– Или нож в спину всадить, если увидят возможность.
– Эти?
– Нет, конечно. Тут работает страх. Так что будут служить и за страх и за совесть. – Уловив недоумение вампира, я пояснил: – Страх – это мы. Известно, что с ними станет, посмей они ослушаться. А совесть… В шкатулках находится то, за что ее покупают у большинства людей.
Ехидная гримаска на лице Сильвии свидетельствовала, что она уж точно не питает иллюзий насчет этих слуг. А кто питает-то? Уж точно не я.
– Возьмете все, мне этот хлам не нужен, а вам пригодится. Но слюни пускать от счастья рано – часть денег будете использовать для покупки нужной мне информации и прочих надобностей, о которых вам будет сообщено впоследствии. Теперь о главном…
Прервав речь, я шагнул к людям и ткнул каждому в лоб ногтем, прокалывая до крови кожу. Те попробовали отшатнуться, но не смогли, парализованные заклинанием. Новая волна страха, но на сей раз не такая сильная. Кажется, они начинали понимать, что пока нужны мне живыми, а вовсе не в виде хладных трупов. Через несколько секунд я оставил их в покое и произнес:
– Теперь вы носите мои отметины, по которым я смогу следить за вашими действиями. Решите меня обмануть – умрете. Возникнет желание скрыться с деньгами, убежать как можно дальше от этих мест – умрете. Предпримете попытку обратиться к паладинам или жрецам с магами – умрете в мучениях, о которым и помыслить не в состоянии, – сказал я. – Задачей для вас будет налаживание связей среди городского дна и особенно среди более серьезных организаций.
– Повелитель, я не совсем поняла, – вмешалась Сильвия. – Что за организации вы имеете в виду?
– Гильдии наемных убийц, кланы налетчиков и прочие, не всегда лицеприятные, но временами полезные общности. Пригодятся впоследствии, когда Тилимия будет для нас более важна.
– Но они слишком мелкая сошка.
– Да, поэтому мы и даем им надежный ключик ко многим дверям. Золотой. – Я перевел взгляд на добровольно-принудительных прознатчиков. – Все поняли? Как только доберетесь, будете докладывать с четкой периодичностью. Ну а при важных известиях я должен о них узнавать незамедлительно. Иначе… скелетам живьем скормлю.
– Но господин, – дрожа от пережитого страха от только что проведенного ритуала, едва не закричал Атр, – как мы вам сообщим об этом? У нас не будет возможности быстро доносить сведения из обжитых земель сюда. А это вызовет ваш гнев и…
Тут он дотронулся до лба, без слов намекая о возможных последствиях моего гнева. Его подельник тоже затрепетал, выстукивая зубами чуть ли не похоронные марши.
– Успокойся, – ухмыльнулся я, наблюдая за глубинами, которых могут достигать страхи человеческие. Мелочь, а все равно познавательно для меня, по сути, еще юного лича. – Для этого передам вам обоим амулеты связи. Обращаться бережно, не забывать об осторожности, беречь точно так же, как свои жизни. Да они и будут им равноценны. Уничтожат амулет – вы его не переживете.
Я взял два черепа, над которыми поработал совсем недавно, и протянул их господам разбойничкам. Те сначала отшатнулись от неожиданности, но потом все же несмело взяли необычного вида амулеты. С опаской взяли, тут гадать не приходилось, словно ожидая от них стремительного броска к своей шее.
Кстати, насчет того, что сохранность амулетов связи для них равноценна жизни, я отнюдь не шутил. Мною была создана двусторонняя связь между разбойниками и черепами. Разрушь череп, и человек умрет от разрыва кровеносных сосудов мозга. Убей человека – череп рассыплется прахом.
– Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное вами. Через него я и сам передам указания, как только они появятся.
– Но как нам с ними ходить? – отчаянно взвыл Тос, обреченно глядя на немаленькие размеры амулета связи. – В мешок запрятать не выйдет. Увидят, учуют. Боязно… Маг или жрец найдет, не в тюрьму, а в храмовые застенки. На костре сожгут. Вы ничего тогда не узнаете от своих верных рабов.
– А ты его сожми, – посоветовал я, внутренне содрогнувшись от столь спокойного и естественного со стороны каторжника записывания себя в рабы. Хотя… какая душа, такое и самоопределение. – Положи на одну ладонь и прижми другой. Сразу увидишь, что внешний вид еще не есть величина постоянная и неизменная.
С некоторой опаской мой первый шпион опытного образца проделал указанные манипуляции. И сразу глаза у него полезли из орбит от происходящих с черепом изменений. Амулет уменьшался, превращаясь в крохотный черепок, размером с грецкий орех. Чем-то он напоминал брелки, что продаются в моем родном мире в киосках.
– Его сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман, – продолжал говорить я. – Потерять его нельзя – как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать на дно озера или реки – сам умрешь от боли или бросишься, обезумев, в воду. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.
