– Как врач, я рекомендую Эрике сегодня воздержаться от посещения школы. А как отец, – он повернулся к Мишель. – Рекомендую тебе составить подруге компанию и присмотреть за ней.
– Папа, ты лучший! – взвизгнула Мишель и кинулась на шею отца. – Рика, ты слышала, школа отменяется!
Эрика взглянула на окна. Тусклое солнце могло принадлежать и утру, и вечеру.
Мишель суетилась вокруг, то приоткрывая, то закрывая шторы, заваливая Эрику одеялами или, наоборот выкапывая из-под них. Предлагала воду, сок, фрукты. И регулярно проверяла жар, прикладывая ладошку ко лбу подруги.
– Сколько времени? – спросила Эрика, убирая со лба руку Мишель. – Брось, Миша, со мной всё в порядке.
– Почти девять, – Мишель заложила руки за спину, но теперь всматривалась в лицо подруги с маниакальной пристальностью, словно ища малейшую тень смертельной болезни. – Но свет так и не дали. Серьёзная авария. Мари пришлось разжигать старую печь.
– Я не знала, что твой отец доктор, – задумалась Эрика.
– Он говорит, у него много работ, так как у его жены много расходов, – рассмеялась Мишель, пытаясь пощупать лоб подруги.
Эрика откинула одеяло и спустила ноги на пол.
– Куда ты? – в ужасе воскликнула Мишель.
– Умываться, – буркнула Эрика. – Это был лишь ночной кошмар, – но подумав, добавила. – И лекарство подействовало. Кроме того, у нас куча дел.
– Дел? – глуповато переспросила Мишель. – Но нам ведь не нужно в школу.
– Да, – кивнула Эрика. – Но нам надо разобраться с Ло. И здорово, что для этого есть целый день.
Тут Эрика замерла, кинула взгляд на вигвам историй.
– Ты не…
– Нет, Рика, я не рассказала отцу про книгу, – фыркнула Мишель. – Я хоть и блондинка, но не идиотка! Но, – девочка закатила глаза. – Я не представляю, какие дела нам помогут разобраться с Ло, кроме как сжечь эту книгу или утопить в Янтарной. И пусть она лежит на дне сто лет как Великий Омар в океане.
– Ты всё-таки меня слушала, – улыбнулась Эрика. – Я думала, ты спишь.
– Я всегда тебя слушаю, – Мишель скорчила гримаску и высунула язык. – Даже когда сплю! Но я, правда, не знаю, с чего начать.
– Я знаю, – сказала Эрика. – Мы должны пойти ко мне домой. Все сыщики начинают расследование с места преступления. Кабинет отца – там я нашла Ло. Мы выясним, откуда она попала к нам в дом!
«А ещё нам не помешает коробка для шептунов», подумала Эрика, но не стала лишний раз пугать подругу.
Мишель охотно кивнула:
– Отличная идея, Шерлок! Но он не будет против, что мы роемся в его вещах?
– Его не будет до самого вечера. Он мне сам сказал. Очередная книжная барахолка или типа того.
А Жозлин всегда исчезала на несколько дней после дня рождения Эрики. По словам отца, врачевала душу и собиралась с мыслями. Но этого говорить не хотелось даже мизинчиковой сестре, и потому Эрика ограничилась:
– Никого не будет дома.
– Magnifique! – оживилась Мишель, но театрально вздохнула и добавила: – Хотя сжечь было бы надёжнее.
– Не знаю, Миша, – мотнула головой Эрика. – Мне кажется, Ло что-то пытается нам рассказать, просто мы пока не понимаем, что.
Что-то в голове кольнуло Эрику, и она сморщилась. Что-то. лежащее на поверхности, но слетевшее в слепую зону. Зуд вертящегося на языке слова, фантом мысли, привкус, которому никак не можешь подобрать воспоминание, но точно знаешь, что оно есть.
– Давай собираться, – предложила Эрика.
Девочки умылись ледяной водой, переоделись, натянули куртки. И замерли. Кто-то должен был положить книгу в сумку и нести.
– Я сделаю это, – решительно кивнула Эрика и почесала крыса на плече. – Но не хочу, чтобы Пират сидел в одной сумке с ней.
– Un moment![59] – Мишель распахнула шкаф, порылась и протянула перчатки и холщовую сумку-рюкзак. – Вот, надень их и засунь это Diable сюда.
Эрика натянула перчатки и, распустив шнурок мешка, подошла к шатру и отодвинула полог. В голове вспыхнули обрывки воспоминаний о разговоре с Ло. Как она достала в одиночку книгу и говорила с ней. Вспомнила синюю дверь на странице и голубых мотыльков. Но сейчас никакого света внутри не было и электричество всё ещё не починили. Но самое странное, от фонаря шёл шнур, убегая под полог и куда-то дальше в поисках розетки.
– Миша, – окликнула подругу Эрика. – А синий фонарь работает от батареек?
– Не-а, – отозвалась маленькая Арно. – Так что нам повезло завершить сеанс до того, как в Гнезде вырубило свет.
– Видимо, сон, – пробурчала под нос Эрика, глядя на плед, потухший фонарь, Глазастика Гю – ничего не изменилось, и выдавила из памяти эти образы, заменив их картинками книжного логова, и вновь крикнула Мишель: – От тебя далеко пешком до моего дома?
– Рами нас отвезёт, – отозвалась та из другого конца комнаты.
– Рами? – не поняла Эрика, сбрасывая плед и обнажая потёртую обложку Ло.
