Слуга исчез, а мы остались.
— Ты действительно что-то об этом знаешь? — повторила я, усаживаясь. Алентор расположился рядом, его колено прижалось к моей ноге, и отстраниться я даже не пыталась.
— Конечно. Есть такая магическая технология. Но она запрещена, а её использование карается смертью. Причём в этом случае даже леди наказания не избежать.
Я конечно заметила последнее уточнение, но сейчас интересовало другое:
— Что за технология? Для чего она применяется?
Собеседник поморщился. Неприятный вопрос?
— Этим знанием владеют всего два клана. Когда-то эта технология использовалась для усиления.
— Усиление? В каком смысле?
— Ева, ты помнишь, по какой причине магия выбирает в ком именно проявиться?
— Ну, у вас, под землёй, она проявляется у всех, — с сомнением парировала я.
Он согласился:
— Под землёй — да. А у людей?
Я вздохнула и сказала:
— Говорят, её выбор зависит от… — тут я невольно запнулась, — качеств души.
— Душа, характер, магия… всё связано, — кивнул на это Алентор. — В частности, огонь проявляется у самых смелых и сильных духом. Так говорят. Это гипотеза. Но в том, что касается людей, она верна.
— А в том, что касается огненного народа?
— В целом аналогично. Только тут речь не наличии магии, на исконных территориях магия есть у всех. Здесь мы говорим о силе огненного дара. Сила дара зависит от качества души. Душа имеет огромное значение, Ева, и когда-то, очень давно, представители двух кланов научились ловить души из других миров.
Меня словно током ударило. Что-о?
— Души бывают разными, есть способ поймать сильные. Когда-то такие пойманные души помещали в драгоценные камни, и те служили дополнительными источниками магической мощи. Усиливали тех, кто слаб.
Я дёрнулась, посмотрела непонимающе, а Алентор продолжил:
— Проблема заключалась в том, что подобные камни были недолговечными. Маги пришли к выводу, что проблема в чужеродности — души, не привязанные к нашему миру, истощались слишком легко. Но тут тоже нашёлся способ, пойманные души стали помещать в живые тела для «вынашивания». За несколько лет пребывания в живом теле, душа привыкала к нашему миру, её опять извлекали и помещали в камень. Такие камни служили гораздо дольше.
По коже побежал холодок.
— Серьёзно? — не выдержала я. — Ловить души, держать в физическом теле, потом извлекать? Это…
— Неправильно, — согласился Алентор. Его согласие стало неожиданностью.
— Вы поэтому запретили технологию?
Увы, всё оказалось прозаичнее. Про этику речи не шло:
— Огонь взбунтовался. Начались такие выбросы, что наш народ едва не погиб. Магия, как ты знаешь, тоже обладает некоторым разумом, и подобные вещи ей не нравились. К сожалению, мы не сразу определили причины бешенства Подземного пламени, это были трудные времена.
Тут он неожиданно замолчал и уставился на меня пристально.
— Что? — мой новый растерянный вопрос.
— Бунт подземного пламени, Ева. Помнишь, как бушевали разломы в момент твоего появления?
Я нахмурилась — а ведь действительно. Ещё было резкое увеличение количества новорожденных магов. Впрочем, всплеск «рождаемости» — это как раз реакция на активность подземного огня, разве нет?
— Думаешь поведение разломов может быть связано со мной?
Алентор прищурился.
— Я знаю, что огонь успокоился ровно после того, как у тебя появилась метка и ты перебралась в школу. Странное совпадение.
Странное. Но, как по мне, это не так уж важно. Здесь и сейчас куда больше задевало другое:
— Получается меня растили на убой?
Алентору слова не понравились. Очень! Аж желваки на скулах проявились.
— Не обязательно.
Лорд отодвинулся и прикрыл глаза. Ровно в этот момент появился слуга с тележкой. Старик принялся быстро накрывать на стол, а я по-прежнему ждала ответа.
Наконец, когда слуга удалился, Алентор сказал:
— Происходи всё внизу, на исконных территориях, я бы сказал «да». Но так как речь о поверхности… Понимаешь, тут есть некоторые нюансы. Не хочу вдаваться в детали, но одна сумасшедшая леди, которая, кроме прочего, имеет личные претензии к жребию Лордов, к самому факту нашего служения людям, однажды сказала, что наступит время, и на поверхности появятся люди способные заменить нас. Тогда я значения не придал, но теперь, зная о тебе…
— Появятся те, кто равен вам по силе? — уточнила я.
А после утвердительного кивка, озвучила второй мучивший меня вопрос:
— А эта леди… Она из какого клана?
Алентор посмурнел.
— Из того самого.
Очень интересно.
— Видишь ли, магия огня действительно любит души из других миров — среди них попадаются такие, которые наделены особым опытом и силой. Не удивительно, что магия тебя выбрала. Не удивительно, что к тебе в первый же день явился страж, да и появление эрса, в таком случае закономерно. А главное, — он хмыкнул, — теперь понятно, почему твоя магия несопоставима с той, которая проявляется в людях. Ты другая, у тебя другая душа.