Проинструктировав таким образом своих новых слуг и передав им деньги для поддержки штанов и покупки информации, я отправил их в стольный град Талимии. Ах да, Сильвия, преисполнившаяся брезгливости, еще и по добротному пинку им выделила. Думаю, дня три сидеть не смогут. Ну а я, не от доброты душевной, а из опасений форс-мажора, выделил им еще и двух зомби в сопровождение до первых признаков обитаемых мест. Там мертвецы должны были их покинуть и вернуться ко мне. Если получится. А нет… невелика потеря.
Мы уезжали, оставляя башню на волю случая. Нет, не случая, а наверняка идущих по нашему следу врагов. Опасных, матерых, знающих, с кем собираются воевать. Конечно, там их ждут кое-какие сюрпризы, способные подпортить настроение, малость сократить численность. Однако никаких критических повреждений тому отряду нанести не удастся. Я привык здраво оценивать возможности свои и противника.
Ничего, здесь всего лишь ушедшая в отбой карта, на место которой уже пришла новая, более перспективная. Вот выполню поручение Артаса, верну Клару, а там уже и дальше двигаться можно, навстречу главным здешним врагам – своре Камирта.
Глава 25
Дорога на Талимию, но не прямая, а извилистая. Я сторонился основных троп, потому как войско мертвых, да еще с дуршилами вместо коней – то еще зрелище. Так что оставались лишь глухие, полузабытые тропы, да и то в ночное время. Впрочем, первая цель лежала хоть и на пути в Талимию, но все же в стороне от обитаемых мест.
Руководствуясь указаниями, полученными от Артаса, я сумел завести свой отряд в такие каменные дебри, куда нормальный человек не заберется никогда в жизни, если, конечно, имеет здравый рассудок и не прячется от прочей части человеческого племени. Только скалы и пропасти, в таких местах даже слабый отряд сможет удерживать целую армию. На подвиг спартанцев, может, и не смогут претендовать, но как следует наваляют противнику. Впрочем, все это было верно лишь для простых воинов, у магических войн свои законы и правила, местность тут играет второстепенную роль.
В одном месте я наткнулся на тропу – шириною в десяток шагов между пропастью и отвесной скалой, – на которой просматривались следы человеческих рук. Крупные камни, мешающие проходу и проезду, отсутствовали, глубокие трещины были забиты щебнем с глиной.
– Повелитель, – подъехала ко мне Сильвия, – судя по всему, эта тропа ведет к шахте или горному поселению. Вы искали именно это, или я ошибаюсь?
– Да. Место соответствует, да и магический фон такой, о каком мне было сказано. Пожалуй, это нужное нам место.
– Что будем делать?
– Пока ничего. Как шли, так и пойдем дальше. Только направь Винтара с пятеркой скелетов мрака наверх, пусть осмотрится на наличие возможной засады. Мало ли как дело повернется, вдруг тут разбойники заседают и держат постоянный секрет? Не хватало еще получить на наши головы парочку булыжников. Мелочь, а неприятно. И если магическое присутствие почуют, то пусть инициативу не проявляют. Хватит нам потерь.
Вампиресса кивнула и отъехала прочь, инструктировать Винтара. Тот быстро спешился, прихватил скелетов и стал карабкаться вверх по камням, ловко используя самые незначительные упоры. Благодаря силе и ловкости уже через пять минут он был наверху. Ну а следом и нежить подоспела, не менее пригодная для таких альпинистских восхождений.
– Все чисто, – отозвался в голове мысленный доклад вампира. – Никого нет, а впереди в паре километров виднеются дымки. Похоже, селение. Не очень большое, жители там, никакой паники, никто никуда не спешит.
Узнав о замеченных следах человеческого присутствия, я очень заинтересовался и велел продолжить движение немедленно. Ну почти немедленно, ведь надо было подождать, пока Винтар спустится обратно на тропу. Вскоре мой отряд по расширившейся тропе вышел к поселению. В этом месте была крошечная, буквально микроскопическая долина, окруженная со всех сторон горами. Только узкий проход сквозной пещеры в два десятка метров соединял ее и тропу. Поразительно, каким образом вампир смог рассмотреть прозрачную полосу дыма, поднимающуюся к небу от большого костра, расположившегося перед крайними домами. Да, ну и наблюдательность! Я бы спасовал перед такой задачей, честно могу признаться.
Само поселение представляло собой три десятка домов из странной смеси камня и глины. Низкие дверные проемы, но двери как таковые напрочь отсутствовали. Были лишь шкуры животных.
– Странное место…
– Обрядники, – презрительно сказала Сильвия. – Понять их почти невозможно. Всех не любят, но со всеми пытаются поддерживать нейтральные отношения. Но пакости могут делать как слугам Камирта, так и последователям Сушироса. Их не понять, как и их веру.
– Мало их для того, чтобы кому-то проблемы доставить.
– Тут мало. В других местах много, – откликнулась вампиресса. – И не в их числе дело, а в той угрозе, что они могут представлять.