ах и растерянность. Где искать книгу, если здесь ее нет, молодой человек не знал.
В соседней комнате были все те же ларцы и сундуки с книгами, только в центре стоял массивный стол, покрытый слоем пыли и горело пара оплывших свечей в серебряном подсвечнике. Возможно, во времена Ивана Грозного это помещение использовалось как рабочий кабинет. Сейчас за столом сидел Петр Аркудий и внимательно изучал пожелтевший свиток. Рядом с ним высилась солидная стопка фолиантов и несколько нераскрытых скриниц[24].
— О, Алексей! — воскликнул посланник. — Я в полном восторге! Это… это… невероятно! Тут столько всего, что считалось утерянным. Смотри, это же «Историариум» Цицерона! А еще я видел «Историю» Публия Корнелия Тацита, сочинения Вергилия, «Римскую историю» Тита Ливия…
Аркудий закашлялся, то ли от вездесущей книжной пыли, то ли от восторга. Глаза посланника возбужденно блестели, он напоминал кота, добравшегося до крынки со сметаной.
— Господин Аркудий, у нас нет времени на изучение всей этой библиотеки, — нетерпеливо сказал Алексей. — Ты нужную мне книгу не нашел?
— Кто говорит об изучении? На это потребовались бы годы! Хотя бы, бегло просмотреть… Тут же такие бесценные сокровища!
— Значит, книги не видел… — разочарованно протянул молодой человек, чувствуя, как холодеет внутри от дурного предчувствия.
— Книга? — рассеянно пробормотал посланник. — Ах, да! Я ее видел вон там, на полке… Или не там? Но я же держал ее в руках, еще подумал, как книга по низменному ремеслу могла попасть в эту сокровищницу мыслей. А, вот же она!
Аркудий протянул Алексею небольшой томик в кожаном переплете с металлической застежкой. Молодой человек облегченно вздохнул и нежно погладил золотое тиснение на обложке, подумав, что ни одна книга не вызывала у него такого восторга. Радость от того, что цель, наконец, достигнута, омрачалась все возрастающим чувством опасности.
— Все! — решительно сказал Алексей. — Уходим!
— Да как можно?! — возмутился посланник. — Я здесь еще и десятой части книг не просмотрел, а в соседней палате и не бывал вовсе. Нет, так не годится.
— Годится, не годится, а надо уходить. Слышишь, что-то происходит в коридорах?
— Ну… — протянул Аркудий, — шумит, вроде. Здесь-то пока тихо.
— Ты, господин, тут желаешь быть похороненным?! — заорал не на шутку встревоженный Малой. — Я вот еще на воле пожить хочу, да на небушко посмотреть. Давай, хватай его, Алешка! Коли сам не хочет — силой потащим. А сопротивляться будет, так одного здесь оставим.
— Да как ты смеешь, холоп! — взвился посланник, хватаясь за шпагу. Но прислушался и махнул рукой. — А, ладно! Похоже, и верно, надо убираться отсюда.
Запах опасности перебивал даже уже привычную вонь, и Алексей торопил своих спутников. На каменном полу сводчатого коридора тоже появились зловонные лужи, а ведь раньше здесь было чисто. Они булькали, пузырились, иногда между плит прорывались фонтанчики, словно что-то выдавливало черную жижу из-под земли.
— Там тоже нужник прохудился? — хмыкнул Алексей.
Демид, сосредоточенный на том, чтобы случайно не вступить в лужу, не ответил. Повернув в широкий коридор, молодой человек замер, пораженный открывшейся картиной. Вонючая дрянь сочилась с потолка, местами стекая струйкой, плюхалась на пол, разливалась лужами. Они бурлили, время от времени выбрасывая струйки жижи. Ей был залит почти весь пол, осталось лишь несколько сухих островков, да полоска вдоль стены. Перед глазами мелькали нити паутины, толстые как корабельные канаты. Они рождались из странной вязкой жидкости и уходили в потолок и стены, переплетаясь в пространстве коридора в причудливую ловчую сеть.
— Что это?! — с ужасом выдохнул Аркудий.
— Ну, уж точно, не нужник… — пробормотал Демид. — А паутина-то эдакая откуда?
Алексей молчал, потрясенной догадкой. Так вот, оказывается, где источник черной паутины! Он не в подземельях, а в самом городе. Правы были и настоятель монастыря, и отец Паисий — все зло в людях. Видимо, магия древнего святилища, усиленная колдовскими книгами Либерии аккумулирует негативные эмоции людей, преобразует их в странную черную жижу и возвращает энергию зла и ненависти обратно в город. «Круговорот зла в природе», — мелькнуло в голове Алексея, но размышлять над этим было некогда.
— Так, движемся по стенке. Осторожно, но быстро, — сказал он и побежал вперед.
Но успел сделать всего несколько шагов, как сзади услышал оханье и испуганный крик Аркудия. Обернулся и увидел, что Демид, видимо, поскользнувшись, барахтается в черной жиже, которая с хлюпаньем и чавканьем засасывает его. Бледный Аркудий крестился, прижавшись к стене.
— Чего ты стоишь?! — заорал на него Алексей. — Тащи его!
Но посланник только трясся и мотал головой, плотнее прижимаясь к кирпичной кладке.
— Держись, Малой! — крикнул молодой человек и кинулся на помощь.