Ну вот, новый скользкий момент. Я, в каком-то смысле, иномирянка, правда Алентор говорит об этом как о чём-то банальном.
— Тебя не смущает то, что я чужачка? Что души вроде моей обычно заключают в камни?
Оу, на меня посмотрели та-ак… Это был даже не взгляд, а безмолвный рык! Из числа — как тебе пришла в голову такая глупость?
Но ответ прозвучал почти спокойно:
— Абсолютно не смущает. И не заключают, а заключали. Когда-то. Очень давно.
Я выдохнула и кивнула, а Алентор продолжил:
— Герцогиня упоминала хозяина и могущество, которое предполагалось для Эвы. Раз так, то возможно тебя растили не ради «усилителя», который не вечен, а чтобы превратить в подконтрольную хозяину магессу.
— В этакого карманного Лорда? — уточнила я.
Собеседник посмотрел косо, слово «карманный» ему точно не понравилось. Но кивнул, и я продолжила:
— Если так, то зачем меня оставили герцогине? Почему собирались забрать лишь после того, как мне исполнится пятнадцать лет?
— Пятнадцать-восемнадцать лет — это срок, который нужен для того, чтобы душа полностью привыкла к миру. Люди, которые поймали твою душу, знали и об этом. Но тут я соглашусь с опасениями леди Шермской — тебя могли забрать и раньше. Просто не стали об этом предупреждать.
— А ты уверен, что меня поймал человек? Вдруг тот «доктор» был из огненного народа?
— Полагаешь герцогиня бы не отличила?
Риторический вопрос. Представители огненного народа другие — не столько внешне, сколько по ощущениям.
Вот только…
— Если технология принадлежит огненному народу, значит завязана на огненной магии? Значит тот мужчина был огневиком?
— Не обязательно. — Очередной неожиданный ответ. — Эта технология универсальна, не связана со стихией. При правильном подходе с ней справится маг любой специализации. А подход там явно объяснили.
Новый вздох, и меня увлекли к столу.
Самолично налили кофе, подвинули тарелку, переложили на неё пару аппетитных бутербродов.
— Значит, сделать мог кто угодно? — повторила я, и задумалась.
Что-то всё равно не сходилось.
— Ну, допустим. Допустим я живу, взрослею, моя душа всё больше привязывается к этому миру. А огненная магия настолько любит такие души, что появление магической метки — вопрос времени. Но что дальше? Ведь после того, как появляется метка, за магом сразу приходит твои подданные. Меня бы в любом случае изъяли.
— Полагаю, если людям известна сложнейшая технология переселения душ, то уж такую мелочь, как способ спрятать новорожденного мага от Лорда, они знают тем более.
— А он существует?
— Конечно.
Я вновь задумалась. Ну, допустим. Поймали, вселили, вырастили, сделали сильным магом. Но ещё одно «но»:
— А зачем связываться с аристократией? Не проще ли вселить душу в ребёнка какого-нибудь простолюдина? Человека, который не сможет дать отпор. У которого нет покровителя в лице короля?
Алентор помолчал, прежде чем объяснить:
— Переселение в живое тело — это не так просто. Там многоуровневые расчёты и множество факторов, которые должны совпасть. Переселение происходит не по щелчку, и не каждое тело способно принять чужую душу.
— А вы? — я всё-таки дрогнула. — То есть огненный народ, те два клана, вы тоже вселяли чужие души в своих младенцев?
С моей точки зрения, вопрос был кощунственным, с точки зрения Лорда — тоже.
Алентор подарил очень пристальный взгляд, а потом сказал:
— Не буду спрашивать, откуда в твоей голове настолько странные мысли. Кажется, теперь я это знаю. — Пауза и… — Разумеется нет, Ева. Это слишком. Сделать такое никто бы не посмел.
С одной стороны я расслабилась, а с другой возник новый вопрос:
— Тогда куда вы переселяли души?
— В тела животных. Также был один эксперимент с низшим элементалем.
Вспомнился тот уродец, и ненависть в его глазах. Впрочем, элементали ненавидели всех, включая представителей огненного народа.
Ну это так, к слову и не важно. Не суть.
Я отпила кофе, покосилась на бутерброд и озвучила самый, пожалуй, важный вопрос:
— Что теперь будет?
— С тобой? — уточнил Алентор.
Ну, конечно. Конечно, меня интересовала я. Что будет? Чего ожидать? В том числе от Алентора. Вдруг мой недавний оптимизм был преждевременным, и Лорд, выяснив, что я этакая подопытная свинка, сам меня и прихлопнет?
— А что может быть? Твоя душа пришла из другого мира, но какое это имеет значение? Ты выросла здесь, ты обладаешь магией. И судя по всему, магия огня категорически не хочет, чтобы кто-то причинил тебе вред.
Я растерялась, в сердце разлилось тепло, но…
— А ты?
— Что я? — Лорд в самом деле не понял.
А когда дошло, подарил очередной излишне пристальный взгляд.
— В твоей голове действительно рождаются странные мысли. Ты ещё не поняла, что я готов перегрызть горло любому, кто к тебе прикоснётся?
О, Пресветлый! Как выключить улыбку? Как вернуть себе нормальное лицо?