Магия видела и чуяла, что происходит нечто неправильное — для неё, всепроникающей, действия Хоргса и Данаралии не являлись секретом. Поэтому, в определённый момент, магия начала искать звенья этой цепочки — души, которые Хоргс собирался забрать. Когда ситуация оказалась на пике, когда Хоргсу осталось присвоить последнюю, двенадцатую душу, она взбунтовалась.
В течение нескольких месяцев магия искала потенциальных носителей иномирной души и щедро раздавала огненные метки. Именно поэтому у нас случился неслыханный всплеск огненных инициаций. А когда магия, наконец, отыскала тебя и поставила метку, когда ты очутилась в школе, всё успокоилось. Магия и сам Огонь угомонились. Даже разломы уснули, они тоже бесились из-за тебя.
Школа Огня была единственным безопасным местом, впрочем и этого показалось мало. Для сохранения миропорядка, тебя требовалось защитить ещё лучше. Поэтому тебе послали стража, — он всё-таки покосился на Огонька, причём снова недобро. — Затем эрса. А после… Я пока не понимаю как, но мой браслет, пропавший из хранилища, тоже оказался у тебя.
Лорд замолчал, а я, не выдержав, покраснела. Опять вспомнились гвозди. А ещё плоды пепельного дерева — браслет был идеален для их раздавливания, пускания сока.
— Из того, что я увидел дальше, после знакомства с тобой… — продолжил Алентор, — ты действительно Леди. Нужно лишь обучить, и ты легко заменишь одного из нас. Или вообще всех. При должных навыках и правильной поддержке ты сможешь всё.
Последний вывод был как бы ожидаемым, но я всё равно смутилась. Главарь огненных хмыкнул, а у Камелиуса приоткрылся рот.
— Данаралия была не единственной, кто мечтал избавить огненный народ от его бремени, — добавил Алентор, — и Пресветлый, судя по всему, услышал. Ты человек, Ева, но ты равная. Вероятно, однажды потребность в Лордах, в том виде, в котором она есть сейчас, действительно отпадёт.
Я не знала, что сказать — стояла и молчала.
Значит, я всё-таки Леди? А если вспомнить про смерть Сильвуса, то… приступать к обязанностям могу прямо сейчас?
Вот только…
— Ауч! — воскликнул вдруг Камелиус, хватаясь за предплечье. Лицо исказила боль.
— Что там? — рявкнул глава Правящего клана.
Камелиус рывком задрал рукав шёлковой рубашки и уставился на побледневшую кожу. Я вытянула шею, чтобы разглядеть две метки — знак самой магии и жребия, — но метка была одна.
Тут и Алентор… не закричал, но зашипел.
От его одежды мало что осталось, рукава так и вовсе отсутствовали. Он повернул руку, и все увидели, как метка жребия исчезает.
— Та-ак… — протянул глава клана.
Все нахмурились, напряглись. Неужели эпоха Лордов закончится не когда-нибудь, а прямо сейчас?
— Ева, — бахнул главный. — Покажи-ка руку.
Я показала. Если кто-то ждал, что теперь у меня появится новая метка, то нет, не появилась. Она по-прежнему была одна, зато сам рисунок преобразился.
Вместо разрозненных линий на коже теперь красовались несколько концентрических кругов, а «нарисованное» пламя словно колыхалось.
— Ух ты, — пробасил кто-то.
Огненные придвинулись, чтобы рассмотреть получше. Не испугались даже грозного Огонька.
Снова молчание, и вновь его нарушил Камелиус.
— Дышать тяжело, — заявил вдруг он. Дёрнул ворот рубахи, разрывая ткань, и добавил: — Поверхность словно отвергает.
Теперь все замерли.
Стоп.
Огненным в принципе тяжело находиться у нас, спокойно «поверхность» переносят только Лорды. Но и Алентора, и Камелиуса только что «разжаловали», а значит…
— Ты меня покинешь? — я в ужасе уставилась на Алентора.
Он напрягся и застыл.
Точно хотел что-то сказать, но слов не было. Лорд просто стоял, переваривал новую проблему и хмурился.
— Алентор, так ты, получается, тоже теперь свободен, — подал голос отец.
— Я никуда не пойду.
Очередная пауза, и кто-то аккуратно заметил:
— Но поверхность тебя отвергает, как и всех нас.
Бывший Лорд замер, словно прислушиваясь к ощущениям. А потом не без удивления сообщил:
— Ничего не чувствую. Никакого отвержения. Всё как и прежде.
А вот с Камелиусом было наоборот. Его почти выворачивало — он даже скрючился, пытаясь совладать с магией и телом.
Второго Лорда не просто «отвергало» — его буквально выпихивало с человеческих территорий. Выпихивало даже активнее, чем пришедший на помощь Правящий клан.
— Так, я… Мне нужно пламя! Я вниз, — прохрипел Камелиус и исчез в телепорте.
Он ушёл, а на нас с Алентором уставились с непониманием. Наконец главарь огненных произнёс:
— Я пока не знаю всего, но уже понял, что Ева, по своей магии, равна нам. Я не ошибусь, если скажу, что вы тянетесь друг к другу и леди готова признать тебя парой?
Мои щёки порозовели, а Алентор прищурился:
— Думаешь, поверхность поэтому меня не отвергает?
Огненный дёрнул плечами.
