— Кузька, проснись! Куда теперь идти?
— А никуда! — недовольно буркнул нечистик.
— Не понял! — У молодого человека не было настроения разгадывать загадки анчутки.
— Дурак, значит! — Кузька был в своем репертуаре. — Мало того, что слепой, в темноте ничего не видит, так еще и глухой! Чу, разговаривают.
Алексей прислушался. По коридору кто-то шел, судя по доносившимся голосам, двое. Говорили по-немецки.
— И охота тебе, Ганс, связываться с ведьмой?
— Коли тебе неохота, так рядом постоишь, посмотришь, как я с ней развлекаюсь, — говоривший захохотал. — Подумаешь, ведьма! Девка, она и есть девка, тем более связанная.
Молодой человек метнулся к двери и прижался спиной к стене рядом с ней.
— Там свет! И темница открыта! — говоривший грубо выругался, и шаги затихли.
— Сбежала? — зашептали в коридоре. — Загляни-ка.
— У тебя была охота, вот ты и заглядывай. Вдруг, действительно, ведьма?
В дверном проеме возникла темная фигура, потопталась и шагнула внутрь.
— Эй… есть тут кто?
— Есть! — выдохнул Алексей, обрушивая клеврец на голову вошедшего.
Острый конец топорика с хрустом врезался в затылок стражника, тот вскрикнул, нырнул вперед и рухнул на пол. Клеврец, застрявший в черепе, вывернулся из рук, но доставать его было некогда, и молодой человек выскочил в коридор, по которому уже убегал второй рейтар. Упускать его было нельзя, и Алексей кинулся следом, догнал, прыгнув, обрушился на спину, сшиб на пол, зажимая ладонью раскрытый в крике рот. Пахнуло перегаром, кислым запахом страха, смешанного с вонью немытого тела. Рейтар мычал, брыкался, пытаясь сбросить навалившегося сверху Алексея. Удар по затылку стражника не утихомирил, он только сильнее завозился и вцепился зубами в руку, зажимавшую ему рот. Резкая боль в прокушенной ладони привела в бешенство, Алексей с силой дернул рейтера за подбородок, одновременно надавив коленом между лопаток. Раздался хруст, и мужчина обмяк.
Стараясь не думать о том, что только что, не задумываясь, сломал человеку шею, Алексей кинулся назад в темницу.
На полу валялся первый рейтар с пробитой головой, а на нем, радостно ухая, приплясывал Кузька — Алексей и не заметил, когда тот успел выскочить из-за пазухи. В лапах анчутка держал заляпанный кровью клеврец.
— Ну, ты силен, Леха! — восторженно завопил нечистик. — Как ты его ухайдакал! Р-р-раз — и в башке дырка, а мозги по полу!
— Прекрати! — Алексей сморщился, сглатывая подкативший к горлу комок.
— А че опять не так-то? — обиделся Кузька. — Странный, ты, все же… На, держи, свое оружие.
Молодой человек брезгливо вытер клеврец о штаны убитого и убрал за пояс.
— Надо быстрее уходить отсюда, а то кто бы на шум не прибежал.
Алексей склонился к Лесе, на секунду замешкался, потом стащил с убитого кафтан и, закутав им девушку, поднял на руки.
— Дорогу показывай! — бросил он анчутке и вышел в коридор.
Подземный ход вывел их в подвал то ли полуразрушенного дома, то ли заброшенного амбара на окраине города. Анчутка, высунув морду в рассохшуюся дверь, сказал, что в округе никого нет, и путь свободен. Алексей с тревогой вглядывавшийся в осунувшееся лицо лесавки, облегченно вздохнул.
— Спасибо тебе, Кузьма! — сказал молодой человек. — Если бы не ты, мне бы пришлось тяжело.
— Да ладно тебе! — смущенно махнул лапой нечистик. — Я же просто долг вернул. Ты же меня отпустил, хоть что угодно мог сделать, убить, например, или служить заставить. А за так голозадому я ни в жисть бы помогать не стал. Прощай. Пойду я, а то тут свой хозяин имеется. Набежит — трепку даст.
— Прощай! — кивнул Алексей и направился к выходу.
Погоди-ка! — окликнул его анчутка. — Хочешь, совет дам? Бесплатный.
Ну? — молодой человек остановился, поудобнее устраивая на руках Лесю.
— Брось ты эту лесную девку. Что тебе обычных баб мало? А она… А с ней… Бесполезно все это.
— Да ты что! Как это бросить? — оторопел Алексей. — Что значит, «бесполезно»?
— То и значит! Вот ты куда ее нести собрался? В лес? — Кузька присел на сваленную на полу рухлядь. — Ты, хоть, дерево-то ее знаешь?
— Какое дерево? — не понял молодой человек. Чувство облегчения сменилось страхом.
— А такое! Они же, лесавки-то, в деревьях рождаются, в них живут и в них умирают, засыпают, стало быть. Кабы твоя девка просто ослабела, так в лесу силы набралась бы. А так… — анчутка безнадежно махнул рукой. — Так ты ее не разбудишь. Коли просто в лесу оставишь, она весной прахом рассыплется, молодой травой прорастет. Тоже, конечно, какая-никакая польза… Вот, если бы ее к материнскому дереву отнести, то надежда бы была. Она же, видать, не простая лесавка, раз зимой разгуливала.
Алексей грустно посмотрел на Лесю, стараясь осознать то, что сказал анчутка, но смиряться с неизбежным не собирался.
— Значит, если надо, найду ее дерево! Слушай, Кузьма, у меня к тебе просьба будет. Большая. — Алексей начал устраивать девушку на куче соломы, сваленной у стены. — Знаю я, где ее дерево. Точнее, могу узнать. Сейчас в город схожу за подводой, а ты пока тут побудь, Лесю посторожи.
