Но может в питомнике этих зверей выгуливают как-то иначе?
— А стражи? — задала новый вопрос я. — Они ведь тоже порождения подземного пламени?
— Да. Но другая форма.
Алентор задумался и вдруг добавил:
— Эрсы — слуги и помощники, а стражи — скорее паразиты. Они могут быть полезны, но в целом довольно нестабильны. С эрсами не сравнить.
У меня логично округлились глаза.
Когда у меня только-только появился Огонёк, я слышала о стражах совершенно другое. В тот момент именно стражей называли помощниками, соратниками и всячески восхваляли. Появление у меня личного стража вызвало фурор.
Алентор, кажется, понял ход моих мыслей.
— Всё познаётся в сравнении, — сказал он. И повторил: — Стражи — это ненадёжно и примитивно, но за неимением лучшего восхищают.
Я невольно надулась. Даже с учётом наших регулярных разборок, я не желала признавать Огонька паразитом. Характер у него, конечно, не сахарный, но страж всё равно мой сладкий пирожок.
Пока мы беседовали, Дикарь гордо шагнул к волчице, а та попятилась, как от чего-то неприятного. Я заметила и надулась ещё больше, и тогда вмешался Алентор:
— Эйнира, покажи нашему гостю угодья.
Волчица забурчала, как сломанный водопроводный кран.
Только Лорд был неумолим:
— Не спорь. Вперёд.
Всё так же бурча, Эйнира подчинилась. Она развернулась и устремилась куда-то вглубь укрытого утренним сумраком парка. Мой волк поспешил за ней.
Мы остались наедине, и те самые смущающие мурашки побежали по коже. Пришлось призвать себя к порядку и вернуться к важному:
— То есть то, что эрс целыми днями сидит в моей комнате, а гуляет всего один раз в сутки, ему вредит?
Оказалось не совсем. Выяснилось, что, как и в случае со стражем, выходом из ситуации является хранилище. Только вот новость, в хранилище и эрс, и страж находятся в этаком спящем режиме.
— А этот режим? Он для них безопасен? — уточнила я.
Алентор кивнул, а я, повинуясь новому жесту Лорда, зашагала по едва заметной тропинке. Несколько минут мы шли молча, а потом он сказал:
— Ева, я вижу твоё отношение к эрсу, и видел, как ты контактируешь со стражем. Полагаю тут нужно объяснить… Это не друзья. Речь о хозяевах и слугах. Стражи так и вовсе низшие создания. Они… — а тут он замолчал.
Я помнила, как Алентор обошёлся с Огоньком при первой встрече. Тот факт, что у самих Лордов стражей вообще не бывает, тоже не забылся. Кажется, теперь я знаю почему — низшие создания недостойны служить таким важным персонам.
— Пожалуйста, продолжайте, — недружелюбно подтолкнула я.
— Нет, не важно. — И он перескочил: — По поводу угодий… Они абсолютно безопасные. Если хочешь, можешь использовать их для выгула своего эрса. Можешь даже оставлять его тут на весь день.
Оставлять? Одного?
— А вдруг с ним что-то случится?
— Я же сказал, угодья совершенно безопасны.
Ну, посмотрим.
— А как насчёт стража? Они с эрсом могут подружиться?
Шагавший рядом Алентор улыбнулся как человек, который с трудом сдержал смех.
— Они слишком разные, Ева, — сказал после паузы. — Хоть и вышли из одного пламени. Это всё равно что дружба кошки с собакой.
Какое, однако, точное сравнение.
— А как за ними ухаживать? За обоими?
Этот вопрос частично поставил Алентора в тупик.
— За эрсами просто, как за обыкновенной собакой. Ему необходимы внимание, ласка, регулярные прогулки. Иногда еда. Чем он питается, ты уже знаешь, но кормить без меня не смей.
— А как я пойму, что он голоден?
— Сам подскажет. Тем более ваша ментальная связь, как вижу, уже налажена. — В этой реплике послышалась лёгкая насмешка, словно от меня не ожидали, а я опять удивила.
— А Огонёк? Ну то есть…
Лорд вдруг закатил глаза.
— Ты всё-таки дала стражу имя? — прозвучало неодобрительно, с интонацией «так и знал, что будут проблемы».
— А что такого?
— Ничего хорошего. Так называемые стражи — паразиты, и они неразумны. Давая имя, ты, в какой-то степени, упорядочиваешь хаотичность этого создания. Даришь крупицу разума.
— Разве разум — это плохо? — усомнилась я.
— Бывают случаи, когда наличие разума способно привести к катастрофе.
Странная фраза и странная убеждённость.
— Ни за что не поверю, что я единственная. Что никто из огненных магов никогда не давал своему стражу имя. Это ведь так естественно.
Алентор поморщился.
— Есть разница. Одно дело, когда имя даёт какой-нибудь Харт, и совсем другое если речь об… очень талантливой магессе. — Он даже остановился и уставился на меня.
Только претензию я по-прежнему не понимала. Я сильнее Харта? Моё слово значит больше? Оно может повлиять на стража неким особенным образом?
— Стражи не опасны, когда являются неразумным, неупорядоченным сгустком стихии. При наличии разума они превращаются в прожорливых, очень хитрых монстров. Им нельзя давать имена, и… — Алентор посмотрел косо, — ни в коем случае нельзя кормить.