– Водитель. Мы не пойдём пешком.
– А садовника у вас случаем не Амир зовут? – усмехнулась Эрика, засовывая Ло в мешок, с осторожностью змеелова.
– Как ты узнала? – удивилась Мишель.
– У того, кто их нанимает, определённо есть чувство юмора, – улыбнулась Эрика, затянула шнурок и вернулась, демонстрируя добычу. – Мари – Рами – Амир. Вам нужны Ирма и Рима для полного комплекта.
Мишель сморщила носик, явно не понимая подругу.
– Рика, ты всегда была немного с придурью. Но, – она обняла подругу. – Это мне в тебе и нравится! Ты мне как сестра!
– Ага, – засмущалась Эрика. – Мы же на мизинчиках клялись.
В нос Мишель уткнулась мордочка Пирата.
– И твоя крыса мне тоже почти брат, – маленькая Арно брезгливо сморщилась и отстранилась. – Не саый любимый из родственников, но терпимый.
Девочки почти выскочили на улицу, как дорогу им преградила Мари.
– Завтрак, – сказала она тоном, не терпящим возражения, и упёрла руки в бока.
Мишель хотела возразить, но тут в животе Эрики заурчало, и подруга сконфуженно улыбнулась. Без долгих уговоров и сожалений девочки капитулировали.
Мари умудрилась не просто оживить старую печь, но и приготовить на ней что-то невероятное.
– Блины, – сообщила Мари. – Быстро. Вкусно. Сытно.
Девочки вычистили тарелки и пили горячий шоколад, наполняясь теплом, силами и уверенностью. Не стоит преуменьшать значение завтрака!
Рами домчал их до дома Эрики. Мишель не позволила ему остаться, не зная, как долго они пробудут внутри. Но заверила, что непременно позвонит в случае чего.
Стоило открыть дверь, как под ноги девочкам, под перезвон дверного колокольчика, бросился дымчатый лохматый комок, зашипел и скрылся под крыльцом.
– Шкура! – вскрикнула от неожиданности Эрика.
– У тебя кот? – удивилась Мишель.
– Это мы у него, – фыркнула Эрика, пропуская подругу и закрывая дверь. – Подожди, я отнесу Пирата к нему в логово. Ему нельзя к книгам.
Эрика шустро скинула куртку, нацепила войлочные мягкие тапки и достала пару для Мишель. Пират был рад оказаться в своей клетке. Принялся деловито чистить шёрстку.
– Не скучай, – помахала ему рукой девочка и закрыла дверь.
Выйдя из комнаты, Эрика прислушалась, сделала несколько робких шагов к тёмной двери на противоположной стороне коридора. Замерла.
Тишина.
– Ну и хорошо, – прошептала она, сжимая кулаки. – Никто не помешает.
Внизу Мишель рассматривала одну из книжных полок.
– Удивительно, – Арно показала на корешки.
– Удивительно? – не поняла Эрика.
– Удивительная подборка кулинарных книг. Я глянула парочку – ни картинок, ни рецептов.
Эрика рассмеялась:
– Потому что они не кулинарные.
– Да? – Мишель принялась читать названия: – Пир во время чумы. Клуб любителей пирогов. Шоколад. Вино из одуванчиков. Хлеб с ветчиной. Короли и капуста[60].
– Это отец придумал. Счёл забавным.
– Понятненько, – Мишель хмыкнула. – Особый юмор книжных червей. Куда нам, простым смертным. Вы их и на ужин подаёте вместо жаркого?
– Вместо жаркого у нас «Ужин со змеёй на десерт»[61]. Останешься?
– Это тоже книга? Да? Ты невыносима, Рика! – застонала Мишель.
– Пошли, – Эрика потянула подругу. – Когда в доме так много книг, расставлять их по алфавиту становится слишком скучно. Словно живёшь в картотеке, вот родители и придумали. Если что, у нас есть полка-оранжерея и даже зоопарк.
– Верю на слово!
Девочки протиснулись мимо колонн книг в кабинет, Эрика окинула взглядом букинистический хаос, заметила новые томики.
– Что ж, нам нужен реестр находок, – она извлекла с полки чёрную большую тетрадь, открыла на последней странице с записями. – Тут все данные о покупке книг. Вот как раз свежие! Ло была из партии, – Эрика напрягла память. – Осиротевших.
– Осиротевших?
– Да, хозяин умер, и наследники продали всю библиотеку скопом. Но отец уже перебрал часть книг, раз извлёк самые ценные. Хм.
– Хм?
– Обычно он помечает в описи, что нашёл. В той партии был Профессор. Но я не вижу отметок. Она могла быть в любой из этих трёх партий, – Эрика постучала пальцем по листу.
– Тогда проверим их все, – повела плечами Мишель, вынула из сумки блокнот и ручку, щёлкнула кнопку и переписала последние три фамилии, адреса и телефоны. – Три не тридцать!
– И то верно, – Эрика заглянула за стол, ища тёмную коробку для Ло.
– И что дальше? – маленькая Арно несколько раз щёлкнула ручкой. – Навестим букдиллеров и зададим им неприятные вопросы? Поиграем в хорошего и плохого копа?
Эрика выглянула из-за стопок книг, и вновь скрылась. Распахнула дверцы тумбочки, чихнула и, наконец, нашла коробку с золотой застёжкой
– Пока не знаю. Но если что, на копов мы не похожи.
Эрика поставила коробку на стол и откинула крышку. Мишель заглянула внутрь, подцепила застёжку ручкой, как детектив улику в сериале: