Этот человек появился в критический момент, маркиза поняла, что терять ей уже нечего. В качестве платы незнакомец попросил некую услугу, которую объявит позже, и требовал кровную клятву, но молодой женщине удалось этой клятвы избежать.
Младенец умирал, и тогда мужчина провёл странный ритуал…
— Он расставил по всей комнате какие-то кристаллы и стал что-то шептать, делал что-то руками, — объясняла герцогиня, — и позже назвал это магией. Но я такой магии прежде не видела. Я знаю магию огня, воды, воздуха, а вот такое… Это было что-то странное, что-то не то.
Зато в результате ребёнок ожил. Незнакомец продолжил настаивать на кровной клятве, но женщина чувствовала, что это неправильно — она так и не поддалась на уговоры. Тогда странный доктор объявил, что через пятнадцать лет вернётся и заберёт Эву — так назвали девочку.
— Если б вы слышали, как это прозвучало! — воскликнула женщина. — Если б вы видели в этот момент его глаза!
Незнакомец ушёл, а герцогиня решила не паниковать, дождаться мужа. Но с каждым днём ей становилось всё страшнее, она понимала — мужчина не лгал.
Он действительно вернётся и действительно заберёт. В слова про некое могущество для дочери герцогиня не поверила, она была убеждена, что ребёнку грозит страшная опасность. И что не будет никаких пятнадцати лет, ребёнка могут отнять в любой момент.
— Я до сих пор леденею, когда вспоминаю об этом, — голос герцогини охрип, её душили слёзы. — Это был страшный человек! Очень страшный! И я приняла решение…
— Избавиться от ребёнка? — не выдержав уточнил я.
Герцогиня дрогнула, Ева тоже. Да и герцог покачнулся — судя по всему, то решение жены застигло его врасплох.
— Не избавиться, а спрятать, — подтверждая одну из моих версий, ответила леди. — Ради того, чтобы спасти её жизнь. Я не могла позволить, чтобы её забрали. Только не этот человек, не его Хозяин. Ей грозила смертельная опасность. Я должна была…
Голос леди дрожал, плечи тоже. Мать Евы находилась на грани истерики, но сочувствовать ей я не спешил.
Я желал разобраться. Могущество говорите? Какой-то хозяин?
В том же, что касается «магии» — мне очень не понравился описанный ритуал. Даже при том, что «живых» схем я не видел.
— Они бы её нашли и забрали, если б я не спрятала, — повторила герцогиня. — Я была вынуждена… Я…
— И вы отнесли ребёнка в Истем? В приют при монастыре?
— Куда? — на лице женщины отразился испуг.
Я напрягся, ожидая новой тайны — будто их и так на мою голову мало.
— Истем? Приют? Я была убеждена, что её отдали в хорошую зажиточную семью.
Отлично. Прелестно. То есть она не знала? Но как такое возможно?
— Понимаете, я… Я не знала, — подтвердила леди. — Не хотела, знать, чтобы не выдать ненароком убежище Эвы. Я боялась, что меня будут преследовать. Что за мной следят. Опасалась плена и допросов.
Я снова не выдержал, но в этот раз обратился к Ройму:
— Следили? Преследовали?
К моей полной неожиданности герцог Шермский кивнул.
— После того, как о смерти дочери стало известно, к нам приходили. Все эти годы за нами ведётся слежка. Мы вынуждены тщательно охранять всех своих детей.
Хм…
— Они поверили, что Эва умерла, — пробормотала герцогиня. — Но за нами всё равно наблюдают. Это очень могущественные люди.
— Мне даже пришлось обратиться к нашему монарху с просьбой о защите, — добавил герцог. Это была не жалоба, не обвинение, просто констатация факта.
Мне же вспомнился король Наарии. Он могущественный? По меркам людей — вполне.
— Хорошо. Но как тогда младенец оказался в Истеме? — спросил я. — Как именно вы его «прятали»?
— О… — герцогиня отвела взгляд.
Оказалось, уже будучи в столице, молодая женщина отправилась в храм Пресветлого в надежде на чудо. Она просила Создателя о помощи, и тот услышал. В храме она познакомилась с женщиной, которая и предложила спрятать ребенка так, что никто не найдёт. Речь шла о другой семье.
Тут-то маркизе и вспомнились настоятельные требования кровной клятвы от неведомого «доктора». Прежде, чем заплатить огромные деньги за услугу, она взяла с этой женщины клятву. И обязала её получить клятву с тех, кому будет передан ребёнок.
По возвращении мужа, маркиза рассказала ему обо всём. Правду о «смерти» наследницы знали лишь эти двое.
Под конец рассказа герцогиня разрыдалась, Ройм тоже утирал слёзы. А я сжимал руку Евы, пытаясь хоть как-то её поддержать.
Моя леди была спокойна, но я подозревал что всё ещё впереди. Слишком тяжёлые новости. В том же, что касается остального… Похоже за Евой действительно охотятся, только это мало что объясняет.
Причины. Догадки уже есть, но причины по-прежнему не ясны.
— Есть что-то ещё, верно? Что-то, о чём вы умолчали? — требовательно вопросил я.
Герцогиня перестала плакать и посмотрела затравленно. Сначала на меня, потом на Еву. Адептка так и не сняла капюшона, словно отгораживаясь от трудного разговора, но герцогиня хотела видеть… Очень хотела. Ева словно почувствовала. Сделав глубокий вдох, она наконец стянула с головы шёлк.
