Лорд перенёс всех, даже не приблизившись к нам, что лишь подчёркивало его силу. Сейчас вся сотня новичков стояла посреди мрачноватого широкого коридора, перед сплошной стеной.
Магистр Эртон тоже был здесь и бледностью напоминал человека, упавшего в мел. Эту бледность оттеняло мерцание, которое исходило от каменной кладки – в стене виделись некие вкрапления магического характера.
– Ну и где мы? – едва слышно прошелестел кто-то.
Хороший вопрос.
Лично я не знала, но было чувство, что не так уж далеко мы ушли. Будто не покинули замок, а просто переместились на несколько уровней, куда-то… в подвалы?
– Да подземелья это, – вторя моим мыслям, прошептал другой парень.
На этом разговоры прекратились, мир снова поглотила тишина – из водоворота искр, возникшего в воздухе, вышел Лорд.
Как ни странно, за минувшие минуты Алентор повеселел – теперь смотрел на нас не остро, а скорее насмешливо. Когда толпа качнулась назад, отодвигаясь от его высокой персоны, фыркнул и шагнул к стене.
Он прикоснулся к кладке, и мерцающая стена сдвинулась, открывая проход. Сразу стало светлей и повеяло сильным жаром.
– Что там? – не выдержав, тихо вопросил кто-то из наших.
Лучше бы молчал!
Когда мы, следуя за Лордом и магистром Эртоном, оказались внутри, по телу побежали зябкие мурашки. В центре просторного каменного зала, в который нас привели, имелся внушительных размеров разлом.
Прямо в полу! Этакая широкая извилистая трещина, наполненная даже не огнём, а лавой! Лава была вязкая и лениво колыхалась, облизывая неровные каменные края.
Она пугала и завораживала одновременно, мы застыли в оцепенении. Зато Алентор демонстрировал абсолютное спокойствие. Он подошёл к разлому практически вплотную и, обернувшись, спросил:
– Ну? Кто скажет, что это такое?
Смельчаков, готовых ответить, не нашлось.
– Огонь, господа адепты, – в итоге произнёс Лорд. – И не простой, а тот самый, усмирением которого мы с вами и занимаемся. Опаснейшая стихия. Сегодня об этом уже говорили, но повторю: она наделена магической составляющей и способна уничтожить весь разумный мир.
Возник закономерный вопрос – а что эта жижа делает у нас под боком? Как так вышло, что источник смертельной опасности находится прямо в Школе? Но спрашивать, разумеется, никто не стал.
В данный момент молчание действительно было золотом! Правда не для Алентора – тот прямо-таки жаждал пообщаться:
– Есть версии для чего здесь этот разлом?
Версии может и были, но озвучить их никто не решился.
– Что ж, значит вопрос останется загадкой! – внезапно ухмыльнулся Лорд.
Он сказал, а в моей голове возникло… нет, не «выдуманное», а вполне себе реальное слово. Только сейчас я присваивала ему иное значение: тролль – это не только туповатый обитатель гор-лесов-болот, а ещё и человек, который ведёт себя как Алентор сейчас.
Загадка! Да он издевается!
Впрочем, главное издевательство было впереди:
– Кто готов подойти и познакомиться со стихией?
Толпа адептов снова качнулась назад.
К этому моменту мы успели растянуться в полукруг, так что отступление получилось весьма заметным. Но Алентор не удивился, а наоборот – улыбнулся шире и спросил самым насмешливым тоном:
– Что? Испугались?
Да нет, ну что вы. Каждый из нас прямо-таки жаждет расплавиться! Именно об этом мы мечтали, когда шли на сегодняшний урок.
Хозяин выждал немного и продолжил:
– Ну, раз смельчаков нет, придётся выбрать самому. Кто же пойдёт первым? – Его взгляд заскользил по встревоженным лицам.
И всё бы хорошо, но, вопреки тому, что уставился Лорд на присевшего от переизбытка эмоций верзилу-Морти, в оглушительной тишине прозвучало:
– Может Ева?
Пауза, и уже утвердительное:
– Да. Ева.
И лично мне, развеивая последние надежды:
– Ева, подойди сюда.
О, нет. О-о-о, нет…
Неужели он настолько мелочный, что обиделся на шипевшего стража до такой степени? Ему мало уничтожения «огонька»? Решил заодно отомстить той, кому этот страж принадлежал?
Впрочем, делая первый робкий шаг к разлому, я с неожиданной ясностью поняла – дело вообще в другом. Причина смешна и банальна! Меня вызвали исключительно потому, что я единственная из новичков, чьё имя Алентору известно.
Точно единственная. Вряд ли кто-то другой отличился так, как я!
И вот зачем, спрашивается? Зачем я пыталась проявить эту проклятую вежливость в канцелярии? Почему не промолчала?!
– Смелее, – уже без наигранного воодушевления подбодрил Лорд. – Ты магесса, а огонь не терпит слабости или страха.
Угу. Он не терпит, а я…
Глава 8
Я всё-таки заставила себя расправить плечи и приблизилась к трещине. Тут, вблизи лавы, было ещё жарче – я вспотела в момент.
А Лорд фыркнул и отступил, освобождая путь. Последняя преграда между мной и источником смертоносного огня исчезла, а метка на запястье болезненно запульсировала. Но я не дрогнула – хмурая и решительная, я сделала новый шаг к провалу.