Вот теперь я окончательно запуталась. В смысле нельзя кормить? Говорили же, что наоборот нужно!
Лорд смотрел очень пристально и явно угадывал мои мысли. Впрочем, нестыковка была слишком очевидной, тут любой догадается.
Наконец собеседник сказал:
— Ева, твоя магия отличается от магии большинства. Ты действительно особенная. Стражу ни в коем случае нельзя пробовать твой огонь. Тебе в принципе нежелательно контактировать со стражами. В идеале этого «Огонька» надо бы убить.
Что? Убить моего кота?
— Но, если настаиваешь, я готов пойти навстречу и подождать. Позволить стражу умереть естественной смертью. Опять же, пока он в хранилище, в спящем состоянии, развиться и нанести вред не может. Он ведь в хранилище, Ева?
— Естественно! — делая самые честные глаза, воскликнула я.
А у самой голова пошла кругом. Что вообще происходит? Что за кровожадность? И что за «естественная смерть»? Это от голода что ли?
— Со временем, в случае неуместной подпитки, стражи превращаются в очень сильных, очень хитрых чудовищ, — повторил Алентор. — Один такой хищник способен вырезать целую армию огненных магов. И их невозможно контролировать, они уже не слушаются приказов хозяина.
Прозвучало убедительно. Но стоило вспомнить умильную мохнатую мордочку, как меня обуял дичайший скепсис. Зачем моему Огоньку кого-то убивать?
— Откуда вы об этом знаете? — мой хмурый вопрос.
— Из очень старых исторических хроник.
— А можно их почитать?
Мне вновь вспомнилась прошлая жизнь и крайне необходимый в той реальности навык критического мышления.
Всё нужно проверять! Особенно когда речь о важном.
— Боюсь ты не сможешь. Они написаны на древнем языке.
Та-ак…
Значит проверить не могу, но Огонька, будь добра, убей? А не много ли он на себя берёт?
— Мой страж — самое безобидное создание во всём мире. А составители хроник могли и ошибиться.
Лорд посмотрел как на дурочку, и это была последняя капля.
Разумеется, Алентор старше и опытнее, и знает о магической составляющей гораздо больше, но и я не тупица. Мне можно объяснить внятно и с доказательствами, а не смотреть вот так. Словно я совсем уж без мозгов.
В этот раз мне удалось сохранить внешнее спокойствие, но внутри словно взорвался вулкан. Я разозлилась так сильно, что аж заклокотало.
— Хм, солнце взошло, — заявил вдруг Лорд.
Пробует переключить разговор на нейтральную тему? Или сомневается в моей способности самостоятельно определить местоположение небесного светила?
Впрочем, не важно. Похоже я всё-таки ошиблась, уверовав в его нормальность. Человек, который готов вот так, с ходу, без поводов и доказательств, убить моего питомца, симпатии точно не стоит.
Мужчина, который относится к девушке как к безмозглой кукле, которая должна заглядывать в рот и верить с полуслова, тоже не вариант.
Глава 10
Алентор, лорд Огня
Свидание с Евой прошло не так хорошо, как я рассчитывал. Сначала Эйнира со своими повадками альфа-самки, потом этот специфичный разговор.
Монашка притворялась, будто всё в порядке, но я видел её напряжение. И чего она так прицепилась к этому «стражу»? Впрочем, девушки часто относятся с нелогичным трепетом к разного рода бесполезным существам.
Особенно здесь, на поверхности — и сейчас речь не о «магических помощниках». В первые годы своей ссылки, когда сошла на нет тоска по жизни, которой меня лишили, я довольно пристально изучал повадки людей.
Что-то казалось приемлемым, что-то странным, что-то необъяснимым или недопустимым. Что-то удалось понять и принять, что-то искоренить — пусть только на собственной территории, но всё же. А тягу человеческих женщин к паразитам я не пойму никогда.
Мне рассказывали о невероятных вещах — когда мужчина пьёт, бьёт, тащит из дома ценности и вещи, а женщина всё равно «любит». Держится за него, как за последний лучик света. Как за соломинку. Как за последний шанс!
Казалось бы тут и думать нечего, а она… Говорю же — тяга к бесполезным существам и паразитам. Ева, невзирая на уникальность её магии, воспитывалась в человеческом обществе, видимо отсюда и такие взгляды.
Я мог продолжить тему «стража». Объяснить или вообще надавить, ведь я несопоставимо сильнее. Или завести разговор о том, что мир устроен немного не так, как считает одна адептка.
Мог. Но давить было глупо. Касательно разговора — я пока не видел причин вдаваться в такие подробности. И у меня не получалось просчитать что будет, когда заговорю.
Да и что сказать?
Дорогая Ева, видишь ли, мы имеем дело с некоторым намеренным искажением фактов. Не было никакого перерождения «храбрейшего огненного мага» в подземном пламени. Всё произошло вообще не так.
Ваш мир действительно погибал. Подземное пламя вырвалось из глубин и остановить его люди были неспособны. Мы же, истинные повелители огненной стихии, жили себе и никого не трогали — нам нет и не было дела до того, что происходит наверху.