Обходя Аркудия, он сам угодил в лужу. Она забурлила, из вязкой как кисель жижи вырвалось длинное щупальце. Но коснувшись Алексея, оно задергалось, с треском посыпались ярко-зеленые искры, и осклизлый жгут испарился. Молодой человек не успел даже испугаться — похоже, сработала защита колдовского оберега. Одним прыжком он добрался до Демида, который погрузился в жижу уже по горло и хрипел, дико вращая глазами, схватил его за руку, дернул, но черная дрянь держала крепко. Алексей тянул изо всех, скользил ногами по каменному полу, ругался, затем почувствовал, что тело начинает понемногу поддаваться. Сзади схватили за пояс, и голос Аркудия прохрипел:
— Давай, вместе! И, раз!
Жижа чмокнула, и Малой вылетел из нее как пробка из бутылки, свалив спасателей на пол.
— А-а-а! — заорал посланник, суматошно отползая от рванувшегося к нему черного щупальца.
— Бежим! — Алексей дернул Аркудия за воротник и, подхватив Демида под мышку, кинулся назад.
Малой орал, рычал, брыкался и размахивал кулаками. Пару раз он чувствительно заехал Алексею в ухо, тот ругался, но ходу не сбавлял. Наконец они заскочили в сводчатый коридор, здесь было относительно тихо и чисто. Демид вырвался из рук, рухнул на пол, затем вскочил и воем кинулся на посланника. Получив удар кулаком в челюсть, Аркудий отлетел к стене и съехал на пол, а Малой развернулся к Алексею. Лицо его перекосилось от злобы, а глаза превратились в мутные черные провалы, словно в них плескалась та самая жижа, в которую он угодил.
— Стой, Демид! Что ты творишь?! — попытался вразумить друга Алексей, хоть и сам понимал — тот его не только не понимает, но, скорее всего, даже не слышит.
— Гы-ы-ы! — взвыл Малой и кинулся вперед, молотя кулаками. Алексей увернулся от удара в лицо, но тут же получил пинок в живот и согнулся, задохнувшись от боли. Упал на колени, оскалился, давая волю зверю, рыбкой нырнул вперед и дернул Демида за ноги. Коробейник охнул, упал навзничь, приложился затылком об стену и затих.
— Вот зараза! — прохрипел молодой человек, вставая.
Рядом, охая и потирая челюсть, приходил в себя господин Аркудий.
— Этот человек сошел с ума! Стал одержимым, бесноватым. Его надо убить! — раздраженно бросил он, поднимаясь с пола.
Алексей услышал характерный звук вынимаемой из ножен шпаги и обернулся к посланнику. Тот, ощерив зубы, выставил вперед шпагу и шагнул к лежащему без сознания Демиду.
— Ты что, господин Аркудий?! — возмущено воскликнул молодой человек, преграждая дорогу посланнику.
— Его надо убить! Он бесноватый! — упрямо повторил тот, и Алексей заметил в его глазах отсвет того же безумия.
Наверное, посланник случайно коснулся этой черной дряни, а может сам воздух подземелья был пропитан злобой. Молодой человек со страхом подумал о том, что он будет делать в темных коридорах с двумя сумасшедшими.
— Убью! — прорычал Аркудий, пытаясь отшвырнуть Алексея в сторону.
Тот, стараясь удержать посланника, перехватил руку со шпагой. Амулет засветился, с пальцев Алексея сорвались зеленые искры, Аркудий дернулся как от электрического разряда и замер, тяжело дыша.
— Что это со мной было? — растерянно спросил он, с недоумением разглядывая шпагу. Взгляд стал нормальным, а лицо перестало кривиться от лютой злобы.
— Э-э-э… — протянул Алексей, опешивший от такой резкой перемены. — Что бы это ни было, оно уже прошло. Забудь. Надо заняться Демидом, — сказал молодой человек, рассматривая зеленые огоньки, пробегавшие по спирали оберега. — Появилась тут у меня одна мысль…
С этими словами он снял амулет и одел на Малого. Плетеный кружок заискрил сильнее, рассыпая яркие брызги. Тело задергалось, выгнулось дугой и рухнуло на пол.
Демид застонал и сел. Глаза у него были испуганные, но совершенно нормальные, и молодой человек облегченно вздохнул.
— Господи, святый Боже… — прошептал Малой, ощупывая себя. — Живой? И впрямь, живой! А я уж думал, сожрала меня эта чертова лужа. Спасибо тебе, Господи!
Малой истово перекрестился и с недоумением и опаской уставился на амулет.
— Ты Алексея благодари, — недовольно проворчал Аркудий. — А то все — «господи», да «господи». Тебя мы из лужи-то вытащили, а не Господь Бог. А Алексей, вон, и амулет свой на тебя надел, чтобы от черного безумия спасти. Он тебе и помог, даром, что вещь эта явно языческая, колдовская.
Демид смущенно опустил голову, затем встал, низко поклонился, коснувшись пальцами пола, и пробормотал:
— Спаси Бог вас! Во век не забуду. Только ты, Алешка, штуку эту колдовскую сними с меня… не гоже мне с ней… рядом-то со святым крестом… не гоже.
— Хватит уж поклоны бить, — буркнул молодой человек, забирая у Малого амулет. — Надо выбираться отсюда.
Глава 18
Но сначала следовало как-то решить проблему со светом. Демид выронил последний факел, когда барахтался в луже, Алексей, его спасая, бросил свой, а тот, что нес Аркудий, валялся на полу и чадил, догорая. Если они останутся в подземелье в полной темноте, то судьба их будет предрешена. К счастью, посланник вспомнил, что видел факела в хранилище — пришлось возвращаться. Там, действительно, обнаружилось два наполовину сгоревших факела и почти целая свеча.