— Это чегой-то?! — возмущенно вскинулся нечистик. — Я тебе не сторожевой пес, чтобы всяких лесных девок охранять!
— Я тебя, как друга, прошу! Не с ней же мне по городу идти.
Анчутка, уже открывший рот, чтобы продолжить свои возмущенные вопли, поперхнулся и удивленно захлопал своими совиными глазами.
— Как друга?.. Это…как же? Ну, тогда, конечно, посторожу, стало быть… Иди.
Разбуженный посреди ночи Малой долго не мог понять, что от него хочет Алексей, зевал, сонно протирал глаза, озадаченно скреб рыжую шевелюру. Окончательно проснулся он только тогда, когда молодой человек пообещал хорошо заплатить за помощь.
— Ладно, помогу, коли беда случилась. Только ты мошной-то не тряси — не все деньгами меряется. Сказывай, что делать надо.
Из торопливых, спутанных объяснений Алексея Демид понял только, что надо срочно куда-то ехать. Видимо решив, что времени на расспросы нет, он, молча, запряг лошадь, кинул в сани охапку соломы и махнул рукой, показывая, мол, дорогу.
— Что с ней? — испуганно крестясь, спросил коробейник, когда молодой человек вынес лесавку из полуразрушенной хибары. — Померла никак?
— Нет, покачал головой Алексей, — пока живая. Только, если ей не помочь, умрет. Ты, представляешь, Малой, они ее связанную в каменном подвале заперли. Сволочи!
— Кто они-то? Что-то я тебя совсем не пойму. Девку-то к знахарке везти? Отваром каким-нибудь напоит, может еще оправится.
— Они-то? — молодой человек не знал, что сказать. Правду? Вряд ли, сейчас это было возможно. Но и врать не хотелось. Хороший человек был Малой, хороший, но принадлежащий своему времени со всеми его предрассудками и суевериями. — Попы протестантские из немецкой слободы. Решили, что она колдунья, сжечь хотели. Я спас, но теперь мне в слободу хода нет. Прибил я там кое-кого.
— Да… — протянул Демид, явно, не знавший, как реагировать на заявление Алексея. — Правильно, видать, говорят, что все еретики сатане служат. Только… куда ж ее теперь?
— Лесю надо вывезти из города, — ответил молодой человек, поудобнее устраивая девушку на соломе, — Тут неподалеку сельцо Воскресенское есть, вот, туда и поедем.
— А чего туда-то? Это ж не сказать, чтобы близко, в лучшем случае, к полудню доберемся. Довезем ли? Не померла бы дорогой? Может, все же, в Москве знахарку сыщем?
— Нет, — покачал головой Алексей, — знахарка не нужна. Там рядом с селом, в лесу… человек живет, он знает, как Лесе помочь. Поедем, давай, быстрее, Демид, очень тебя прошу.
Малой открыл, было, рот, видимо, желая еще что-то уточнить, но взглянул в умоляющие глаза молодого человека, кивнул и щелкнул вожжами.
— Ладно, не переживай так, авось довезем твою красавицу.
— Хороший ты человек, Малой! Я тебе все обязательно расскажу, но только, когда в Москву вернусь. А сейчас не могу.
Алексей слишком мало знал коробейника и опасался, что, поняв, кто такая Леся, он откажется помогать. И это в лучшем случае. А может и попов известить, что, мол, нечисть лесная в городе завелась. Демид пару раз снова пытался начать расспросы, но молодой человек отнекивался, обещая все рассказать потом, и Малой отстал. Всю оставшуюся дорогу он сидел, обиженно насупившись, только время от времени поглядывал на девушку, вздыхал и качал головой.
Недалеко от села Алексей попросил Демида остановиться, сказав, что здесь уже близко, и он сам доберется. Малой с сомнением хмыкнул, но спрашивать ничего не стал.
— Ты не обижайся на меня, — попросил молодой человек. — Я врать тебе не хочу, а правда она не всегда ко времени и к месту бывает. Просто поверь — в том, что я делаю нет ни зла, ни преступления.
— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой коробейник. Главное, чтобы твоя Леся жива осталась. Жаль такую красоту в землю закапывать.
— Спасибо тебе, Малой. Век тебе благодарен буду — сказал Алексей, подумав, что в землю лесавку уж точно не закопают.
Глава 13
После шума, гама и постоянного колокольного звона тишина зимнего леса казалась оглушительной, и вкусный воздух, пахнущий морозом и хвоей, очищал легкие от городского дымного смрада. На первых порах бежалось легко даже по глубоким сугробам, а исхудавшая Леся казалась почти невесомой.
Стараясь не потерять путеводное перышко, Алексей нырял под заснеженные еловые лапы, перепрыгивал через поваленные ветром деревья и старался не думать о той судьбе, которая, возможно, ждет лесавку. Она ведь сама ее выбрала. Знала, не могла не знать, чем ей грозит долгое пребывание в городе, и сознательно тратила свою силу. Только молодой человек не мог избавиться от горького ощущения собственной вины, от понимания того, что силу-то девушка тратила ради него. Да и в беду попала, если рассудить, из-за него.
Бег по бездорожью, однако, был утомителен, и скоро Алексей начал уставать, дыхание сбилось, а тело приходилось, буквально, вытаскивать из сугробов. Руки, державшие изрядно потяжелевшую лесавку, одеревенели, от голода и усталости начала кружиться голова, но молодой человек упрямо бежал, хватая ртом обжигающе холодный воздух. Он и рад б