Вот и кони готовы. Простейший ритуал – сначала остановить сердца, потом же, не особенно умничая, влить в остывающие тела некроэнергию, создавая простых коней-зомби. Срок их эффективного функционирования – не более дня. Потом мертвая плоть начнет костенеть, что сильно скажется на скорости бега. А пока… сойдет. До города уже недалеко. Для всадника, конечно.
– Вперед! – прохрипел я, уже оседлав коня. – Пора двигаться.
Вампиры были рядом, только и ожидая приказа. Восполнившие силы, готовые биться до последнего, поддерживаемые не только собственной магией, но и желанием уничтожить врагов. Последнее было особенно важно, ведь ведомые за собой насильно никогда и ни при каких условиях не станут настоящими помощниками. Тем более в делах, где риск переходит все возможные пределы.
И снова безумная скачка по пыльным дорогам. Снова мимо проносятся деревни, опять я вижу, как в ужасе разбегаются те, кто успел увидеть и понять, КТО именно проносится мимо них в облаках пыли.
Очередная деревенька. Несколько человек вышли с топорами и вилами на порог своих жилищ, но в ужасе заскочили обратно, когда при свете луны перед ними предстали бегущие воины в доспехах. Уверен, что они смогли различить при таком освещении, что солдаты давно уже покинули ряды живых. Ужас перед живыми мертвецами у местных в крови, они хорошо знают повадки и особенности этих тварей. И пусть знают, мне сейчас только на руку их страх. Сидите по домам, не мешайтесь под ногами – это все, что требуется от вас. Вы мне не нужны, а вот другие… Ждите. Я уже приближаюсь, чтобы вернуть похищенное у меня.
– Безымянный, – тихо проговорила Клара, когда деревни остались у нас за спиною. – Стоило бы оставить в них по паре-тройке мертвых солдат. Скоро первый ужас пройдет, старосты могут послать гонцов, чтобы те предупредили о нашем передвижении.
– Лишнее. Ну пошлют они гонца, как только портки сменят. Скорее всего, в тот же Тиберикум. А там уже мы. Не думаешь же ты, что деревенские клячи обгонят наших мертвых воинов? Это просто смешно.
– Есть и другие города. Не под боком, конечно, но добраться можно.
– А пускай. Я не собираюсь торчать под стенами Тиберикума. Нам необходимо взять город сразу, без осады и прочих задержек. Взять нужное, уйти, завершить начатое. Остальное подождет. А предложенное тобой хорошо для других ситуаций. Например, если бы мы обложили крупный город с большим гарнизоном и уймой магов. Тогда да, любая помощь извне была бы очень нехорошим сюрпризом.
Клара вздохнула. Видно было, что в целом она со мной согласна, но какая-то часть ее все же требовала более педантичных и классически-правильных действий. Она же не Сильвия, которой на такие вещи просто плевать. А вот и Сильвия, легка на помине!
– Скоро город, повелитель. Осмелюсь предложить: еще на подходах следует патрулировать городские стены. Паладины могут ускользнуть, завидев наш отряд.
– Хорошо, поручишь это Кайлу. Еще предложения?
– Больше пока сказать нечего. Нужно видеть сам город, почувствовать ситуацию, оценить силу магов и паладинов. Тогда я буду рада, если удастся дать хороший совет.
Пришпорив по привычке мертвого коня, вампиресса унеслась вперед, в авангард. Именно там и находился Кайл. Ничего, сама идея хорошая. Хотя опасность маловероятна. Не для того паладины приперлись в Тиберикум, чтобы удирать оттуда, словно нашкодившие щенки. Сейчас они зависят от тамошнего артефактора. А вот перехватить часть их гонцов в другие города – это дело нужное, полезное. Хотя… Кто знает, вполне вероятно, что Камирт теперь дает возможность своим слугам телепатически связываться между собой на больших расстояниях. Я об этом ничего не знаю, а паладины точно не ответят. Могу ненавидеть этих фанатиков, но расколоть их при допросе наверняка будет непросто.
К городу мы подошли при первых проблесках зари. Однако еще до того момента передовые дозоры сумели обложить город, контролируя возможных беглецов. Пока таковых не было, но я мог поклясться, что скоро они появятся. Изменение потоков маны не могло пройти незамеченным для магов. Они просто обязаны были среагировать. Как? Выслав разведку во главе с одним из учеников или нескольких стражей.
Путей же наружу было всего два, аккурат по числу ворот. Конечно, покинуть Тиберикум можно было и спустившись со стен на веревках или через какой-то потайной ход, однако… В первом случае рискнувший был практически обречен – удрать на своих двоих от мертвого воинства невозможно. Ну а второй путь тоже не лучший: раскрывать врагам тайны города – большая ошибка, с какой стороны на это ни посмотреть. Нет, если и будет попытка прорыва, то через одни из ворот.
– Повелитель, ворота! – взвизгнула Сильвия.
– Ждем, но в полной готовности…
Из приоткрывшихся ворот стайкой вспугнутых птиц вылетел десяток всадников на породистых лошадях. Похоже, это не исход всех и вся, даже не попытка смыться со стороны магов и паладинов. Тут другое!
– Паладин! Он хочет убежать от нас, используя как прикрытие простых воинов.