В эту секунду захотелось выставить барьер между нами и четой Шермских. Семейная драма, пронесённая сквозь годы. Не люблю такие моменты — все эти слёзы, горечь и боль.
Особенно при том, что ничего уже не изменить. Было и прошло. Нужно жить дальше.
Только чтобы моя Ева жила счастливо, необходимо знать, о чём недоговаривает герцогиня.
— Это важно для её будущего, — продолжил я. — Как понимаете, я могу защитить вашу дочь от любых преследователей. Но я должен знать всё.
Очень долгая пауза. Герцогиня снова рыдала. Сидела, закрыв лицо руками и поливая слезами расшитую золотом ткань.
— Говорите, — требовательно повторил я.
— Эва, девочка моя… Моя. Я…
И мы наконец узнали:
— Через несколько дней после того, как Эву вылечили, я стала замечать странное. Я не говорила никому, даже Ройму сказала не сразу. Долгое время я считала это каким-то сумасшествием, помутнением рассудка, но клянусь, после той «магии» Эва изменилась. Она стала другой. Я смотрела на неё и понимала, что это не моя дочь. Подмены быть не могло, всё происходило при мне, но… как будто другой человек. Понимаете? Словно саму душу подменили.
— Другая душа? — переспросил я.
Женщина кивнула. Но её мнение было уже не важным — головоломка сошлась.
Это было, с одной стороны, невозможно, а с другой — совершенно реально. Я снова уставился на адептку, читая ответ в её глазах.
Ева не удивилась. Ева знала. Откуда — не понятно, но прямо сейчас интереснее другое. Драгоценная монашка, от запаха которой я пьянею, уверяла, будто секреты закончились. Неужели не удержалась и припрятала ещё один?
Но вслух я, конечно, сказал о другом:
— С тобой всё хорошо?
— Да. Но я хочу уйти.
Я поднялся первым, увлекая девушку за собой.
Наше намерение было понятно, и герцогиня тоже вскочила. Воскликнула:
— Эва!
— Теперь меня называют Евой, — тихо возразила та.
Говорила спокойно, без слёз, упрёков и истерик.
— Благодарю за то, что… — Она осеклась и перефразировала: — Благодарю за всё.
— Эва. — Герцог тоже сделал шаг вперёд.
Но Ева отрицательно качнула головой:
— Не сейчас. Позже. Может когда-нибудь, но точно не сейчас. Я благодарю вас за всё, но нам пора.
Я активировал портал. Мне остро хотелось вернуться во дворец и спрятать Еву от всего мира.
Вернее, от двух миров, потому что упомянутая «странная магия» не имела никакого отношения к поверхности. Речь шла о запрещённой ныне технологии, которой владели лишь два клана. Правящий и… кое-кто ещё.
Ева
Ну вот и всё. Вот и поговори. Я покинула Шерм с большим облегчением. Я была рада тому, что узнала, не считая лишь воспоминания о «докторе» — от них по коже бежал мороз.
Герцог и герцогиня — родители этого физического тела, не больше. И герцогиня, невзирая ни на что, пыталась меня спасти. Уж как могла.
Преследование семьи… Я им, конечно, сочувствую. Очень рада, что всё обошлось только слежкой, что «доктор» не стал мстить.
Касательно меня — я нахожусь под защитой самого Огненного лорда, значит могу не опасаться. Здесь, на поверхности, нет силы, способной его победить.
Раз так, то всё. История закончилась.
Вот только…
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Алентор, едва мы очутились во дворце.
Лорд телепортировал нас на балкон — на тот, что примыкал к его личным покоям.
— Замечательно.
Миг, и меня поймали за талию, притягивая ближе. Это было внезапно.
Следом прозвучало хриплое:
— Поговорим?
По телу прокатилась волна тепла, и я бы точно потеряла голову, если б не почудилось в словах Алентора нечто насмешливо-изобличительное.
— Как твой барьер? — новый вкрадчивый вопрос.
Я кашлянула и подняла на Лорда глаза. Понятия не имею почему, но так хотелось соврать! Вот только выяснилось, что врать я всё-таки не умею. Вернее, я-то может и умею, а глаза — нет.
— Ты что-то вспомнила? — новый вопрос, причём с подвохом. Уж слишком внимательно он следил за моими реакциями.
— Да. То же самое, о чём говорила герцогиня.
— Только это?
Я шумно вздохнула и попятилась, отстраняясь. Отодвигаясь от такого приятного тепла.
— Не только. Я вспомнила… как мою душу поймали и поместили в тело младенца. В тело Эвы. Ну и кое-что из прошлой жизни.
Алентор кивнул. Причём сделал это так просто, так буднично, а я лишь сейчас поняла, что тогда, в гостиной, он не очень-то удивился.
Стоп.
— Ты что-то знаешь об этом? Ты знаешь о такой магии?
Лорд промолчал, а я…
— Но ведь переселение душ невозможно!
Сказала и осеклась, вспомнив сколько всего «невозможного» узнала за последние несколько недель.
Пауза, и Алентор указал на мягкую скамейку. Затем щёлкнул пальцами, и буквально через минуту на балконе появился слуга.
— Кофе принеси, — велел Лорд. — И поесть.