– В конце концов ты первокурсница, – продолжал верзила, – зачем тебе огненный помощник? Вот позже, годика через три-четыре…
Дальше я не слушала и молчаливо ворчала от того, что Морти прицепился, как клещ. Парень всю дорогу держался рядом и беспрестанно бубнил. Зато пару раз придержал на ступеньках, когда я собиралась оступиться.
Приятно, но внимание было всё равно лишним. Да и не верилось, что это просто так.
После того, как добрались до аудитории и забрали свои вещи, бритоголовый заявил:
– Ну чё? Обедать? – реплика адресовалась нашей небольшой «учебной группе».
Вся компания, услышав предложение, кивнула. А я, погружённая в переживания, не сразу поняла, что это относится и ко мне.
Меня приглашали, и здравый смысл шептал – Ева, соглашайся! Иди со всеми! Не отмораживайся, если хочешь подружиться с сокурсниками. Но я отказалась, аппетита вообще не было.
Очень вежливо поулыбавшись огневикам, я поудобнее перехватила учебники и отправилась во второе жилое крыло. Дорогу уже запомнила, поэтому проблем не возникло, но, когда отпирала дверь комнаты, сердце защемило.
Я вошла, с великой грустью посмотрела на хранилище и остолбенела. Прожилки каменного узора мерцали. «Яйцо» выглядело так, словно в нём кто-то есть.
Разуться я не потрудилась. Книги оказались сброшены на кровать, сумка – тоже. Очень медленно, ещё не веря в безумную догадку, я приблизилась к столу и позвала на выдохе:
– Эй… Эй, ты здесь?
Всё-таки потянулась и стукнула по камню ногтем. Потом ещё раз. А в следующий миг из «яйца», как пробка из игристого, вылетел яркий сгусток. Он стремительно закружил по комнате, издавая громкий, шипяще-щёлкающий звук!
Я остолбенела повторно – «огонёк» явно ругался. Он негодовал очень выразительно, и не нужно быть гением, чтобы понять «на кого».
Лорд.
Алентор не убил! Но каким-то образом заставил «огонька» переместиться обратно в хранилище, чем нажил себе если не врага, то вражёнка. Огненный шарик был невероятно зол!
А я…
Когда первый шок прошёл, рассмеялась. Я была не просто рада, я была счастлива!
– Я так за тебя испугалась, – сказала вслух. – Ты даже не представляешь.
Страж услышал. Резко угомонился, подлетел ко мне и завис напротив носа. Хотелось обнять его, но я не знала как.
Несколько секунд этого молчаливого общения, и страж опять взвился, как ужаленный. Один круг по комнате, второй, третий… У меня зарябило в глазах. Что-то подсказывало: сегодняшний инцидент Алентору ещё аукнется, Лорд ещё пожалеет о своём поступке.
Даже не так. Не пожалеет. Лорд очень крепко влип!
Алентор, лорд Огня
Отпустив учеников, я вернулся к разлому и уставился на лаву. Ситуация, которая произошла сегодня, была откровенно странной. Причём странным было абсолютно всё.
Да, порождения пламени действительно перемещаются по подземным огненным рекам и потокам, но они не склонны к самоубийственным поступкам, а шаг низшего был чрезмерно опасен.
Мало того, что он проник на мою территорию, так ещё сделал это в моём же присутствии! При этом игнорировал приказ убраться и посмел угрожать.
– Ашмира. Хагаш, – задумчиво повторил я.
Очень интересно.
Язык элементалей сложен, непривычен, но кто хочет, вполне может его освоить. «Ашмир» означает «враг», а «ашмира» – женский род.
С «хагаш» ещё любопытнее. «Хаг» – расшифровывается как «убить», а вот «хагаш»… Эта форма встречается крайне редко и, если упростить, означает полное уничтожение объекта. Когда сожжению подлежит не только тело, но и сама душа.
– Ашмира. Хагаш. – Я снова произнёс вслух, надеясь, что станет понятнее. Но нет, не стало.
При чём тут Ева? За сотни лет противостояния подземному пламени, очень немногие из магов удостоились чести стать врагом, которого нужно не просто убить.
Из присутствовавших в зале к подобному уничтожению был приговорён лишь я. Ну как «приговорён»? Пусть уничтожат, если смогут.
Но как какая-то девчонка, новорожденная магесса, может быть «ашмирой»? Какую угрозу эта невзрачная монашка может нести тем, кто сильнее в тысячи раз?
Я не просто не понимал – у меня даже предположений не было, и это нервировало. Вторым поводом хмуриться был явившийся к монашке страж.
Почему? Для чего? За какие такие заслуги этот мелкий борзый щенок её выбрал? Да ещё мгновенно! Едва эта худосочная мышь переступила порог.
Я тряхнул головой, по-прежнему не понимая, и сказал вслух:
– Что ж, разберусь.
Из очевидного – Еву пока нельзя подпускать к разломам и подземному пламени. В остальном необходимо наблюдение.
Посмотреть и подумать, а там кто знает? Возможно, проблема рассосётся сама собой?
Магия ошибается редко, но с ней тоже бывает, и есть вероятность, что аномалия Евы – некая ошибка. Некий сбой, вызванный, например, небывалой активностью подземного огня. Стихия сейчас бесится, и это ведёт к нетипичным «реакциям». Резкое увеличение количества новорожденных магов в их числе.
