— Да… — почесал голову Демид, — вот и я тоже думаю.
Глава 17
Посыльный от Петра Аркудия пришел ближе к вечеру и сказал, что, мол, господин посланник все сделал как надо, обо всем договорился. Нынче ночью надо быть готовым и ждать человека, который проводит в Кремль.
Спать не ложились. Заранее приготовив факела и оружие, напряжено сидели на лавке, вслушиваясь в перекличку стрельцов на башнях Кремля. Алексей старался не думать, что может их ожидать в подземелье и пытался подремать, но за день выспался, да и нервное напряжение не давало уснуть.
Посыльный пришел, когда уже перевалило за полночь, и велел идти к Посольскому приказу.
Петр Аркудий уже ждал, нетерпеливо переминаясь. Его сопровождали двое вооруженных до зубов поляков, которые с опаской покосились на Алексея. Увеличение количества «сопровождающих лиц» молодого человека не порадовало. Судя по хмурым взглядам, которые господин Аркудий бросал на Демида, ему это тоже не нравилось, но он промолчал и двинулся в обход дворца, минуя парадное крыльцо.
— Задал ты мне задачу, — бросил через плечо посланник Ватикана. — Золотая Палата — царицына и находится в женской половине Кремля. Попасть туда не так-то просто. Это стоило мне немалых денег.
— А я тут при чем? — возмутился Алексей. — Я что ли там вход в подземелье делал? А если денег жалко, так я могу отдать половину.
Аркудий только фыркнул и махнул рукой — он сегодня был явно не в настроении. То ли, и правда, добиться посещения царицыной палаты было нелегко, то ли банально боялся.
Ночью кремлевский двор был пуст, лишь два стрельца топтались в арке входа и зевали так заразительно, что Алексею неудержимо захотелось их поддержать. Из боковой двери вынырнул небольшой человечек, судя по высокой шапке и богатой одежде, боярин или думный дьяк. Небрежно кивнув головой в ответ на приветствие, он проворчал:
— Служивым-то тоже надо денег дать, чтобы языком не трепали, а то растрезвонят на всю Москву.
Молодой человек поймал выразительный взгляд Аркудия и выдал стрельцам по пригоршни серебра.
В пустынных коридорах с низкими сводчатыми потолками шаги грохотали так, что, казалось, их слышно на другом конце города. Алексей старался ступать тише, вздрагивал и оглядывался, опасаясь, что на шум сбежится вся дворцовая стража. Но шедший впереди боярин не осторожничал, видимо, чувствовал себя как дома. Открыв тяжелую двухстворчатую дверь, он кивнул в проем и строго сказал:
— Любуйтесь, только не долго. Чтобы к утру вас здесь не было. А то я в пыточную не желаю, скажу — сами пробрались.
Получив увесистый мешочек с деньгами, он не оглядываясь, засеменил по коридору. К облегчению Алексея, поляки в палату не пошли, а остались караулить у двери. Предусмотрительно зажженные факела осветили просторное помещение со сводчатым потолком.
— Господи, святый Боже! Лепота-то какая! — раздался сзади восторженный голос Малого, который до этого, против своего обыкновения, молчал. Наверное, робел, смущенный тем, что идет в покои самой царицы. — Только я бы в таком золоченом ларце жить не смог. Тут и ума лишиться можно.
Стены и потолок палаты были расписаны фресками по золотому фону. Со всех сторон смотрели лики святых, цариц в пышных византийских одеяниях, диковинных зверей и птиц. «Да уж, — подумал Алексей, такая красота не столько радует, сколько подавляет».
— Мы, что, сюда картинками любоваться пришли? — раздражено спросил Аркудий. — Показывай, давай, потайную дверцу, а то времени у нас мало.
Он пришел в возбужденное состояние и едва не подпрыгивал от нетерпения.
— Сейчас… — пробормотал Алексей и закрутил головой в поисках семиглавого Сатаны, о котором говорил отец Сергий.
Странное многоголовое существо обнаружилось справа от входа. Над ним, действительно, возвышалась фигура с копьем и светильником. Алексей подошел к стене, провел рукой по фреске и нажал на слегка выступающее изображение светильника. Раздался скрежет, и часть стены с семиглавой тварью, повернувшись, открыла проход. «Посетители» замерли перед уходящей в темноту лестницей. Молодой человек почувствовал, как похолодело в животе, и глубоко вдохнул, стараясь справиться с накатившим страхом — из темноты несло запахом плесени и опасности. Почуяв недоброе, зашевелился проснувшийся зверь. Алексей, ощутил, как где-то в глубине его сущности зарождается угрожающее рычание, сжал зубы и прикрыл глаза. Успокоив зверя, вспомнил о подарке колдуна, достал из шапки оберег и повесил на шею поверх жупана. На вопросительный взгляд Малова ответил:
— Береженого Бог бережет. Лишним не будет.
— Алексей, — неожиданно громко прозвучавший голос Аркудия заставил вздрогнуть, — этот человек тоже с нами идет? Кто такой? Он надежен?
— Это Демид по прозванию Малой. Он — мой друг и он надежен. Еще вопросы будут? — Алексея уже начал раздражать этот снисходительно недовольный тон.
— Н-нет, — опешил от такой непочтительности посланник.
— Раз вопросов больше нет, тогда послушайте меня, — молодой человек решил, что следует немного сбить спесь с аристократа. — В подземелье опасно. С чем мы встретимся, я не знаю, но могут быть разные… неожиданности. Поэтому держаться вместе и слушать меня.