— Леди нужна помощь, она не справится со всем этим одна, а ты как раз способен. К тому же ты очевидно влюблён. Так зачем тебя выгонять?
Но Алентор зацепился за другое — до него с запозданием дошло. Повернувшись ко мне, он посмотрел очень пристально, словно заглядывая в саму душу.
Взгляд был таким, что даже страж не выдержал. Спрыгнул на землю и отошёл прочь. Как и волк.
— Ты действительно согласна признать меня своей парой?
Я ответила раньше, чем успела подумать:
— Да.
Я поторопилась. Даже паузы не выдержала! Видимо поэтому прозвучало совершенно не торжественно. А ведь такие слова нужно говорить с особенной интонацией, в какой-то особенной обстановке. Среди цветочных гирлянд, под звуки арф…
Только Алентору арфы и гирлянды были не нужны. На его лице появилась этакая потрясённая улыбка.
— Серьёзно? — переспросил он.
— Абсолютно, — подтвердила я, и все свидетели вдруг исчезли.
Тут, на подъездной дороге, стояли огневики из Правящего клана. На уцелевших фрагментах стен и в провалах замерли стражники и горожане. Огромнейшая толпа!
Но для меня они превратились в невидимок. Стены города, далёкая махина дворца, дорожная пыль, зелень травы и небесная синь — всё куда-то подевалось. Остался только мой Лорд, Алентор.
Я сделала неосознанный шаг навстречу, он — тоже. Ещё шаг, и… К счастью, инициативы от меня больше не требовали. Этот поцелуй инициировал сам Алентор, и это был чистый патриархат.
Его руки, губы, язык… Его огонь, от которого по телу побежали невероятные мурашки. Страсть, нежность и жажда, смешанные в едином коктейле. В хмельном и многослойном, который я с таким упоением пила.
Я тонула в этом поцелуе и не могла остановиться. Задыхалась, когда Лорд, пусть на мгновение, но отрывался от моих губ. Я хотела ещё… и ещё… и не только поцелуев. Весь остальной мир стал лишним.
В какой-то момент мы с Алентором тоже исчезли. Остались только две сплетённые вместе души…
Эпилог
Назвать парой — одно, а узаконить союз — совсем другое. Нам пришлось пройти аж две церемонии, наверху и внизу.
Причём «подземная часть» была первой и состоялась спустя всего неделю после всех событий. Алентор не желал ждать, даже скандал вокруг появления «человечки» с созвучной магией, его не остановил.
А подземный народ бурлил, и мнения неожиданно разделились. Кто-то поддержал, искренне обрадованный тем, что времена «жребиев» миновали. Кто-то наоборот воспринял моё появление как покушение на святая святых. Им не понравилось, что сила, доступная только «исконным», проснулась в ком-то ещё.
Нашлись и те, кто возмутился самому факту моего существования. Моё рождение посчитали неестественным, ведь я — чужачка, подселённая душа.
Аргументов «за» и «против» было достаточно. Среди претензий встречались и абсурдные, включая например то, что в момент выбора пары я была знакома только с Алентором, значит не могла сделать правильный выбор. Мол, для начала покажите леди всех женихов.
До меня дошли лишь отголоски волнений, но и этого было достаточно, чтобы оценить насколько выгодно дружить с Правящим кланом. Правящие были непреклонны и смели всех.
Церемония была долгой, непривычной, проходила возле источника подземного пламени. Со стороны невесты почётными гостями стали Наонграс, Олтаринус, Дайтарон и ещё трое… Дикарь, пугавший всех Огонёк и колоритный бритоголовой человек-огневик.
Угу. Узнав, что я делилась с Морти практически всеми своими открытиями, Алентор сначала принялся стонать, а затем разрешил посвящать друга и дальше. В конце концов я — Леди Огня, правительница, и мне нужна свита. Так почему бы в мой собственный ближний круг не войти тому, кто всегда был на моей стороне?
Уже после церемонии состоялся судебный процесс над леди Данаралией. Он был закрытым — участие в слушаниях принимали только Правящие, клан обвиняемой и Совет.
Меня это тоже касалось, но я не хотела, и Правящий клан пошёл навстречу. Из нас двоих на слушаниях присутствовал только Алентор — впрочем, без него бы всё равно не обошлось, ведь обвинения предъявлял именно он.
Спустя несколько дней, которые ушли на выяснение всех обстоятельств, мой Лорд поделился парой неизвестных подробностей. Во-первых, обучение Хоргса — там использовался тот же принцип, по которому я выучила каскад огненных шаров.
Леди передавала знания напрямую, при помощи «плазмы», без всяких учебников. В том, что касается самого факта их сделки… Данаралия сделала выбор на основе дневников Первого Лорда — в нём Лорд описывал королевства и повадки людей.
Она отыскала то из королевств, которое страдало от Подземного пламени больше и чаще других. В какой-то момент поднялась на поверхность и, продемонстрировав пару фокусов, потребовала встречи с правителем.
Огневичка приходила в Наарию много раз, но визиты, по понятным причинам, были короткими. Сам диалог начался не вчера, и первым, с кем говорила леди, стал прадед Хоргса. На подготовку к отлову душ и прочее ушло несколько десятков лет.
На время своего отсутствия в подземном мире Данаралия объявляла дни уединения. Якобы запиралась в поместье и, согласно