Подумав о том, что нужно заглянуть в канцелярию и уточнить, скольких ещё привёл поисковик, я поднял ладонь над наполненной лавой трещиной и прорычал, посылая импульс силы:
– Запрещаю!
Огонь всколыхнулся. Лава качнулась вверх и тут же осела. Меня услышали. Пламя не пропустит никого постороннего, пока сам не разрешу.
Кивнув, я развернулся и направился на выход. Запечатывая дверь, размышлял о проведённом только что эксперименте. Существует традиция – обычно огневики сталкиваются с настоящим пламенем только после третьего курса, уже после того, как их магия окрепнет. Я давно подозревал, что это не совсем правильно, что более раннее знакомство может улучшить понимание стихии и качество самих магов.
Что ж, теперь проверю на практике. А раз новичков так много, пожалуй стоит выдернуть из отпуска нескольких преподавателей. Зачем ждать два месяца? Пусть начнут полноценное обучение прямо сейчас.
Ева
И всё-таки зря я пропустила обед – не прошло и двух часов, как мой желудок начал жалобно сжиматься. Вот только вариантов не было, пришлось терпеть.
Голодная, зато счастливая, я отложила в сторону полученные учебники и погрузилась в книгу про стражей. Оказалось, задавая вопросы Харту и его товарищам, я забыла спросить самое главное – а кто они, то есть стражи, вообще такие? Этот момент раскрывался в книге, и пояснение меня удивило. Выяснилось, что стражи – частицы подземного огня.
Да, тот самый огонь, способный и жаждущий поглотить всё живое, являлся стихией, которая дарила некоторым из нас особых помощников. Сильных, быстрых, невероятно смелых! Способных поддержать в бою.
Причём стражи являлись не просто огнём – они воплощали в себе частицы «благой магии», которой в подземном пламени было очень немного. Буквально крохи, которые и собирались в этакие сгустки, чтобы позже проявиться во вне.
В книге говорилось о том, что «механизм выбора хозяина» не совсем понятен, но все исследования, проводимые когда-либо, указывали, что помощники выбирают самых достойных. Тут упоминались и те самые подвиги, и скачки силы, о которых толковали старшекурсники.
И если с подвигами всё было более-менее понятно, то в случае скачков стражи являлись, чтобы поддержать того, кто сделал слишком резкий «прыжок вверх». На первых порах были для них своеобразным костылём.
Сгустки, подобные моему «огоньку», сопровождали многих выдающихся магов, но всегда оставались редкостью. Исследователи фиксировали разные случаи, вели какую-то статистику, всесторонне изучали вопрос.
В книге имелись и таблицы, и некие схемы – но их я бессовестно пролистывала, желая поскорее добраться до сути.
В процессе этого пролистывания, случайно, обратила внимание на любопытное замечание – ни у кого из Лордов стражей никогда не фиксировалось. При этом все стражи подчинялись Лордам с той же готовностью, что и истинным хозяевам.
Парадокс? Если вдуматься, то нет.
Помощники – это наделённые «благой магией» частицы огня, а Лорды – сильнейшие из магов. Лорды повелевают огнём, как умная кухарка поварёнком. Выходит, что с точки зрения Лордов, страж – поварёнок и есть.
Только мой «огонёк» реагировал на Алентора без лишнего почтения, да и слушаться явно не спешил. Более того, он натурально шипел и демонстрировал характер. Интересно, почему?
Я задумалась, но так как быстрого ответа не предвиделось, отложила вопрос в сторону. Принялась листать и читать дальше, в желании понять, как мне обращаться со сгустком и, учитывая собственный свёрнутый в трубочку желудок, чем его кормить…
В глубине души я надеялась, что ничем, ведь магия выше примитивных потребностей, но нет, не сработало. Стражи всё же требовали пусть редкого, но кормления, а питались они магией хозяина. И это была не самая приятная часть!
О кормлении писалось схематично – книга была рассчитана на уже обученных, подкованных магов. Тем не менее, тут и дураку было ясно… «Прежде, чем кормить стража, убедитесь, что у вас достаточный уровень энергии, – писал автор. – Помните, что если энергии не хватает, страж может выпить хозяина досуха. После чего наступает назамедлительное угасание, а порой и смерть».
Мне поплохело… Потом, когда дошла до признаков голода у стражей, я поняла, что именно было не так со сгустком Корна. Бледность и рваное свечение, которые привлекли вчера моё внимание, говорили о том, что стражу скоро потребуется подпитка.
К великому счастью, мой помощник был пока сыт.
Я мысленно отметила тот факт, что для содержания стража нужен хороший уровень магической энергии и пошла дальше. Спустя несколько страниц добралась до новой интересной темы – имена.
Оказалось, что хоть стражи и считаются относительно разумными, давать им имена непринято. Это считается моветоном.
Отлично. Но как тогда к ним обращаться? Эгегей? Эй ты?
Я, конечно, посмотрела на своего помощника, который опять висел под потолком, и поняла, что Огонёк – отличное имя. В мыслях я часто называла стража этим словом, так почему бы нет?