— Получается в теории я могу претендовать на роль четвёртого Лорда? Ну то есть Леди?
Лицо собеседника вытянулось. А через миг он широко улыбнулся:
— В теории можешь. Но уверена, что тебе это нужно?
Быть правительницей вообще-то не хотелось, но…
— А почему бы нет?
Вот теперь Лорд захохотал — не оскорбительно, а очень даже весело. Я понимала причину этого веселья, править пусть небольшим, но народом — то ещё удовольствие. Это море времени и сил. А ещё нужны ресурсы, компетенции, умение выстраивать команду и так далее. А уж если добавить сюда разломы и прочие вспышки подземного пламени, за которыми нужно присматривать…
— Ладно, — сказала я примирительно. — Шучу. Я человек, а мы живём куда меньше, чем вы. Я просто не успею достигнуть вашего уровня магии. Состарюсь и умру гораздо раньше.
Лорд веселиться перестал.
— Тут ты ошибаешься. Продолжительность нашей жизни обеспечивает именно магия. Те представители огненного народа, чей уровень магии минимален, живут немногим дольше, чем люди.
— Хочешь сказать, что я почти бессмертна? — это было открытие открытий.
— О бессмертии речи не идёт, но, судя по всему, ты проживёшь не меньше, чем я.
Любопытно. Я пригубила бокал с соком, переваривая информацию.
Это что же получается? Я погибла в своём мире и возродилась здесь с шансом прожить очень долгую жизнь? Интересно зачем. Может это какое-то предназначение свыше?
— Более того, — продолжил Алентор. — То, что произошло сегодня с Дарктэсом… Ева, я очень сильный маг и повидать успел многое, но тот уровень исцеления, который ты показала, уникален. Он говорит о таком потенциале, который, вероятно, не снился даже Правящему клану.
Поразительные слова. Я задумалась, но ответить было нечего.
Зато имелся вопрос про магистра:
— Та слизь как-то плохо на него влияла?
Алентор отодвинулся и подарил пристальный взгляд.
— Ты сама не поняла, что сделала, — сказал он. — Ты исцелила неисцеляемое. Я встречался с Дарком полчаса назад, его магия, от которой из-за ранения остались крохи, стремительно восстанавливается. Ты вернула в строй очень сильного бойца. До ранения Дарк был одним из командующих моими отрядами. Он был одним из лучших!
Я снова не знала что сказать.
— У меня есть предположения о природе твоей силы, — продолжил Алентор. — Но информации очень мало, и я желаю разобраться. Завтра я собираюсь посетить герцогство Шерм, Ева. Если хочешь, я готов взять тебя с собой.
Ну вот, у меня снова закружилась голова. Опять привиделся барьер, который оставался всё таким же тугим и горячим. Говорить, что барьер изменился, я не стала — не посчитала это важным.
В том же, что касалось герцогства и моих предполагаемых родителей, я, в действительности, не хотела с ними видеться, не хотела выяснять, но…
— Разумеется, я пойду.
Лорд словно почувствовал мои сомнения. Он кивнул очень медленно, словно размышляя не стоит ли забрать предложение обратно.
Мы снова вернулись к еде, и лишь теперь я обратила внимание на одну деталь. Нога Алентора. Всё это время она прижималась к моей ноге под столом.
Этот момент вызвал шквал эмоций. Я даже покраснела — и Лорд точно это видел. Он вдруг расслабился, его улыбка заиграла иначе. Мне вежливо подлили сока, затем подложили на тарелку очередной ломтик рыбы.
А потом прозвучало совсем уж неожиданное:
— Кстати, о деньгах. Незадолго до моего знакомства со Свэргом, мне поступило письмо и богатые подарки — как выкуп за одну девушку, которую очень просили вернуть «опекуну». Речь шла о тебе.
— Но у меня нет опекунов, — опешив, пробормотала я.
— Не важно. Выкуп прислал Свэрг.
Я удивилась ещё больше, а Алентор добавил:
— Я велел продать эти дары, сумма получилась внушительная. Это твои деньги, Ева. Сегодня вечером тебе занесут сундук.
Что?
Я уставилась изумлённо. В голове вообще не укладывалось. Потом вспомнился Морти с его словами про богатство, которое липнет, а ещё… Ещё Тэлия, директриса Иллария и приютские девчонки.
Я понятия не имела, о какой именно сумме речь и по-прежнему очень хотела обзавестись собственными деньгами, но всё-таки не таким образом. Если Свэрг что-то посылал в намерении исполнить угрозу и забрать меня у Огненного лорда, то…
— Я могу передать эти деньги приюту?
Алентор поднял на меня недоумённый взгляд.
Видимо вспомнил о том, как я выпросила себе подработку у Тариуса, как объясняла про финансовую независимость и прочее. На этом фоне отказываться от денег было действительно странно.
Но!
— Так можно? — с нажимом уточнила я.
— Разумеется. Но я не очень понимаю.
— Иллария хотела продать меня Свэргу, чтобы починить крышу, купить дров и приготовиться к зиме. Пусть девочки… Им нужнее. — Я выдохнула и добавила: — Не хочу, чтобы у Илларии были причины отдавать других воспитанниц на сомнительные работы. Пусть, заключая контракты, она думает не о деньгах, а о девчонках.
— Думаешь это сработает? — помолчав, спросил Лорд.