– Это всего лишь посланник, Сильвия. Они не рискнули прорываться сами, но послали одного из своих. Отправь Клару и Кайла, пусть догоняют, уничтожат сопровождение, но не рискуют, подставляясь под удар. Если паладин уйдет, то преследование прекратить. Выполняй!
Скрипящая зубами от переполнявшей ее ярости, вампиресса передала инструкции. Менее чем через минуту за уходящей на полном ходу группкой всадников рванулись два вампира в сопровождении пары десятков мертвых воинов. Догонят? Пожалуй. Паладина? Менее вероятно. Скованная приказом не рисковать и предупрежденная о возможном уходе паладина, Клара вернется целой и даже не уставшей. Зато Сильвия – дело другое. Ей надо все растолковывать.
– Наша цель – не прикончить одного-единственного паладина во что бы то ни стало, – наставительно заявил я девушке. – К тому же оставшиеся в городе более важны. Среди них и те двое, которые имеют отношение к смерти Стира.
– То есть если бы курьером выбрали одного из них…
– Он бы доехал только до ближайшей ямы. Туда бы мы бросили его разорванное на куски тело. За своих мы обязаны мстить, это основа жизни. А тот… – я брезгливо отмахнулся. – Никуда он не уйдет, просто отсрочка, не более того. Паладинов в этом мире остаться не должно. Равно как и их бога, Камирта. А сейчас помолчи, я постараюсь понять, сколько паладинов осталось в городе.
Прощупывать целый город, пусть и невеликий, в поисках противостоящих тебе магов – дело малополезное. Слишком много людей, чьи ауры поневоле заставят отвлечься, рассеять внимание. Но тут была иная ситуация. Ауры паладинов, тем более после возвращения в мир Камирта, были особенными, четко выделяющимися на общем фоне. И было их пять. Прибавим того, кто только что отъехал, и получим в итоге шесть персон.
Было их шесть. А стало пять. И сдается мне, что один склочный божок снова накачает их силой на пределе возможностей. Однако создать аватару у него точно не получится. Даже зародыш, с которым я недавно столкнулся, не сможет проклюнуться! Слишком мало времени прошло с тех пор, а боги тоже подчиняются определенным магическим законам. Да и странно было бы думать иначе – все они, как и мы, произошли от обычного разума. Ничто не бывает божественным изначально, есть у меня такая твердая уверенность.
– Что скажете, повелитель?
– Да тут и говорить особенно нечего. Все идет по плану. Кстати, Клара возвращается. К твоему огорчению, головы паладина с собой не везет. Выходит, ушел паршивец.
– Я до него потом доберусь. И до остальных. Последнего же из этой шайки я оставлю надолго, напоминая…
Злобное ворчание Сильвии в таких ситуациях я давно воспринимал как своего рода звуковой фон. Иногда чуток мешает, но в целом ничего особенного и опасного. Всего лишь излишки пара, стравливаемые через предохранительный клапан.
– Мы уничтожили его сопровождение, Безымянный, – радостно улыбнулась запыхавшаяся Клара. – Ушел только он, накачиваясь по пути силой Камирта, как пьяница дешевой трактирной «спотыкаловкой». Преследовать не стали по твоему приказу. Но я бы смогла с ним справиться, особенно при помощи Кайла.
– Да, но силы потеряла бы. Они на другое нужны. Тела?
– Доставлены. Восемь. Остальные два слишком повреждены. Но скажи, что у нас насчет Тиберикума?
– Зерно там, я это чую!
– Зерно?
– Артефакт, Клара, артефакт, – скривился я, поняв, что проговорился раньше необходимого. – Оно в городе, у паладинов, здесь нет никаких сомнений. Самих слуг Камирта в городе осталось пять. Плюс артефактор с одним, как минимум, учеником, два мага и два ученика из гарнизона, местные дарования. Жрецы Камирта?
– Их тут не так много, повелитель. Всего несколько из тех, кому доступна магия. Я посчитала точно, Тиберикум не тот город, который дает жрецам много дохода. Это не Травен, куда наверняка направился отпущенный нами посланец.
Опять напомнила. Ну ни один ускользнувший даже на время паладин не дает ей покоя! Хотя у нее свои веские причины, не мне ее критиковать. Как-никак, Сильвия лишилась всего по вине Камирта и его слуг. Всего!
Но насчет упомянутого ею Травена стоило уточнить. Я пока знал лишь одно – это крупный город.
– Что с Травеном? Говори, не тяни.
– Я немного знаю. Город, гарнизон большой, магов много, да и паладины там кучкуются. Если он погнал туда, то собрать войско для паладинов проблемой не станет.
– Помолчи, подруга, я точнее расскажу, – остановила вампирессу Клара. – Маги и паладины в Травене имеются в очень неприятном для нас количестве. В нем постоянно базируется полк тяжелой пехоты, латников. А еще и рыцари частенько устраивают турниры. Могут выехать в большом количестве, чтобы порубиться с нежитью.
– Это еще кто кого порубает…
– Сильвия, они же не сами по себе. Маги, паладины не будут стоять сложа руки. Будет обычная атака наших мертвых воинов под прикрытием магии. А еще и нас свяжут, я врага недооценивать не намерена.
– Успокойтесь, девочки. Спасибо за ценные сведения, но нечто в таком роде можно было предположить. Поэтому я и позволил курьеру прорваться, но создав впечатление того, что он сделал это на грани своих возможностей.