Для охраны могилы я оставил тройку скелетов мрака, снабдив их инструкцией. Они не должны подпускать к Чертогам ни одной живой души. Питаться будут от захоронения, которое «фонило» некроэнергией, словно кусок чистейшего плутония.
– Думаешь, они долго продержатся против паладинов или верховных жрецов?
– Не думаю, Клара. Просто задача у них другая. Они должны охранять могилу, пока из нее что-то не выкопается. А потом уже неважно.
– Возможно, все и получится. А мы домой?
– Ну если ты привыкла считать мою башню домом, то да, домой, – слегка улыбнулся я. – Дела не ждут. Теперь у меня два артефакта, можно будет начинать ритуал распечатывания мира.
Глава 12
Возвращение в родные подземелья прошли буднично и без эксцессов. Я провел отряд с прежней осмотрительностью, как и по дороге к Валес-Алинэ. Не стоило оставлять след, да и просто намекать о своем присутствии. Пока я нахожусь в землях живых и имею при себе ценный артефакт, следует соблюдать осторожность.
Давнее правило авантюристов и охотников за добычей гласило: «Надо не только наложить руку на трофеи, но и суметь их доставить». Вот и со мной примерно так же. Одно дело сорвать кристалл с шеи Йоса, а совсем другое – скрытно проскользнуть мимо всех преград. К счастью, паника так и не поднялась. Похоже, мои прогнозы по поведению оставшихся в живых людей оказались верными.
Впрочем, спокойно вздохнуть я сумел только в библиотеке, когда выложил на стол кристалл. Скелеты мрака, ее бессменные охранники, стояли безжизненными куклами по углам помещения. Жаль, что подобные создания не разговаривают. Иногда во мне просыпается желание поболтать и обсудить некоторые планы, а звать каждый раз кого-то из вампиров – дело небыстрое. Да и заняты они своими делами. Клара, как наиболее сведущая в магии, усиленно учит Сильвию и остальных. Уроки идут практически без перерыва. Порой и я сам прихожу туда, чтобы дать очередные указания, помочь в истолковании сведений, содержащихся в фолиантах.
А времени на простые разговоры катастрофически не хватает. Тут и пригодились бы говорящие скелеты. Увы, все они немы и неразумны. Зато в качестве охраны хороши. Мертвые стражи порвали бы на куски кого угодно, даже не самого слабого мага. Против него сыграло бы замкнутое пространство и насыщенный фон некроэнергии, придающий скелетам дополнительную мощь. Если в Чертогах они слабели, то тут напротив. Взять того же Йоса, ныне покойного. Он бы чувствовал себя здесь примерно так, как я там. Полярность сил, только и всего.
Дела, всегда дела. Первый день возвращения на базу стал первым днем работы над артефактом, который должен был стать противоположным полюсом для демонического камня. Работа предстояла сложная и должна была занять много времени, несмотря на предварительные наработки.
Предчувствия меня не обманули. За этим нелегким делом я просидел почти месяц, но все же сумел справиться со всеми возникающими проблемами. День, когда я собирался запустить артефакт в действие, стал для меня намного значительнее и величественнее, чем ранее отмечаемые дни рождения при жизни. Я собрал вокруг нашего убежища всех своих солдат и рабочих, дав тем указание охранять и сторожить. Совсем не улыбалось оказаться в гуще боя, когда малейшая ошибка и ослабление внимания нарушат сам ритуал.
Рядом стояли вампиры во главе с Кларой. Им была поручена задача более важная – помогать поддерживать равномерность истечения энергии, да и просто отслеживать возможные изменения, пресекать их на корню.
Приготовления были завершены. Каменный шар, захваченный в бою с демоном, и сорванный с шеи паладина кристалл лежали на специально приготовленном для них столе. Мертвецам пришлось изрядно потрудиться, чтобы притащить в убежище мраморную плиту черного цвета соответствующих размеров и обтесать до нужных кондиций. Ну а более тонкую работу выполняли я и Клара. Только ей я мог доверить ассистировать при завершающих штрихах. У Стира магия не особо получалась, Сильвии еще надо было шлифовать навыки, ну а остальные тоже не слишком радовали успехами. Разве что боевая магия давалась всем хорошо, но здесь она была лишней.
Начали. Первые слова и жесты заставили демонический камень разродиться множеством разноцветных искр. Они разлетались во все стороны, с каждой секундой становясь более яркими, более заметными. Чем-то это напомнило мне особо запоминающиеся фейерверки в родном мире. Ну, или большой такой бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Красиво!
Но к делу. Отвлекаться тут не стоило. Нащупав линию силы, замыкавшую на себе мировую энергию, я перевел ее на второй камень. Вот он, в отличие от первого не подвергавшийся обработке, энергию не аккумулировал, а проталкивал через астральные проколы.
– Клара, держи канал!
– Стараюсь, – сквозь зубы прошипела девушка. – Много возмущений, эти артефакты друг друга «не любят».
Это понятно. Изначальный вариант и подправленный под свои нужды обитателем инферно – они и не могли легко друг к другу притереться. Приходилось контролировать. Держись, Клара, совсем немного осталось!
