородый с проседью мужчина, застыв у ворот, уже нас встречал.
Однако едва я пересекла невидимую мне чёрту, он, сделав шаг, почтительно склонил голову. Честно признаться я немного растерялась, не зная, что обычно в таких случаях делает лорд этих земель. Спасибо Ньялу, тот едва слышно подсказал и, я, выступив вперёд, проговорила:
– Светлого дня Хаген!
– Светлого дня леди Лиат!
– У тебя хорошая деревня, видно добрый хозяин здесь.
– Волею вашей слежу здесь за порядком, – традиционно ответил мужчина, принимая из рук супруги большую кружку, сделав ещё два шага, подал её мне.
Мысленно обратившись к Владычице о помощи и защите, я одним большим глотком осушила поданный напиток, оказавшимся обычным квасом.