— Что там может быть опасного? — презрительно фыркнул Аркудий. — Крысы с пауками?
— Возможно, крысы там тоже имеются, а пауки… — Алексей содрогнулся, подумав о возможной встрече с хозяином черной паутины. — С пауками лучше бы не встречаться.
— Ты боишься пауков? — Аркудий старался говорить насмешливо, но в его глазах мелькнул страх.
— Я много чего боюсь, — буркнул Алексей. — Хватит уж болтать. Идемте. Я — первый, за мной господин посланник, Демид замыкает. Ты, Малой, если что-то необычное услышишь или увидишь — не молчи.
Коробейник с готовностью кивнул головой. Он был собран и серьезен, от бесшабашного веселья не осталось и следа, чувствовалось, что Демид готов встретиться с любой опасностью, и в истерику он впадать не будет. «А Малой-то, оказывается, тертый калач», — с удовлетворением подумал Алексей и, не обращая внимания на пытавшего что-то возразить Аркудия, начал спускаться вниз. Крутая каменная лестница уходила в темный провал подземелья, откуда тянуло сыростью, плесенью и еще чем-то неприятным и смутно знакомым. Они успели пройти всего несколько ступеней, как сзади раздался скрежет — стена встала на место, отрезав их от внешнего мира.
— И что теперь? — раздался голос Демида. — Назад-то как выберемся?
— На обратном пути разберемся, — ответил Алексей. — Думаю, там должен быть отпирающий механизм.
Лестница кончилась, но узкий коридор с кирпичными стенами ощутимо шел под уклон. Факела изрядно дымили, наполняя и без того затхлый воздух подземелья удушливым чадом. К запаху сгоревшей смолы, которой были пропитаны тряпки, намотанные на факела, примешивалась смутно знакомая вонь. Она вызывала тошноту, и Алексей старался дышать ртом, надеясь, что скоро привыкнет и перестанет замечать неприятный запах.
— Что-то здесь, видать, сдохло, — подал голос Малой. — Ишь, как мертвечиной наносит.
— Крыса, наверное, — отозвался господин Аркудий.
— Ага… — хмыкнул Демид. — Только очень большая крыса.
«Конечно! Так воняли зомби, — вспомнил Алексей. — Мертвецы — это плохо, — подумал он, — но будем надеяться, что они не станут за нами гоняться. А будут тихо и спокойно лежать где-нибудь в уголке, лучше, прикопанными». Воспоминания о некроманте и его подопечных из восемнадцатого века удовольствия не доставили, и Алексей, стараясь об этом не думать, прибавил шагу.
Впереди показалась развилка, он уверенно повернул направо и остановился, прислушиваясь. В тишине коридора раздавался звук падающих на каменный пол капель. Только, казалось, капает не вода, а, например, жидкий цементный раствор, уж больно солидные были шлепки.
— Капает что-то… — Аркудий нетерпеливо тронул Алексея за плечо. — Ты почему остановился, промокнуть боишься?
— Больно солидно капает-то, — откликнулся Малой. — Может в царском нужнике выгребная яма того… слишком глубокая, вот и сочится сюда. Оттого и воняет.
— Ага, и сейчас мы под этот дождик попадем, — нервно хихикнул молодой человек, поднимая повыше факел, чтобы разглядеть, где и что капает.
На капель они наткнулись через несколько шагов. С потолка срывались большие капли черной вязкой жидкости, образуя на полу маслянистые лужи.
— Ну, точно, нужник прохудился! — хмыкнул Малой.
— Может, и нужник… — задумчиво пробормотал Алексей, пытаясь поймать промелькнувшую и исчезнувшую мысль. Эта дрянь, сочащаяся из потолка, вызывала какие-то не ясные пока ассоциации.
Сзади раздался странный звук, словно кто-то очень большой хлюпал из миски жидкую кашу. Алексей обернулся и увидел, как одна из луж с чавканьем всасывается в пол коридора. Чмокнула, булькнула последний раз и исчезла.
— Что это было? — удивленно спросил Аркудий, а молодой человек только растерянно пожал плечами.
— Так, выходит, коли мы в такую лужу встанем, так и нас засосет, — озвучил Демид общие опасения.
— Ты, Малой, поменьше думай над всякими странностями, а то и без твоих предположений страшно, — сердито бросил Алексей и пошел дальше, стараясь не обращать внимания на чавкающие звуки, доносящиеся сзади.
Старательно обходя лужи, они дошли до второго поворота и свернули в коридор с низким потолком. Местами приходилось даже наклоняться, чтобы не задевать выступающие ребра свода. Хорошо хоть не капало, и странных луж не было. Правда, воняло тут не меньше.
— Алешка, постой-ка, — шепотом окликнул Демид. — Вроде, идет кто-то за нами. Только шаги какие-то чудные, словно босиком шлепает.
Господин Аркудий раздраженно оглянулся, видимо, собираясь высказаться по поводу очередной задержки, но тоже замер, прислушиваясь. По коридору, из которого они только что свернули, и правда, кто-то шел, точнее, бежал, шлепая босыми пятками по каменному полу. Алексей не успел даже испугаться, как из-за поворота появилась небольшая фигурка. Молодой человек готов был ко всякому, но, когда существо выскочило на свет, удивленно ойкнул. Их догонял ребенок, маленький, лет трех-четырех, в длинной рубашонке и босиком.