– Стой. Довольно, – повелительно сказал Лорд.
Я подчинилась. Замерла, готовая к любого рода неожиданностям, но то, что случилось дальше…
Сначала была тишина. Я уже решила, что на этом знакомство со стихией закончено. Но потом огненная масса всколыхнулась, и из неё показалась голова какого-то существа. Голова была гладкая, ровная, раскалённо-белая, с глубокими провалами глаз, в которых мерцало чёрное, как безлунная ночь, пламя.
Глаза смотрели чётко на меня, буквально впивались, и чем выше поднималось существо, тем сильнее пульсировала отражённая на моём запястье метка.
Я оцепенела. Стояла и потрясённо таращилась на выходящего из лавы человекоподобного монстра. Кто это? Что он тут делает? А что делать мне?
Когда существо поднялось примерно по пояс, меня дёрнули назад, а в глухой тишине прозвучало властное:
– Пошёл прочь.
Монстр поджал и без того тонкие губы, чёрный огонь глаз полыхнул с новой силой. Это была ненависть – лютая и направленная чётко на меня.
– Прочь, кому сказал!
– Ашмира. Хагаш, – прошипело создание.
Огненный лорд заломил бровь.
– Ашмира. Хагаш! – Монстр зашипел ещё неприятнее.
Алентор слышал. Все слышали! И губы Лорда дрогнули в очень недружелюбном оскале.
– Хашаг, – повторило существо гораздо тише, но предельно уверенно.
А в следующий миг рухнуло обратно в лаву. Короткий всплеск, капли жидкого огня упали на пол, прожигая в камне новые мелкие дыры. А я наконец ожила и, отпрянув от провала, выдохнула:
– Это что?
Ответа, учитывая некоторые повадки Лорда, не ждала. Я вообще ничего не ждала, просто мечтала убраться подальше. Но…
– Ничего особенного. Огненный элементаль низшего порядка.
– Низшего? – переспросила шокировано. – А высшие тогда какие?
Меня затрясло. Эта адресованная мне ненависть и угрожающее шипение полностью выбили из колеи. Вот за что спрашивается? Я ведь ничего не сделала. Единственный мой «грех» в том, что я – будущий маг-огневик.
– Почему он пришёл? – Новый нервный вопрос. – Как это понимать?
Алентор посмотрел снисходительно.
– Никак. Подземный огонь является естественным проводником для элементалей. Конечно, они иногда показываются, а порой и нападают. Этот был слабым, он бы, в любом случае, не полез.
Угу, при вас не полез, – мысленно добавила я.
Подумала и с удивлением поняла, что глаза Алентора изменились. Алый ободок, обрамлявший радужку, стал шире – в глазах Лорда разливался живой огонь. Я утонула в этом взгляде на несколько секунд, а потом тряхнула головой и сделала новый шаг назад. Повторной встречи с элементалем – любым! – не хотелось.
– Иди, Ева, – словно разгадав мои страхи, разрешил Алентор.
Потом повернулся к остальным и спросил насмешливо:
– Ну, кто следующий?
Длинная шеренга будущих первокурсников в третий раз качнулась назад.
Но если в случае со мной лорд держался более-менее дружелюбно, то теперь от него повеяло чем-то совсем уж нехорошим. Ему очень не понравилась столь трусливая – а как по мне, так разумная! – реакция юных огневиков.
Первыми очнулись рыжеволосые парни, условные «старички». Один из них и отправился к центру зала. Когда парень остановился неподалёку от трещины, я затаила дыхание и приготовилась увидеть новый воплощённый кошмар, но ничего не случилось. Равно как и при приближении всех остальных.
О причинах я не знала, но догадывалась – это всё Алентор. Он распугал своим приказом не только элементалей. От его рыка даже уровень жидкого пламени в трещине упал!
И пусть опасность миновала, но меня по-прежнему трясло. Что если, как только Хозяин огня покинет школу, этот жуткий элементаль вылезет из разлома и пойдёт разыскивать одну перепуганную до колик девицу? Что если он явится? А у меня… даже стража теперь нет.
***
Магия? Новые невероятные знания? Это всё хорошо, но настроение моё безвозвратно издохло. Последней каплей в чашу этого издыхания стало подтверждение посетившей догадки – замок мы действительно не покидали, Лорд телепортировал нас на нижние уровни, в подвал.
Как узнала? Да просто обратная дорога была иной, без всякой магии. Дождавшись, когда последний из адептов «познакомится» со стихией, Алентор нас выгнал. В сопровождении магистра Эртона нам пришлось идти наверх пешком.
Это было долго, нудно, неприятно и утомительно. Отдельной проблемой стал выход из подземелья – Эртон не сразу сообразил как открыть проход.
А едва мы вышли, стена с угрожающим шелестом вернулась на место, отсекая нас от разлома. Но мы-то ладно! А вот элементаля, пожелай он вылезти, эта преграда остановит?
Впрочем, к этому времени главной моей грустью был не элементаль, а «огонёк». Всем известно, что Лорды жестоки, но случай со стражем был запредельным. Ещё и Морти рану солью присыпал:
– Ладно, Евка, не унывай. Ты везучая, найдёшь себе нового стража.
Мысли о том, что это невозможно, почему-то не возникло, зато я чётко поняла – а другой мне не нужен. Мне нужен мой!