Уверенности не было, но я кивнула. Сколько бы ни было в том сундуке, приюту это нужнее. Уж в чём, а в растратах нашу директрису заподозрить невозможно. Так пусть распорядится этой внезапной прибылью.
— Хорошо, Ева. Я передам.
Невзирая на всё напряжение и пугающие новости, прозвучавшие за ужином, в комнату я вернулась с неадекватной улыбкой. Я пыталась не смеяться и не строить иллюзий, но это было выше моих сил.
Просто, когда серьёзные темы закончились, Алентор начал говорить о ерунде. Он шутил, смотрел пристально, а его нога под столом не просто не отлипала от моей, а прижималась вплотную. Я же, невзирая на подсознательное желание казаться приличной, даже не пыталась этих прикосновений избежать.
Я просто сидела и делала вид, что ничего не происходит. Улыбалась Алентору даже вопреки тому признанию, которое расстроило полчаса назад.
Ну да, я единственная «подходящая» девушка в округе. Да что там в округе — на всей земной поверхности!
Но ведь подходящая. К тому же — а с чего я всё-таки взяла, что меня бы не заметили, окажись рядом другие? Когда у Алентора появилась метка жребия, у него не было ни невесты, ни даже возлюбленной. А ведь он жил всё это время внизу — там, где «подходящих леди» полно.
У него был огромный выбор, я не первая, кого он встретил, и раз так…
Впрочем, тоже не важно. В этот вечер интересовало лишь то, что меня аккуратно, тактично, но обольщали. А после ужина проводили до дверей покоев, поцеловали руку и сказали хрипло:
— До завтра, Ева.
Прозвучало так, что в голову закралась совсем уж неприличная мысль.
Мы живём на одном этаже, и Алентор, в отличие от меня, вряд ли запирает дверь своей спальни. Так что если мне прийти к нему, и… А вот дальше то самое «И-и-и!» и алые щёки. И мысли о том, какая я, оказывается, пошлая. Особенно учитывая тот факт, что у меня не было опыта интимных отношений даже в прошлой жизни.
Да, я была странной по меркам своего времени. Многие подруги меняли парней как перчатки, и к постели относились как к чему-то обыденному, а я не могла.
Брезговала. Не считала нужным. Всё ждала того мужчину, при взгляде на которого мои внутренние барьеры рухнут, и всё станет неважным. Человека, которому захочу отдаться, не думая ни о чём.
И вот этот мужчина в мою жизнь пришёл.
Но я не знала, как он отнесётся и… да, боялась. Я пришикнула на себя, запихнула эту смелость подальше, и стала готовиться ко сну.
Перед тем как лечь, переписала несколько абзацев книги, а когда забралась-таки под одеяло, из воздуха вынырнул вестник. Я была убеждена, что это от мальчишек-огневиков, но реальность оказалась потрясающей.
Прикосновение к огненному квадрату, и я аж подпрыгнула:
— Морти?
Схватив вестника, я развернула бумагу, а там…
Глава 21
Алентор, лорд Огня
Герцогство Шерм, ну что ж.
Я ждал Еву в коридоре, возле двери её покоев. Стоял и бездумно разглядывал стены. Наконец послышался щелчок.
Дверь открылась, а моё сердце на мгновенье замерло — монашка не стала излишне прихорашиваться ради встречи с предполагаемыми родителями, она выглядела как обычно, и была прекрасна.
Сколько девушек я повидал за свою жизнь, но такой притягательной не видел никогда.
— Доброе, — горло перехватило короткой внезапной судорогой, голос резко охрип, — утро.
— Доброе, ваша милость, — отозвалась Ева, приседая в реверансе.
— Мы снова на вы? — удивился я.
Девушка отрицательно качнула головой. Невзирая на внешнее спокойствие, она нервничала, что неудивительно. Но это стало поводом для вопроса:
— Ты точно хочешь пойти в Шерм? Может я сам?
Она заявила, что пойдёт обязательно. При этом смутилась и уточнила не найдётся ли для неё плаща.
Плащ. Такая мелочь! Простейшая деталь гардероба. Почему Еве до сих пор не вызвали портниху, ведь я распорядился? И почему она, будучи ещё адепткой школы огня и зная о возможностях, не заказала себе ничего?
Ах да, у неё же странное отношение к деньгам. Наивная девчонка полагает, будто способна разорить самого Лорда — вот же фантазия!
Или думает, что я могу выставить некий счёт за эти траты? Заявить, что девушка мне что-то должна?
Если последнее, то где и когда я успел заработать репутацию мелочного жмота? Что-то не припомню, как и с кого просил что-то взамен.
Приблизившись к Еве, я навис над ней, и адептка пробормотала:
— А может и не надо плаща.
Но нужная вещь, конечно, нашлась. Пурпурный шёлковый плащ одолжили у Летерии, на это ушло ещё несколько минут — пока слуги бегали в приёмную.
Всё это время я стоял максимально близко к Еве и размышлял о её вчерашних словах про равнозначность нашей магии и то, во что это, в теории, могло бы вылиться.
Три Лорда и одна Леди. Вчера я посмеялся, подобное показалось глупостью, ибо управлять землями и людьми — это не цветочки нюхать. Такого «счастья» я хрупкой девушке не пожелаю. Но, если забыть про вот такие административные сложности, то да, вероятнее всего.