Миг соединения проявил себя белоснежной молнией, соединившей оба камня. И в тот же момент я услышал тихий шорох, словно с мебели в старом доме резко сдернули пыльное покрывало. Следом раздался то ли стон, то ли вздох, и все затихло. Конечно же, эти звуки можно было услышать не в физическом мире, а лишь в его магической грани. Уверен, что каждый относительно сильный маг в любом уголке этого мира уловил то же самое: кто-то – отчетливо, кто-то – на границе восприятия.
Мир, который несколько десятилетий умирал и был заперт от чужого посещения, вновь открылся и ожил. Вот только надолго ли? Лично я не уверен. Да, Артас хочет открыть его, Смерть тоже. Но найдутся и другие, для кого лучше уничтожить мир, снова закрыть его, но не отдать Хаосу. И с такими придется бороться. Кому? Да мне и придется, вместе с теми, кого смогу поставить под свое знамя короля мертвых.
Хочу на воздух. Хоть и не в состоянии ощутить его свежесть, но смена пейзажа просто необходима. Устал я. Встряхнувшись, я двинулся к выходу, ну а следом за мной направились и вампиры. Пришлось остановить, приказав Стиру и его бойцам привести все в порядок после ритуала. Ну а Сильвия и Клара… к ним отношение другое, они более понятливые.
Выйдя на улицу, я пару минут просто отдыхал, глядя на заходящее солнце. Тишина, спокойствие. И дела, которых никак не убавляется, просто старые сменяются новыми.
Почувствовав спиной чей-то взгляд, я обернулся. Ну конечно, Клара. Став вампиром, она не растеряла своих магических знаний, напротив, только приумножила их. Поэтому ей явно не терпелось поговорить о недавнем ритуале. Что ж, я готов был ответить на многие ее вопросы.
– Ты хочешь поговорить о перспективах проведенного ритуала? – поинтересовался я. – Но тебе и так должно быть многое понятно. Быть в самом эпицентре ритуала означает полностью представлять дальнейший ход событий. К тому же твой уровень владения магией в последнее время вырос.
– Я многое видела, но не все поняла.
– Ритуал прошел нормально. Осталось дать миру немного времени, чтобы тот привел сам себя в порядок.
– Мертвецы перестанут подниматься, а люди не будут умирать преждевременно?
– Не торопись, – отрицательно покачал я головой. – За несколько минут не прекратишь то, что длилось десятилетиями. Думаю, что мир восстановится через столетие. Раны всегда заживают долго.
Сильвия, до этого слушавшая довольно безразлично, неожиданно вмешалась в разговор:
– Если мир открывается, то для всех. Многие захотят снова стать здесь королями. Тот же… Камирт!
– Резонно. Поэтому наша работа только начинается. Мы с вами сделали только первый шаг. Пришла пора идти дальше. Вы к этому готовы?
Клара кивнула в знак согласия, ну а неукротимая Сильвия оскалила клыки. Ну да, конечно. Спрашивать ее о готовности – занятие бесполезное. Она готова всегда и на все, лишь бы утолить бушующую жажду мести. Мести кому? Да всем – от жрецов и паладинов до самого Камирта.
Насчет Стира с его воинами я тоже был уверен. Клятва верности, принесенная этим бывшим наемником, серьезна и нерушима. Жаль, что это всего лишь воин, без способностей извлекать пользу из тех интриг и хитросплетений, что постоянно подсовывает нам жизнь. Кстати, о Стире.
– Как там обстоит с разведкой местности и сбором слухов? – поинтересовался я у девушек. – Что смогли разузнать молодчики Стира и он сам?
Дело в том, что после памятного захвата Чертогов богов я направил группу Стира по окрестным поселениям, дав наказ разузнать мысли и настроения людей. Меня интересовали последствия наших действий, психологический фон, оставшийся после нашего лихого рейда, после болезненного удара в один из оплотов врага.
– Слухи крайне противоречивы, – откликнулась Клара, явно владеющая информацией лучше Сильвии. – Простые люди считают, что сам Суширос решил объявить войну прочим богам и их последователям.
– Получается, мы сыграли на руку третьей стороне?
– Не совсем так, Безымянный. Последователи Сушироса могут нам помочь. Но тогда, когда мы заявим о себе во весь голос. Сейчас у них и так хватает проблем.
Не сомневаюсь! Единственный темный бог, которого всерьез опасались представители светлого пантеона. Вдобавок не удравший в неизвестность, а оставшийся в пределах этого мира. Правда, доносились слухи, что подобный рискованный ход слишком его измотал, отнял большую часть сил. Однако… Сам подход заслуживал уважения. В отличие от того же Камирта, этот бог не бросил на произвол судьбы своих последователей.
Но Сильвия права, пока не стоит тревожить Сушироса. Сейчас мне важны Чертоги.
– Благодарю тебя, Сильвия. Пока вернемся к Чертогам. Клара?
– Они больше не являются местом паломничества. Наоборот, их обходят по широкой дуге. С некоторых пор там появились странные существа, уничтожающие любого приблизившегося. Паладины пробовали с этим разобраться, но сами погибли.
– Рад, что наше проклятие действует, – хмыкнул я. – И много их было, этих паладинов?